Они ползли назад, пока жуткое зрелище не скрылось за кустами. Как только перед глазами перестали мелькать огни, друзья рванули к дороге. Вдруг Мэтт услышал впереди какой-то шум и резко остановился.

– Что? – рыкнул Скай, пробежав немного вперёд, из-за чего он оказался ближе к источнику шума.

– Слышишь? – кивнул по направлению звука Мэтт.

Впереди померещился слабый огонёк, как будто кто-то со свечой двигался им навстречу. Холодок пробежал по шее. Мэтту показалась, что сзади кто-то стоит.

Кто-то мёртвый…

Как та девушка на поляне.

От ужаса у Мэтта зашевелились волосы на голове. Ветер стих, лес замер, тишина давила на нервы. Мэтт забыл, как дышать, но тело напомнило. Полувсхлип-палувздох разорвал воздух.

Скай заорал. Развернувшись, он бросился назад, да так резво, что Мэтт не успел отскочить. Друзья упали, при этом плащ Ская накрыл их обоих. Плотная ткань совсем не пропускала воздуха. Мэтт почти задохнулся и оглох, когда чей-то насмешливый голос прервал визг Ская:

– Эй! Вам помочь?

– Фух! – Мэтт наконец-то смог нормально дышать, накрытый тяжёлой тканью, он совершенно перестал думать о неизвестном ритуальщике и его жертве. Единственная мысль была о том, чтобы друг, наконец, заткнулся и дал вдохнуть полной грудью.

– Что вы здесь делаете? Мы же сказали, ждать на дороге! – Скай с видом как будто всё так и задумано, строго посмотрел на девушек.

– Ну, там было страшно, и мы решили пойти за вами, – подруги сначала смутились, но, быстро опомнившись, захихикали. – И не зря!

– Лучше бы вы боялись там, чем здесь, – Мэтт, наконец, отдышался.

Пока Скай выпендривался, одна из девушек протянула ему руку. Мэтт помощь принял, хотя очень старался сильно не опираться, девушка же! Ладонь задержалась в его руке чуть дольше положенного. Мэтт почувствовал, как жаром опалило шею.

– Мы только что наткнулись на следы жертвоприношения, – зачастил он, скрывая смущение. – Нужно как можно быстрее и тише попасть в город. Свечи ещё не догорели, значит, маг где-то поблизости.

– Да, ладно! Заливаешь, – недоверчиво прищурилась Шайла.

Мэтт уже приготовился возразить, но помощь пришла с неожиданной стороны:

– Тогда с чего бы им так орать? – Мэтт предпочёл бы, чтобы его поддержали без напоминания об этом позорном факте. Но уточнять, что он-то как раз и не орал, посчитал лишним. – Думаю, мага здесь нет, – продолжила девушка. – Скорее всего, ушёл порталом, иначе мы бы с вами не разговаривали. Пойдёмте, покажете, что вас так напугало.

– Может, лучше быстрее вернуться в город? Сообщим ищейкам и всё такое? – робко высказался Скай.

– И что ты собрался сообщать ищейкам? Сначала нужно убедиться, что это действительно ритуал, а не глупая имитация, – фыркнула красавица и, не слушая больше возражений, двинулась к поляне.

Парни уныло переглянулись, но всё же решились проводить подруг на место ритуала. Хуже испорченного свидания, может быть только испорченная репутация.

По дороге Мэтт пытался вспомнить, имя девушки: Льяна или может быть Эйна? Он больше общался с Шайлой, все-таки своя, пусть и учится в столице. Её подруг развлекал Скай, из них двоих он всегда был смелее. Мысль, что по округе бродит убийца, и они, возможно, сейчас идут прямо ему навстречу, лишь задела сознание Мэтта и исчезла. Уверенность красавицы странным образом передалась и ему.

На поляне всё осталось без изменений: лишних персонажей не добавилось, а вот свечей стало меньше – догорели. Компания разделилась, Скай остановился на опушке вместе с Шайлой и её подругой. А бесстрашная девчонка, не задерживаясь, направилась прямо к телу, и, к удивлению Мэтта, он сделал то же самое. Она шла медленно, что-то внимательно рассматривая в траве, ему стало интересно:

– Что там?

– Видишь, тут примято? – охотно откликнулась спутница. – Чтобы начертить пентаграмму, нужно или скосить траву, или вытоптать по рисунку. Так вот, здесь топтали. Рисунок сложный, значит, «топтунов» было несколько.

– А откуда ты всё это знаешь?

– Ну, не только твой друг изучает магию, – лукаво подмигнула девушка, заставив парня смущённо отвести взгляд.

– Если честно, ни я, ни Скай никакого отношения к магии не имеем.

– Мы это сразу поняли, – улыбка скользнула по её губам. – За последнюю неделю ваша попытка пригласить нас на свидание оказалась самой оригинальной. – Мэтт ухмыльнулся, это они еще до кабачков не дошли! – Стой, дальше рискуем уничтожить линии.

Они не дошли до тела буквально пару метров:

– Ты прав, это ритуал. Пора вызывать помощь, – она вытащила из-за пазухи медальон и сжала его в ладони.

– ЧТО?

Мэтт от неожиданности вздрогнул и потёр уши. Девушка лишь слегка поморщилась, видимо, уже привыкла.

– Это Эйна, – спокойно доложила она. Мэтт бы так не смог, тем более рядом с мертвецом. – Обнаружено тело женщины двадцати-двадцати пяти лет со следами ритуального жертвоприношения. Рисунок ритуала не определён.

Невидимый собеседник обречённо вздохнул и почти шёпотом поинтересовался:

– Дочь, ты можешь хоть раз провести каникулы нормально, как все дети?

День не задался с самого начала. Утром Ник вспомнил, что вчера забыл купить еду на сегодня. Яйца, которыми его прикармливала хозяйка пансиона, воспринимались как пытка. В результате на работу Ник явился голодным и злым. Накормить его могла бы Айрис, но в морге сегодня был Студенческий день. По плану третьекурсники должны были практиковаться под её присмотром, на деле же Повелительница мёртвых, так её прозвал кто-то из «выживших» студентов, старательно издевалась над неокрепшей психикой юных магов. Её начальство не вмешивалось, напротив, охотно принимало ставки на количество обмороков, нервных срывов и отчислений. Завтракать в такой обстановке было неприятно и опасно, мало ли чем ляпнет…

Положение спасли горячий чай из любимой кружки и недоеденная пачка печенья, завалявшаяся в нижнем ящике стола. Пока жевал, старался не думать, кто его недоел: сосед или привередливые тараканы, уж слишком странное было послевкусие.

Хорошее настроение только начало робко возвращаться, как в кабинет явился шеф, от двери объявляя, что сегодня последний, мать его, день сдачи отчётов. Ник достал тоненькую папку из ящика. Отчёт, да. В эту игру они с шефом играли вдвоем: шеф приказывает написать подробный отчёт о раскрытом преступлении, Ник пишет, иногда дополняет рисунками, каждый раз поражая богатством своей фантазией не только шефа, но и его начальство.

Ник дождался первого из коллег, решившего сдаться начальству и передал вместе с ним свой, заодно, так сказать. Через пятнадцать минут пришёл вызов от шефа. Ник, вздохнул, творческий порыв не оценили. Видимо, отчёт действительно был нужен. А может, дело в том, что секретарь шефа, которая всегда приводила в порядок документы нерадивых коллег, ушла в отпуск. Ожидаемый кулуарный разнос, превратился в показательную порку. Напоследок короткой, но эмоциональной речи, шеф пообещал найти-таки ему напарника. Ник понял, что на этот раз дело принимает серьёзный оборот, и если он не сбежит куда-нибудь на задворки империи, то шеф выполнит свою угрозу.

Чтобы не провоцировать лишний раз начальство, Ник занялся документами. Итак, с чего бы начать? Он посмотрел на потолок, не помогло, почесал нос и, поморщившись, приступил к описанию. Последнее дело, расследованием которого он занимался, формально числилось как завершённое, но результат не радовал. Почти все члены банды, грабившие имперские рудники, задержаны и в разной степени целостности доставлены в тюремные лечебницы. Главаря поймать не удалось, в процессе захвата он убился. Вернее, самоубился, спрыгнув с крыши дорого ресторана, где отмечал удачное завершение очередного грабежа. Вот что значит покупать нелицензированные амулеты левитации…

Остальных брали жёстко, слишком уж они успели начудить. От налетов сильно страдали охранники и случайные свидетели. Дошло до того, что охрана рудников лишилась половины своего состава, уволились по собственному желанию. Другая половина отказывалась работать ночью, тихо сидя в сторожке, пока обнаглевшие бандиты вывозили склад с добытой горной слезой.