Парень сел на лавочку и закурил, чтобы немного успокоиться и обдумать сложившуюся ситуацию. «Сам виноват, но я же не каждый день покупаю эти дурацкие кольца! И вообще, может, оно к лучшему? Может это знак свыше и не стоит торопиться? О, нет, опять я начинаю сомневаться. Угораздило же роиться грёбанными Весами! – он со злостью швырнул бычок в урну и решительно встал со скамейки. – Соберись, тряпка и будь мужиком! Где там эта чёртова мастерская?»

В жизни каждого мужчины происходят события, меняющие его мировоззрение и заставляющие произвести ревизию принципов и приоритетов. Первая любовь, первый поцелуй, впервые разбитое сердце; первая клятва в вечной дружбе и первое предательство; первая работа и покупка собственного дома; женитьба и развод; рождение ребёнка и смерть родителей, появление внуков и смерть жены. Одни события с нетерпением ожидаются, другие приходят сами и от них нигде не спрятаться. Что-то из этого списка мужчина в страхе пропускает, что-то из-за лени откладывает на потом, а на чём-то зацикливается до конца своих дней. При этом он забывает, что каждое событие – это ступенька, вступить на которую нужно в строго определённом возрасте. Древняя легенда гласит, что тот, кто проделает весь путь по лестнице жизни, сможет узнать, в чём заключался смысл его существования, но, к сожалению, эта легенда будет жить вечно. Осиливших дорогу до конца никто никогда не встречал, зато в избытке бродят по планете сорокалетние девственники, уставшие алкоголики, обиженные на весь мир холостяки, самовлюблённые альфа самцы, инфантильные мамины сынки и прочие альтернативно развитые мужчины.

В свои двадцать пять Григорий Орлов застрял примерно на середине своего жизненного пути, хотя и носил, сам того не подозревая, звание «настоящего мужчины». Что бы оно ни значило на самом деле, но так его единодушно называли все знакомые девушки, томно вздыхавшие при виде высокого красавца, молодого, но уже всемирно известного фотографа и выходца из интеллигентной богатой семьи, чьи корни уходили к князьям и графиням екатерининской эпохи. Конечно, каждая девушка имела собственные, не совпадающие с другими взгляды на то, каким именно должен быть «настоящий мужчина», и вряд ли они когда-нибудь смогут прийти к консенсусу по этому вопросу, но кое в чём девушки были солидарны друг с другом. Во-первых, они считали Гришу лучше, чем их собственные ухажёры, а во-вторых, завидовали чёрной завистью его избраннице и не понимали, что он в ней нашёл.

Как бы то ни было, до сегодняшнего дня Гриша ни разу не посрамил своё гордое звание, не считая себя при этом каким-то особенным. Напротив, он был глубоко убеждён, что его собственных заслуг в этом было совсем не много. Высоким ростом и телосложением Аполлона Гриша был обязан отцу, красивые черты лица взял от матери, а твёрдый характер, уверенность в себе, острый ум и отличное чувство юмора стали результатом их общих усилий в воспитании любимого ребёнка. Родители в своё время помогли ему и с покупкой собственной квартиры-студии и, самое главное, предоставили сыну полную свободу выбора будущей профессии. Они не заставляли Гришу идти учиться на банкира, потому что «сын моей подруги уже вторую квартиру построил» или юриста, потому что «по телевизору показывают, как они хорошо живут». Вместо этого умные и дальновидные родители всячески поддерживали ребёнка в его начинаниях и помогли ему стать профессионалом в том, что изначально было простым хобби. И сейчас, в отличие от своих знакомых, проклинающих начальство и каждый месяц стреляющих у него пару тысяч до зарплаты, Гриша мог наслаждаться своей работой и деньгами, которые она приносила.

Единственным достижением Гриши, к которому не имели отношения ни родители, ни кто бы то ни было другой в этом мире, была Юля. Его первый сознательный выбор, трудная борьба и самая драгоценная победа. Единственная девушка, которой было абсолютно наплевать на его деньги, квартиру, машину и наличие перспектив. Всё это было у неё самой, поэтому умная, красивая и независимая во всех аспектах девушка долго присматривалась к новому поклоннику и не торопилась впустить его в свою жизнь. Неуклюжие, но милые и ухаживания длились без малого год, пока Юля наконец не пришла к выводу, что факт просто наличия рядом этого человека делает её безоблачную жизнь ещё лучше. В тот момент она поняла, что по-настоящему влюбилась и впервые призналась в этом Грише, сделав его самым счастливым человеком на планете.

С тех пор Гриша имел все основания считать, что с его первой и, как он надеялся, последней настоящей любовью он проживёт долгую и счастливую жизнь, чтобы однажды умереть в один день в окружении детей и внуков. На протяжении пяти лет этот замечательный план успешно претворялся в жизнь и ничто не предвещало беды, пока месяц назад они не заехали в гости к Юлиным родителям. Мама Лена нарезала тортик и как бы невзначай задала им, казалось бы, невинный вопрос: «Дети мои. Я уже стара и чувствую приближение неминуемой кончины. Поэтому скажите мне, пожалуйста, когда я погуляю на вашей свадьбе и увижу маленьких внуков?» Патетическая речь «немощной старухи в шаге от смерти», которая только что вернулась домой после тяжёлого дня, проведённого в фитнес-клубе и спа-центре, заставила их вдоволь посмеяться, но зёрна раздумий, как потом оказалось, были брошены в благодатную почву и быстро расцвели буйным цветом.

Тем вечером Гриша лежал в кровати с уже уснувшей Юлей под боком и немигающим взглядом смотрел на белый потолок и размышлял о жизни. Только что у них состоялась весьма занимательная беседа на тему «Куда идут наши отношения?», которая в основном прошла в формате монолога, и теперь он никак не мог уснуть. Не то чтобы Гриша никогда не задумывался о свадьбе, но как типичный «настоящий мужчина» не очень-то стремился пройти через эту утомительную процедуру. До сегодняшнего дня он считал, что факт наличия или отсутствия штампа в паспорте никак не влияет на их чувства друг к другу и способность к зачатию детей. Более того Гриша считал брак пережитком патриархального прошлого и признанием на государственном уровне унизительной сделки «секс в обмен на деньги», выгодной только неполноценным людям, к каковым он себя и Юлю отнюдь не относил. А если учесть, что свадьба больше нужна их родителям, то вместе со штампом в паспорте его наверняка ожидало малоприятное мероприятие в лучших отечественных традициях: многочасовая фотосессия под жарким солнцем, нелепый выкуп невесты, идиотские частушки, дурацкие конкурсы, назойливый тамада с несмешными шутками, неловкие поздравления от незнакомой родни из Сибири и так далее и тому подобное. Гришу бросило в дрожь от одной только мысли обо всём этом. С другой стороны, как «настоящий мужчина» он давно должен был совершить вполне логичный шаг и сделать красивое предложение, чтобы Юлины подруги умерли от зависти, а родители успокоились и оставили их наконец в покое. В конце концов два дня мучений не такая уж большая плата, чтобы осчастливить любимого человека. Особенно, если ты готов ради неё пожертвовать жизнью, и это чувство взаимно. В общем, если раньше Гриша постоянно колебался и взвешивал все за и против, то после сегодняшнего разговора с Юлей чаша весов уверенно склонилась в сторону свадьбы.

Как только Гриша принял это непростое для себя решение, он начал решительно действовать. Весь следующий месяц он прорабатывал детали будущего предложения, стараясь воплотить в нём все заветные желания и предпочтения любимого человека. Когда план был готов, он поделился им со своей коллегой-девушкой и услышанный ответ его вполне удовлетворил: «Гриш, если вдруг она окажется настолько неадекватной, чтобы отказать, ты знаешь, где меня найти». План был действительно хорош. Утром Юля проснётся и найдёт на подушке записку, в которой прочтёт о предстоящем приятном сюрпризе. Ровно в восемь часов вечера за ней заедет нанятый Гришей водитель лимузина, завяжет глаза и отвезёт на небольшой загородный аэродром, где уже будет ждать потрясающий воздушный шар в виде сердца. Юля всегда обожала космос и всё, что с ним связано, но арендовать ракету было немного проблематично и затратно, поэтому Гриша решил, что увидеть звёзды на пару сотен метров ближе тоже будет неплохо. Когда они поднимутся в небо, он сделает предложение, от которого Юля точно не сможет оказаться, хотя бы потому, что нельзя расстраивать человека, с которым находишься в корзине летящего воздушного шара. Потом они отметят помолвку предусмотрительно захваченным шампанским и приземляться на берегу чудесного озера, где служба кейтеринга одного известного ресторана подготовит для них ужин с изысканными блюдами и настоящим скрипачом для фоновой музыки. А когда романтика надоест, их отвезут в самый популярный клуб города принимать поздравления от заранее приглашённых общих друзей.