Требовалось озаботиться накопителями. До Лесного добираться почти сутки. Сколько же накопителей понадобится? Тех, что оставались, могло не хватить. Все деньги, какие смог собрать, занять и выпросить под грабительские проценты, Юлинис потратил на покупку накопителей на чёрном рынке. Он продал даже дом, в котором жил. Дёшево. Потому что торопился. Ему казалось, что он упускает время. И тем не менее старался действовать осторожно.

Всё-таки годы, проведённые под гнётом внезапного разоблачения, сыграли свою роль. Как оказалось, Юлинис тревожился не зря.

Последние ночи он провёл в комнате, которую снял в трактире. Что-то внутри зудело и требовало уходить из города. Но он ждал человека с последним накопителем. Уговаривал себя: «Через час человек придёт, я заплачу ему и даже не останусь ночевать. Уйду…»

Что его насторожило? Шум из трактира доносился такой же, как и обычно. Скрипы, возгласы постояльцев в коридоре? Нет. Всё было привычным.

И куда-то отступила головная боль, движения вдруг стали такими же стремительными, как и прежде до «пиявки». Он поймал себя на том, что жадно принюхивается… Что за глупость? В Юлинисе, как и в родителях, не было ни капли крови оборотней. Вроде бы, вокруг всё спокойно, а пахло… опасностью.

И мужчина не выдержал, поддался тревоге. Вместе с заранее собранными вещами забрался на высокий громоздкий шкаф, неведомо зачем стоящий в его номере. Шкаф был забит какими-то старыми тряпками так, что немыслимо было запихнуть в него ещё что-нибудь. Зачем старые тряпки лежат в номере для постояльцев, Юлинису, возможно, и сказали бы, если б он этим поинтересовался.

Маг едва успел затаиться и накинуть на себя сильный отвод глаз, активировав один из накопителей, как в его дверь сначала просто постучали, а потом ввалились стражники. И с ними один из магов Тимофеичера. Они обшарили всю комнату, заглянув во все уголки, и даже порывались распотрошить шкаф. Их остановила пыль, скопившаяся на тряпках. Это убедило сыщиков, что искомого субъекта там нет.

Естественно, на шкаф заглянуть никто не догадался. Там тоже была пыль, но на ней отпечатались следы, снизу невидимые, что и спасало беглеца.

Из разговоров стражников и мага мужчина понял, что о его заинтересованности накопителями стало известно. И теперь уже троллевых прислужников заинтересовало, что же подвигло прежде совсем смирившегося мага на столь подозрительные действия?

А Юлинис, сидя на шкафу, радовался, что успел отправить родственников из княжества. Решив, что комната пуста, стражники и маг удалились. Вовремя. Мужчина уже с трудом удерживал заклинание.

На шкафу он проторчал ещё несколько часов, держа под рукой кристалл с силой и опасаясь, что за комнатой будут следить. И между делом раздумывал о дальнейших действиях.

Ясно, что ждать человека с последним накопителем бесполезно.

Вот ведь! Хотел пополнить запасы, а один кристалл уже разряжен. «Пиявка» и «антипиявка» буквально проглотили энергию. А сколько придётся потратить, чтобы просто выбраться из города?! Эх, не нужно было жадничать. И теперь придётся рискнуть и постараться как можно быстрее добраться до Гнезда Дракона с уже имеющимся запасом.

У Юлиниса был предварительный уговор со знакомым возчиком о том, что тот свезёт его кой-куда. За плату, конечно. Направление и пункт назначения пока не прозвучали, и мужчина порадовался своей предусмотрительности. Если за ним следили, то могли и до возчика добраться. Как хорошо, что в последнее время он стал таким подозрительным!

То, как выбрался из трактира и сговорился с другим возчиком, тем самым мужиком, которого мы повязали в замковом дворе, уже другая история. Мужик оказался жуликом и хотел выкинуть за городом, предварительно ограбив, немощного старика, за которого он принял покалеченного мага.

Не на того напал. Юлинису пришлось потратить ещё один накопитель, чтобы продемонстрировать грабителю его заблуждение.

Маг понимал, что времени и возможности поискать честного возчика у него совсем не осталось. Потому решил довольствоваться тем шансом, что ему представился. В течение всей поездки ему пришлось держаться настороже, потому что возчик не терял надежды перехитрить мага. Видимо был у грабителя такой опыт в жизни.

Особенно магу стало трудно, когда отток магии, невзирая на «антипиявку», увеличился по мере удаления от города. Механизм увеличения оттока сил исправно работал. Но вот странность – при приближении к какому-либо поселению, отток сил постепенно сокращался и начинал повторно увеличиваться при удалении. Негативные последствия «антипиявки» вносили в самочувствие дополнительный дисбаланс.

А возчик не оставлял попыток нападения на мага. И Юлинис уже в открытую вытащил накопитель, угрожая им грабителю и неся околесицу про сжигающий луч. Вот таким образом они и добрались до замка.

А в воротах Замок разрядил последний накопитель, чуть не отправив на тот свет Юлиниса и до мокрых штанов перепугав грабителя.

Мы с братом сидели оглушённые рассказом Юлиниса. Всё оказалось намного хуже, чем я представлял.

Не удивительно, что поездка Янса затянулась. Лишь сейчас до меня стал доходить размер содеянного троллем. Подавляли способы и размах порабощения свободных магов.

Сама поездка виделась теперь весьма опасным и рискованным предприятием. Нашел Янс кого-нибудь? Остались ли в княжестве маги, не платящие дань Тимофеичеру?

Думается, и в Лесном творилось такое же, что и в Ниццане. То-то из магов здесь только Дикальмис оставался. И, наверняка, вместо сгоревшего мага Тимофеич уже кого другого привёз, пока мы занимались замком.

Нет, нельзя ему воли давать. Уж в своём-то городе мы должны быть уверены, что нет здесь шпионов полутролля. Не сразу, но всё равно найдём чужих ставленников.

Выходит, наш ареал оборотней в лордстве самый свободный от влияния тролля?! Хотя и у нас он норовил всё под свою лапу загрести. А ведь в Волчиках его тоже привечают, хотя и относятся чуть настороженнее, чем люди. Всё ж таки у оборотней интуиция будет получше. Но каких-то сторонников Тимофеич и у нас найдёт. Разве что ещё подчинение вожакам и законам стаи пересилит. Только такое дело незаметно не пройдёт. А оборотни – не люди, терпеть насилия не будут. Потому-то тролль и хитрит с нами…

Стольких сильных магов скрутил в бараний рог! Хитростью, уговорами, обманом запутал… Не зря вожак и Янс отговаривали меня выступать против тролля. Мы заведомо проиграем, если сейчас вступим в открытое противостояние с Тимофеичером. Выходит, ни в коем случае нельзя конфликтовать с главным магом, пока не организовали своих сторонников.

М-да… А я ведь попустительствовал Замку в издевательствах над троллем. А следовало быть хитрее и ни в коем случае не задираться с Тимофеичером. Может, стоит «вспомнить», что он мой «любимый» учитель? На этой мысли я перекривился.

А пока, не поднимаясь с кресла, отдал Замку приказ о задержке возчика. Теперь я с чистой совестью могу отобрать у грабителя жеребую кобылу в компенсацию за то, что он пытался ограбить мага.

Юлинис закрутил головой по сторонам, взирая на то, как я отдаю приказ в воздух. Конечно, никого не увидел. Не знаю уж, что он подумал, но решил воспитанно не заострять внимание и приступил к вопросам о своём спасителе, чтобы выразить ему благодарность.

Мы с братом переглянулись. Ур, взяв на себя переговоры, ответил:

– Мы можем предложить вам два выхода, господин Уэста. Первый. Вы просто уходите, радуясь, что избавились от магической пиявки. Мы даже не будем требовать, чтобы вы сохранили это в тайне. Думаем, не будете рассказывать всем подряд, что здесь убирают магические пиявки, чтобы опять не попасть в рабство к главному магу. Во втором случае узнаёте всё, что вас интересует. И тогда сможете остаться здесь, где мы предоставим вам работу, щедрую оплату, крышу над головой. Но придётся дать безоговорочную клятву.

Не знаю, что ожидал услышать Уэста, но улыбка с его лица пропала: