– Думаешь, это обычные веревки? Глупая ведьма, – в голосе чувствовалось удовлетворение и довольство собой. – Я же наемник. А наниматели обычно требуют избавиться от таких, как ты, – он расхаживал из стороны в сторону подобно актеру, которому доверили самую важную реплику в сцене. – Эти веревки не прожигаемы магией. Они всасывают любое заклинание, так что, попытавшись высвободиться, ты только усилишь хватку!

И снова Лира, к собственному удивлению, не ощутила ни досады, ни злости.

– Какой умный вояка, – иронично заметила она, тут же забыв данное себе обещание. – Использует в искусстве магические вещи, силу которых ненавидит и презирает.

– Их создали люди, – осторожно произнес Эвис.

– Серьезно? – веревки сковывали тело от плеч до бедер, говорить становилось все тяжелее. – Люди создали магическое орудие? О боги, как ты вообще дожил до своих лет?

– Иди ты к черням! – бросил Эвис краснея. Лира не поняла – от стыда или ярости. Продемонстрировав кулак с зажатыми свитками, он добавил. – Сколько хочешь смейся, но карты у меня. И я один направляюсь к Мудрейшему, чтобы узнать ответы. А ты оставайся ни с чем и сдохни от жажды!

Едва наемник окончил фразу, как сверху раздался хруст.

Лира и Эвис одновременно вскинули головы и проводили взглядом серый ком, рухнувший с веток прямиком между ними. Эвис отскочил назад. Помедлив, сунул карты за пазуху. Лира не сразу углядела в тряпичном комке получеловека, подозревая зверя или птицу. А создание неспешно выпрямилось и обернулось к воину.

– Это еще что за гном? – прошептал Эвис.

– Очередное глупейшее создание, фоморианина от гнома не отличающее, – прошипел чужак.

Его голос не походил на таковой в прямом смысле. Звуки шелеста листьев, подпольное шуршание мыши, шум морского прибоя переплелись в чарующий акцент с неведомых берегов. Он словно проникал в голову, звучал в мыслях.

– Человек. Я бы удивился, окажись он иной расы… – существо словно обращалось к себе, а затем себе же и отвечало.

Лира приоткрыла рот. Положение становилось все неуютней. Она никогда прежде не слышала ни подобной манеры речи, ни о созданиях, ее использующих, а потому и понятия не имела, что от них ждать. Тут взгляд монстра упал на нее.

– Ведьма. Ужасно неумелая, раз глупцу удалось скрутить ее.

Ростом пришелец был чуть ниже Лиры. Он походил на нищего в поношенных одеждах, с изорванным по краю плащом цвета стали. Лицо и оголенная грудь были настолько белы, что Лира успела посчитать его живым мертвецом. Под глазами, словно нарисованные сажей, пролегали вертикальные метки. Густые черные волосы торчали ежиными колючками, по бокам выглядывали острые кончики ушей.

– Как ты смеешь меня оскорблять, животное! – взбудоражился Эвис. – Или ты… да что ты вообще такое?

Глаза монстра горели огнем и усталой злобой на весь живой мир, завораживали и вызывали дрожь во всем теле. Тварь обернулась к Эвису, и Лира заметила ящерный хвост, выглядывающий из-под плаща.

– Человек не достоин знать мое имя, – шелестел голос. – Но с Ужасом я его познакомлю, – монстр небрежно ударил по ножнам и, судя по перемене тона, улыбнулся. – Мой меч не любит ждать. А я не люблю заставлять ждать того, кто ждать не любит.

Лира помнила, что на западе бравые воины именовали оружие, но не знала о существовании традиции в других местах. Впрочем, заботило ее лишь то, что Эвис и неизвестный тянут время. Она пыталась поднять ногу с кинжалом в сапоге, достать его и разрезать веревку. Упоминание о мечах привело ее к разумному выводу: что неподвластно магии доступно лезвию стали.

– Да кем ты себя возомнил? – Эвис напрягся. – Чего тебе вообще надо?!

Монстр усмехнулся, извлекая Ужас из ножен. Красивый, с тонким расписным лезвием цвета льда, и широкой извивающейся, словно полоз, серебряной гардой. Таких клинков Лира раньше не видела. Оружие Эвиса было массивнее и темнее, лезвие шириной в две ладони – тяжелее и проще.

– Разве неясно? – прошипел зверочеловек, указывая на воина. – Мне нужно то, что спрятано у него под рубашкой.

– Карта?! – вскрикнули Лира и Эвис.

Конечно, он ждал! Ждал все это время, когда кто-то, вооруженный сокровищем, придет на остров. У него тоже были вопросы, но искать карту дольше, чем ждать, пока она сама приплывет в руки.

– Да на что мне их карта? – разочаровался монстр. – Мне нужно сердце. Человеческое, теплое, живое…

– А-а-а всего-то, – Лира выдохнула.

– Ты… ты что, людоед? – голос Эвиса дрогнул.

– Нет, коллекционер, – ответил хозяин Ужаса. – Собираю сердца, иногда мозги. Но в данном случае придется ограничиться сердцем, – слова заставили Лиру усмехнуться. – Я уже долгое время ожидаю глупцов, которые сунутся на Заколдованный остров, имея все, кроме ума и отваги. И сегодня мне повезло. – Существо вновь обернулось к ней. – А ведьма чего ухмыляется? Думает, мои слова только к человеку имеют отношение? Или забыла, как стучит собственное сердечко?

Нет, Лира не забыла. Оно просто не позволило ей забыть. Отзывалось чувствительным стуком, с каждой секундой ускоряя бег. Страх натиском проник в сознание, напрочь лишив способности думать. Взгляд золотых глаз приближался. Голос становился громче:

– Привязанная. Даже сопротивляться не будет. Да. Начну с нее.

Лира сглотнула. Горло сковал сухой спазм. Бледная рука тянулась к ее лицу. Длинные когти выглядели острее любого меча. Лира затаила дыхание, боясь шевельнуться.

– Стой! – раздался голос Эвиса где-то так далеко. Или шум в ушах затмил прочие звуки? Лира не понимала, почему воин говорил именно эти слова, но их смысл был слаще любого меда. – Честь позволит тебе напасть на безоружную девчонку?! Ведь это я серьезный противник, я! Со мной и сражайся! А у этой неумехи даже оружия нет.

– Что ж, – существо улыбнулось, и Лира почувствовала, как холодеют внутренности. Оно отвернулось. – Я ждал этих слов. Слов человека чести. Быть может, отвага у него все же на месте. Пора проверить.

Эвис ступил вперед. Казалось, время ускорилось. Рука существа метнулась перед лицом Лиры, сжимая Ужас. Зверь сорвался с места, и воин едва успел отпрянуть, вскидывая меч.

Лязг стали оживил вечерний берег. Удар за ударом, движения рук и ног, частое прерывистое дыхание. Эвис оборонялся. Существо не позволяло ударить, лишь атаковало с разных сторон, двигаясь с грацией кошки и скоростью сокола. Лира завороженно следила за боем. Вздохнув, насколько позволяли веревки, она продолжила подтягивать ногу к пальцам. А твердость воина уже сходила на нет. Отступая, он с трудом успевал отражать атаки. Почему он помог ей? Что заставило наемника, ненавидящего ведьм, вступиться за Лиру, принять бой? Мог ведь сбежать, позволив монстру потрошить ее внутренности. Тошнота подступила к горлу. В голове рогатым зверьком бились тысячи мыслей. Спасется ли он? Лира не смыслила в поединках. Магия была ее единственным спутником, преданным, безотказным, живым. Мечи же холодные и бесчувственные, как и большинство их владельцев. Ногу свело судорогой. Пальцы теряли чувствительность.

Удары стали о сталь ускорялись, сливаясь в единый звон. Дыхание Эвиса учащалось в такт. Существо выглядело довольным, словно об усталости знало только из книжек. Лира выгибалась, пока лязг не удалился в лесу. Она боялась, что Эвис не выдержит натиска, и тогда она останется наедине с этой тварью. Лира укусила губу до крови. Закрыла глаза, нащупала рукой сапог и заветный кинжал. Достав оружие, она выпрямилась и попыталась разрезать веревку. Кинжал выскальзывал из взмокших ладоней, и оставалось только гадать мокрые они от пота или крови. Ответом защипало предплечье. Глубоко вздохнув, Лира одну за другой перепилила веревки. Запястья, наконец, обдуло вечерней прохладой.

Она принялась разминать мышцы и потирать руки. Раны неглубокие – бывало и хуже. Звуки борьбы не утихали, что значило одно – Эвис еще жив. Лира обнаружила сумку на опушке леса и вздохнула спокойно – книга на месте. Но что прекраснее, походная фляга, наполненная родниковой водой была там же.