– Ах так!

Он размахнулся и отправил Кощея прямо в ствол стального древа. Шлёп. Того распечатало по коре. Атаман размахнулся и вмазал по телу растопыренной ладонью. Шух! Хвою рванула волна мощи.

– На! На! На! На!

Тарас колошматил прижатого Кощея, во все стороны летели куски коры, а потом и щепки. Буслай переглянулся с Фёдором.

– Вот бугаище! Ладошками стальное древо крошит… – проговорил грузный калика. Первый богатырь невольно покосился на свои стволы.

Хрясь! Бам-бам-бам! Тудух!

Содрогнулась земля. Огромное дерево, к которому был прислонён Кощей, дрогнуло и медленно завалилось на землю. Пёсиглавцы и коряжники прыснули в стороны. Перводемон лежал на поваленном стволе, как заготовка на наковальне. От него шёл вверх дымок.

– Уф! – Тарас никак не мог отдышаться. Лицо его покраснело, лысина блестела от пота. – Теперь уж точно спор мой!

Со скрежетом рука поверженного перводемона согнулась в локте. Вверх поднялся палец.

– Не думаю, – донеслось от тела. Богатыри охнули, по рядам пошёл гулять ропот.

– Как такое может быть?!

– Это ужасно!

– Никто не мог выжить!

Полушка озабоченно поглядел на небо.

– А солнце-то уже низко…

– Ты сам напросился! – проскрежетал зубами Тарас. – Мог бы просто отлежаться, но теперь…

Он выдохнул, успокаивая дыхание, потом закружился на месте и – ха! – замер, выбросив вверх правую руку с растопыренной ладошкой.

– Гигантская ладонь! – проговорил он торжественно.

Шлёп-шлёп-шлёп-шлёп, – вверх быстро удалилась череда шлепков. Казаки приложили ладони козырьком, силясь разглядеть. Через какое-то время мощно разметало облака в вышине и вновь все затихло.

– Если это такой же удар, каким он завершил первую серию… – проговорил Буслай озабочено, – тогда вам лучше убраться подальше.

Он кивнул воронёным, те подхватили князя и отодвинули подальше к вершине холма. Князь не протестовал, лишь виднелись его внимательные глаза над плечами охраны.

– Пока он летает, я разомнусь с тобой, – проговорил атаман неподвижно лежащему Кощею. Тарас взревел и наскочил на дерево, как разъярённый бер. Он колотил ладошками, прыгал ногами, обрушивался всем туловищем. Потом он подхватил здоровенный кусок ствола и принялся колотить то место, где лежал перводемон.

Грохот стоял такой, словно билась целая армия. Казалось, ничто не сумеет выжить в эпицентре этого могучего вихря. А потом с небес раздался гул.

Пёсиглавцы разом взвыли и сгинули в лесах. Кречет вскинул свой огромный меч и что-то выкрикнул, его голос нельзя было разобрать в нарастающем грохоте. Казачки заволновались и начали разбегаться. Передние топтали замешкавшихся задних.

Воронёные ещё дальше оттеснили князя. Буслай кивнул, и сразу несколько богатырей присоединилось к защите. Сам первый богатырь встал спереди и окружил всех стеной из стальных брёвен.

Визуально вокруг ничего не изменилось, но воздух задрожал от напряжения. Гул нарастал, давил на уши. Всем собравшимся показалось, что они очутились на ладони великана, а вторая ладонь летит сверху, чтобы их прихлопнуть…

ГРАУ-УМ-М-М-М!!! В том месте, где лежали осколки стального ствола с распластанным Кощеем, вмялась в землю огромная пятерня. Она вдавила все, что было под ней, вкруг неё лезвием полоснул сделавшийся острым воздух. Лес вокруг покосило, как гигантской косой. Одержимники скрылись за широким лезвием Кречетова меча. Вместе с Рассекателем их отодвинуло далеко в лес, они оставили за собой длинную борозду.

БАМ-М-М-М! Вдавленное ладонью место резко пошло трещинами, а потом взорвалось осколками стылой земли. Крак-крак-крак. Вокруг площадки, где стояли поединщики, пошли тёмные трещины, они стали стремительно ширится. Площадка шатнулась, покосилась и вдруг начала сползать в бездну оврага. Тарас вновь подогнул ноги, опустив жир почти до земли. Пуф! Его тело выстрелило вверх, по дуге он перелетел на огрызок свободного пространства у леса.

Кусок земли от этого заскользил ещё сильнее. Сто на сто шагов не меньше, эта площадка грохнулась вниз с оглушительным скрежетом и звонкими ударами камней. Внизу все кипело, как в котле. Гигантские с острыми краями глыбы тёрлись друг о друга.

Продолжалось это несколько минут, потом над провалом установилась тишина. Последний лучик солнца пропал за лесом.

– Вот и все! Спор мой! – проговорил Тарас и обессиленно сел прямо на землю.

Внизу раздался грохот и скрежет. Потом из пропасти выстрелило нечто, по дуге взлетело на огрызок земли рядом с атаманом.

Все, кто сумел остаться на ногах дружно ахнули. Рядом с атаманом казаков стояла истерзанная, в лохмотьях, с содранной кожей фигура. Но это совершенно точно был Кощей. Он ухмыльнулся распухшими посиневшими губами и молвил:

– Солнце зашло. Я на ногах и говорю эти слова. Это значит, что у казачков нет претензий к нашей жизни в Запредельных лесах! Ведь нет?

Он сверкнул красным глазом на Тараса.

– Моё слово крепко, – в тишине буркнул тот. – Хотя это не мой предел. Будь у меня больше времени…

Кощей шатнулся и упал плашмя. Расхохотался и выдвинулся из леса Кречет.

– Ну что! Продолжим веселье! У кого будут претензии ко мне?! И на что станем держать спор?!

Гибкий золотоволосый юноша лет восемнадцати осторожно пробирался по лабиринту скал. Был он в простой холщёвой одежде и в лаптях. Над левым плечом торчала рукоять булавы, такая тонкая и ажурная на вид, что казалось и заяц после удара оной быстро оправится и убежит.

– Ёшь-матрёшь! Подозрительно!

Один из камней впереди неуловимо рознился оттенком от соседних скал.

– Хм! – юноша потёр подбородок и поднял указательный палец. – Использую воздух.

Он выставил перед собой раскрытую ладонь, словно хотел накормить птичек, и хлопнул по ней с размаху второй ладонью. Пуф! Меж ладоней зародилось воздушное лезвие, мгновенно оно распространилось перед молодым богатырём, полоснув по скалам. В стороны брызнула каменная крошка. Парень смущённо потёр затылок.

– Ёшь-матрёшь. Опять не он…

Осторожно двинулся дальше. Под лаптями хрустело каменное крошево. Впереди дыбились высокие стены, из которых складывался целый лабиринт. В проходе, словно над костром, дрожал воздух. Внутри головы юноши закопошилось что-то зудящее. Из-за ближайшего поворота раздались звуки гуслей, зычный напевный голос произнёс:

– Высоки на Руси Святые горы, глубоки их ущелья, страшны пропасти…

Юноша встал, прислушиваясь.

– Не растут там ни берёзка, ни дуб, ни сосна, ни зелёная трава. Там и волк не пробежит, орёл не пролетит, – муравью и тому поживиться на голых скалах нечем…

Уроки Варвары не прошли даром. Ощущал, как в голове рождаются чужие мысли, пихаются, ровно стадо галдящих гусей, так и норовят подменить то, что было там до. Юноша ухмыльнулся. Техника воздействия с помощью земной тяги на мозг противника.

Катнул навстречу шар собственной мысли. Он разбросал чужие образы, оставив голову пустой и чистой.

– Этим меня уже не взять…

Юноша двинулся дальше, зная, что увидит. Перед ним сидел сказитель. Большой, в ярком разноцветном кафтане. На коленях гусли, по ним ходят туда-сюда натруженные руки. Б-брунь, тр-рунь, бр-рунь!

– Ездит старый по Святым горам. Тут колеблется мать сыра земля, осыпаются камни в пропасти, выливаются быстры реченьки. Ростом богатырь Святогор выше тёмного леса, головой облака подпирает, скачет по горам – горы под ним шатаются, в реку заедет – вся вода из реки выплеснется. Ездит он сутки, другие, третьи, – остановится, раскинет шатёр – ляжет, выспится, и снова по горам его конь бредёт…

Юноша остановился, перед глазами поплыли яркие картинки. Только теперь к хитрости здешних скал они не имели никакого отношения.

Он вспомнил, как безусый юнец стоял, разинув рот, перед невесть откуда взявшимся сказителем. Это случилось почитай четыре года назад, на богатырских испытаниях. Они все тогда на это купились…