Марта оглянулась на дверь, будто сквозь нее видела бедные степи со скудной зеленью, окружающие ее дом. Это единственное, что она видела в жизни.

– Зачем же этот альфа с запада сюда идет со своим войском? Здесь нечем поживиться, ведь мы сами едва сводим концы с концами.

– Сильный альфа всегда будет искать для себя новые владения, в этом его суть… Но ему нельзя сюда. Никому нельзя! Земля эта проклята, загубленных душ здесь не пересчитать! Она уже умирала когда-то, и то, что убило ее, приближается сюда снова!

– Откуда вы знаете?

– Посмотри в небо, Марта, сколько над твоей головой стриксов, предвестников несчастья? Бесчисленное множество! Недаром они облюбовали это место – значит, беда уже рядом. Твои сородичи не понимают этого… но ты, если сможешь, спасайся. Иди на запад, за Багрийские топи. Ты умная девушка, Боги сберегут тебя!

Алиен

– Мы так и не поговорили с ним. До сих пор, – вздохнула Али. – Он молчал всю дорогу до Джиено, не сказал мне ни единого слова! Даже когда мы останавливались на ночь у озера… Он очень злится.

– На тебя? – спросила Шел.

– Наверное, я не знаю. Но я и предположить не могла, что так все обернется. Разве я подвергла бы опасности своих детей? Это какое-то сумасшествие…

Она замолчала и уставилась в окно, за которым темнел Великий Северный Лес. Этими территориями командовал самый младший брат Дорла – Юмо, и Али была очень рада увидеть и его самого, и его жену – красавицу-южанку Шел. От Тарияны до города Джиено, столицы Севера, дорога была неблизкой, и Алиен провела ее в страхе за Арэла и в напряжении из-за сухого молчания Дорла. К счастью Арэл после длительного пребывания в ледяной воде не заболел. Врожденные крепкость и выносливость альфы помогли ему избежать последствий. Но вот Дорл по-прежнему скрывал свои мысли, и за его замкнутостью Алиен ощущала лишь раздражение и боялась лезть к нему с разговорами сама. Сейчас она и Миэль находились в спальне Шел, глядя, как дети играют рядом, строя какие-то свои замки из подушек и тут же их ломая.

– Лучше не трогай его, Али, – нарушила Миэль тишину. – Полагаю, ему нужно обдумать все. Дорл не любит, когда ему мешают.

– Есть ли у меня время ждать? – вздохнула Алиен. – Он не откажется от своей затеи, а мне так страшно… Я ждала помощи от Тарияны, думала, она защитит нас! Но это оказалось не так, и кулон бесполезен…

– Кулон?

– Я набрала воды из реки в такой же кулон, как ты мне подарила, и повесила его на шею Дорлу. Но он сорвал его с себя, после того, как все произошло.

– Наверное он прав. Если духи Тарияны чуть не скормили Арэла стриксу, то не стоит больше им доверять.

– Да, но… Что-то тут не так! Река защищала меня… и предсказательница говорила, что я должна спрятаться с детьми за Тарияной, чтобы спастись. Зачем она это сказала? Может быть во всем произошедшем был какой-то знак? – Али закрыла лицо руками и надавила пальцами на глаза так, что перед взором запрыгали точки. – Все так запутанно… Происходит что-то странное, но я уже не понимаю, откуда ждать опасность и как от нее защищаться.

– Ну теперь уж точно не стоит искать защиты у Тарияны, – проговорила Миэль.

– Да… теперь я и сама боюсь подходить к реке.

– Али, – вмешалась Шел. – Мне кажется, ты зря паникуешь. Не нужны тебе никакие древние духи. Ты замужем за очень сильным альфой. Он твоя защита! Твоя и твоих детей. Верь ему! Ради вас он совершит невозможное.

– Госпожа… – служанка присела, склонив голову. – Вас зовет Верховный. Он в своей комнате.

Алиен растерянно посмотрела на Шел и Миэль.

– Иди, Али, не заставляй его ждать. Мы сами отведем детей в детскую.

Вечернее небо все больше наливалось глубокой, бархатной синевой и уже были видны бледные звезды. Алиен шла по коридору, искоса поглядывая в окна, длинной цепочкой бегущие по стене справа. Как же все-таки красив густой хвойный лес под ясными солнечными лучами или в серебряном сиянии луны! Но сейчас не было ни луны, ни солнца, и чаща выглядела черным чудовищем, раскинувшим щупальца до самого горизонта, насколько хватало глаз.

Али так и не пришло в голову, что сказать Дорлу, но когда она зашла в спальню и ее взгляд упал на те самые высокие окна, сквозь которые они когда-то смотрели на северное сияние и любили друг друга так, как никогда до этого прежде, то слова нашлись сами собой.

– Люблю эту комнату. Мне иногда кажется, что моя новая жизнь началась именно здесь.

Дорл тоже задумчиво смотрел на лес и, помолчав, произнес:

– Возможно.

– Ты злишься на меня?

– Алиен, если ты хочешь попросить меня вернуться к Тарияне, то мой ответ – нет. И больше я не намерен возвращаться к этой теме.

– Нет, что ты, я не хотела… Дорл, я не понимаю, как такое могло произойти. Если бы я только знала, то никогда бы не приблизилась к реке!

– Что ж, теперь ты знаешь.

Он встал с кресла и подошел к камину. Становилось прохладно и хотелось, чтобы огонь разгорелся побольше, согревая не только комнату, но и души находящихся в ней людей. Дорл был холоден и угрюм. Али подумала, что и сама могла бы подарить ему немного тепла, но для этого ей самой нужно было как-то не обжечься об его лед.

– Что ты намерен делать теперь? – спросила она осторожно.

– Я и Юмо уходим в Тау сразу же, как только его армия будет готова выступить.

– Можно мне с вами?

Дорл обернулся к ней, подняв брови, хотя вопроса в его глазах не было. Али подумала, что он видит ее насквозь, но собравшись духом все равно продолжила:

– Я ведь могу навестить Ирса и Глен?

Он поднялся на ноги и подошел к ней. Али вдруг стало не по себе, но она подавила желание сделать шаг назад и осталась стоять на месте.

– Ты можешь навестить их, – произнес Дорл и Алиен наконец-то подняла на него глаза и улыбнулась, но он тут же строго добавил: – Но ни одного слова о предстоящем походе я от тебя больше не услышу. Иначе ты в ту же минуту отправишься домой.

Воодушевление Али сразу погасло. Вообще-то она как раз собиралась попробовать хоть как-то переубедить Дорла по дороге. Быть может, он хотя бы отложит свой поход? Вряд ли бы это получилось, конечно, но она бы попыталась! А теперь, когда он запретил ей упоминать эту тему, у нее нет даже призрачной возможности что-то сделать. В горле образовался комок и она, плюнув на все, просто ткнулась лбом ему в грудь.

– Прости, я знаю, что ты считаешь все это глупостью. Но я даже не могу объяснить, как боюсь, что эта комната станет не только началом моей новой жизни, но и ее концом. Дорл, если ты не вернешься, я этого не переживу.

– Али?

– Хорошо, я тебя поняла. Больше не скажу ни слова, это был последний раз, – произнесла Алиен, размазывая по щекам проступившие слезы.

Во всяком случае, она будет рядом с ним столько, сколько у нее получится.

Дорл

– Все готово. Все ждут только тебя, – сказал Улан, глядя на своего брата, но тот никак не отреагировал, словно не расслышал.

Дорл задумчиво гладил своего ворга – пропускал густую шерсть сквозь пальцы, теребил за ушами, и тот был весьма удивлен столь длительным проявлением внимания. Зверь не часто видел ласку хозяина и теперь недоверчиво косился на него серым глазом, но не отстранялся. Любому другому он бы уже откусил пальцы за такую фамильярность. Или даже голову. Хотя его обоняние позволяло ему различать людей даже на огромных расстояниях, ворг все равно еще раз обнюхал руку человека, касавшегося него. Да, это определенно хозяин! Но вел он себя странно.

– Улан, как далеко ты забирался за Багрийские топи? – спросил Дорл наконец.

– Далеко, но я избегал поселений и поэтому мало знаком с тем, как и чем там живут люди. Насколько я знаю, их альфы долго воевали друг с другом, и война низвела их народы до нищеты. Начался голод.