– Присаживайтесь, мистер Пэлм, я сейчас.

Оставшись один, Ник осмотрелся. Хорошо живут нынче маги. Гостиная радовала глаз дорогой и уютной обстановкой. Все вещи, от мебели до небольших безделушек, подобраны со вкусом, всё явно недавно купленное. Видимо, вместе с новой женой дом мага приобрёл новый интерьер, а кошелёк мага – новую статью расхода.

– Добрый день, чем обязан?

Вошедший был лет сорока-сорока пяти, внушительного телосложения, с крупными и немного простоватыми чертами лица. Если бы не затаённая хитринка в прищуре глаз, его можно было принять за недалёкого служаку.

– У меня к вам есть несколько вопросов.

– Надеюсь, это не допрос? Сами понимаете, без санкции ковена я бессилен вам помочь, – маг в притворном отчаянье развёл руками, всем своим видом показывая, как он опечален сложившейся ситуацией.

– Пока нет, но санкция есть, – не остался в долгу ищейка, позволив хозяину дома рассмотреть эмблему ковена на бумаге, выглядывающей из внутреннего кармана френча. – Сейчас от вас нужна только консультация…

В комнату вошла Адель. Лицо мага тут же преобразилось: от ироничной усмешки не осталось и следа.

«О, да тут любовь!», удивился Ник.

Среди магов такое редкость. Обычно браки заключаются для продления рода. А тут… Не похоже, что мадам Гар обладала хоть зачатком магических способностей. Хотя всеми остальными достоинствами она была щедро одарена.

– Дорогой, я в агентство, буду через несколько часов, – осчастливив улыбкой мужа, она величественно удалилась.

Вернуться к разговору получилось не сразу. Уж слишком манящей была походка у хозяйки. Ник дождался, пока хлопнет входная дверь и приступил к делу:

– Вы, наверное, уже слышали об инциденте на границе окраинных княжеств?

– Пока нет, знаете ли, сейчас слишком много дел навалилось. Подготовка выездной конференции по ритуальной магии, нерадивые дипломники, ленивые аспиранты… – Осмонд Гар безнадёжно махнул рукой.

– Вчера на границе найдены шесть тел разной степени свежести со следами неизвестного ритуала. Все молодые женщины двадцати… – Ник запнулся и прислушался, кажется, кто-то вошёл или вышел? – кхм, двадцати пяти лет.

Маг нетерпеливо хмыкнул, кажется, новости его не впечатлили.

– Представитель ковена в управлении, мистер Пит, посоветовал обратиться за консультацией к вам.

– Ну так, поднимите и допросите, или некроманты в управлении зря получают зарплату? – раздражённо бросил хозяин дома.

Видимо, Ник отвлёк его от чего-то более важного, чем убийство шестерых молодых девушек. Ищейка подавил злость, разрешение на допрос жгло карман.

– Ах да, забыл вам сказать, ритуал, по-видимому, проводился с целью отъёма жизненной энергии. Только последняя жертва достаточно сохранилась, чтобы ответить на вопросы некромантов, но поднять её не удалось.

– Так. А схема ритуала у вас с собой? Интересно взглянуть на новую разработку, – сдался маг. Хотя весь вид кричал о том, что скорее он готов поверить в нерадивость магов управления, чем признать наличие нового ритуала.

– Да, конечно.

Пока Ник искал нужную бумагу, маг всё-таки вспомнил о гостеприимстве.

– Что предпочитаете, чай, кофе, – поочерёдно заглядывая в ёмкости на подносе, он лениво перечислял ассортимент – или… компот? – последняя жидкость явно вызывала сомнения в своей видовой принадлежности. – Э-э, нет. Только чай или кофе?

– В таком респектабельном доме проблемы с прислугой? – поддел ищейка.

– Наша домработница загуляла, – поморщился маг. – Вчера отпросилась пораньше, а сегодня не пришла. Сейчас жена поехала в агентство, подбирать замену.

– Да, кстати, по приметам последнюю жертву всё-таки удалось опознать. – Ник, наблюдая за реакцией хозяина, протянул схему. – Девушку звали Мэри Райт.

Маг застыл, так и не донеся руки до бумаги. Судя по изумлению на лице мистера Гара, он не был готов услышать знакомое имя. То ли действительно не причём, то ли надеялся, что девушку не опознают.

– Значит, всё-таки допрос? – устало уточнил маг.

Рука сменила направление, потянувшись за бутылкой вина.

Этот Гар оказался нормальным дядькой, в отличие от большинства своих собратьев по ремеслу. Под бутылку вина удалось выяснить следующее: девушка действительно работала в доме мага. Нареканий не имела, единственными её недостатками, по мнению хозяина дома, были молодость и отсутствие опыта работы. Но Мэри оказалась очень старательной. Уже после двух недель, адаптировалась и почти перестала допускать ошибки. Вчера после обеда она покинула дом мага.

– Во сколько не помню, уточните у жены.

Девушка ещё неделю назад отпрашивалась у хозяйки на какое-то семейное торжество.

– Сирота, говорите? Не знаю, нужно спросить у жены.

Был ли у девушки ухажёр?

– За слугами не слежу, но жена должна быть в курсе.

С каждым вопросом становилось понятно: маг совершенно не касался домашнего хозяйства, полностью погрузившись в подготовку к конференции.

Ник на свою голову проявил вежливый интерес, за что прослушал эмоциональную и малопонятную лекцию о совместимости магических полей в практической магии.

– Вы себе даже не представляете, сколько это открытие рождает перспектив! – маг расхаживал по гостиной, увлечённо размахивая руками. – Белая и чёрная магия совершенно несовместимы по своей природе. Нас так учили, потом мы учили этому своих студентов, но никто не удосужился проверить это на практике. Никто! – схемой, зажатой в кулаке, он осуждающе указал на ищейку, как будто именно Ник тормозил развитие магической науки.

– И только около пятнадцати лет назад мы получили первые расчёты, опровергающие эту теорию. По крайней мере, в ритуальной сфере. Оказывается, возможно разработать такую схему, в которой могут гармонично существовать оба вида магии. – Маг перевел дыхание и грустно признался, – правда, пока только на бумаге. Рабочая схема до сих пор не создана.

– Так вы собираетесь на конференцию в Республику? – догадался Ник.

– Да, только не я, – перевел дыхание маг, опустившись обратно в кресло. – От академии направляется группа перспективных молодых аспирантов. Ну а я вынужден дрессировать дипломников.

Он попытался сделать глоток из бутылки, но с удивлением обнаружил, что та совершенно пуста. Отбросив бесполезную тару, маг продолжил:

– Ритуальная магия – дело всей моей жизни! А вы спрашиваете, не заметил ли я, во сколько ушла домработница. Вчера я готовил своего аспиранта к поездке, мы решили поднять на конференции весьма любопытную проблему…

Ник понял, что если он сейчас не сменит тему, то придётся здесь заночевать.

– А как зовут вашего аспиранта? Возможно, он сможет что-то уточнить по времени.

– Сэмюель Рой, ооочень талантливый молодой человек. Снимает жильё на окраине административного квартала, – маг продиктовал точный адрес, после чего вспомнил про зажатую в руке схему.

– Так, посмотрим, что тут у вас, – пробормотал он, разворачивая бумагу.

Минут через пять стало понятно, маг покинул реальность надолго. Магистр Гар что-то перечерчивал огрызком карандаша в выуженный из складок халата блокнот. Время от времени раздавались бессвязные бормотания, что-то типа: «какое интересное решение», «а здесь можно и поизящнее».

Пора связаться с Алексом, хозяин дома точно не будет против нового гостя, если, конечно, заметит. Ник настроился на вызов, приятель ответил почти сразу, видимо, сам готовился выйти на связь.

– У меня новости! – с ходу объявил он.

– У меня тоже, ты далеко?

– Под дверью стою, промок насквозь!

Ник уточнил у мага, можно ли немного расширить их компанию на одного не слишком сухого ищейку. Ответ «Угумс», он принял за согласие. Магистр даже не поднял головы, когда Ник покинул комнату, чтобы впустить мокрого коллегу.

– Проходи в гостиную, там обсохнешь, и поговорим.

Алекс охотно двинул в указанном направлении и неожиданно застыл на пороге комнаты: