– Что ты несешь, старый хрыч, какая опасность? Ты пришел угрожать нам?! Да мы тебя скормим свиньям…
Селяне все больше окружали старика, и даже те, кто не видел гостя изначально, тоже потянулись на центральную – и единственную – площадь, заметив там какое-то оживление.
– Стойте, это же… Олдан! – выкрикнула вдруг одна из женщин.
Старик обвел собравшихся глазами, но не узнал никого. Зато они его узнавали – на некоторых лицах проступало понимание, и Олдан понял, что он точно здесь уже бывал.
– Колдун… Тот самый!.. – послышалось из толпы со всех сторон.
Теперь на него уже смотрели с меньшей брезгливостью, но зато с большей опаской.
– Если вы не позаботитесь о себе, вы все погибнете, – прохрипел он, воспользовавшись всеобщим вниманием. – Услышьте мои слова. Грядет то, с чем вам не справиться!
Все недоверчиво переглядывались, и тогда один из мужчин, что привели его к колодцу, произнес:
– Я знаю, о чем ты говоришь, старик. Это тот альфа с запада. Дорл! Давно ходят слухи, что он со своими братьями собирается пересечь Багрийские топи.
Толпа загудела.
– Он далеко! – крикнула какая-то женщина. – Ему до нас не добраться…
– Так думали многие кланы по ту сторону болот, – не согласился с ней мужчина. – А теперь все те земли принадлежат Дорлу! И скоро он будет здесь!
– Этого нельзя допустить! Мы избавились от правления альф…
– Он идет, чтобы сделать нас своими рабами?..
– Грабить нас и убивать…
– Мы должны прогнать его со своих земель!..
Отовсюду посыпались одобрительные возгласы. Поднялся галдеж, и одному из мужчин даже пришлось залезть на колодец, чтобы обратить на себя внимание.
– Послушайте все! Кого вы собираетесь прогонять? Вы знаете, какая у Дорла армия? Она огромна! Когда он приведет сюда свое войско, здесь не останется камня на камне! Любое наше сопротивления для него – что комариный укус! Он сумел разбить богатеев с юга, а нас просто растопчет воргами и даже не заметит!
– Вот сейчас наш собственный альфа нам бы не помешал, – произнес кто-то в установившейся тишине. – Может быть он справился бы с Дорлом…
И тут же снова поднялся галдеж.
– Опять вернуться к правлению альфы?! Никогда, мы и так бедны! Хватит!!! У нас нечего взять…
– Стать рабами очередного варвара – все равно что умереть!..
– Говорят, что Дорл – настоящий демон! Он по ночам оборачивается в ворга и ест своих людей! Поэтому ему и нужны новые кланы. Свои-то он со своими братьями уже съел…
– А еще он невероятно богат! Его замок построен из чистого золота. А жена – невероятная красавица. И ведьма! У нее за спиной огромные крылья. Она может летать!
– Да брось ты чепуху молоть, Марта! Не может она летать! Мой знакомый из соседней деревни рассказывал, что брат его свекра бывал за Багийскими топями, в самой Фарге, а это, между прочим, земля Дорла! Так вот, крылья у его жены совсем маленькие. Она ими машет и прыгает высокого, но не взлетает!
– Не знаю, что там говорил твой брат, но я вот слышала…
– Тише, тише! Послушайте, – попытался перекричать Олдан, понимая, что обсуждение уходит совсем не туда, но мужчина на колодце гаркнул:
– Помолчи, колдун! Вот что я вам всем скажу. Демон он или не демон, ведьма его омега или не ведьма – все это неважно. Нами правило много альф, но все они несли нам только горе. Нищета и упадок – вот все, что оставили альфы в наследство. Наша земля бедна, на ней нет великих богатств. Но есть мы и наша гордость! Мы сумели убить последнего альфу на этих землях. Мы сумели выжить! И теперь нельзя допустить, чтобы все вернулось назад. Нельзя допустить, чтобы какой-то монстр снова командовал здесь! Нам не победить Дорла своими силами. Но сколько таких кланов, как наш, – мелких, разрозненных, тихо живущих в своих норах? Наши альфы воевали друг с другом, но теперь их не осталось. Мы должны объединиться и дать отпор тому, кто посягает на наши земли!
На этот раз разногласий не возникло. Поднялся одобрительный шум, и Олдан сокрушенно покачал головой.
– Тихо! ТИХО! Пусть Олдан скажет! Говори, колдун.
С трудом установившаяся тишина могла провисеть недолго, поэтому Олдан торопливо заговорил, боясь не успеть.
– Слухи правдивы. Альфа с запада давно хочет пересечь болота и сделает это рано или поздно. Да, он богат, да, его армия огромна, да, он подчинил все кланы, до которых сумел добраться, и вы слишком слабы, чтобы сопротивляться ему. Но я пришел сказать не это. Не думайте о войне, не надо, вы должны бежать! Бежать без оглядки! Только так вы сумеете спастись.
– Бежать от Дорла? Подарить ему свои земли? Выстраданные нами родные края? Мы не побежим на восток, колдун.
– Не на восток, – тихо сказал Олдан. – Вы должны бежать на юг, или на запад, к болотам…
– На запад? Прямо в руки Дорла? Ты издеваешься, старик?! Убирайся отсюда, пока я не растерзал тебя голыми руками!
И снова с мужчиной оказались все согласны. Олдан подумал, что еще слово, и на него точно набросятся с кулаками. Эти люди не хотели его слышать. Они видели только одного врага – Дорла и его армию, не подозревая даже, что на них надвигается что-то гораздо более страшное. Но как сделать так, чтобы ему поверили? К нему вдруг подскочила молоденькая девушка, и подхватила под руку.
– Пойдемте со мной. Мой отец лекарь, он поможет вам.
И поскольку все остальные смотрели на него очень грозно и выкрикивали оскорбления, Олдан разрешил ей себя увести.
Девушка, представившаяся Мартой, привела его в хлипкую лачужку. Впрочем, в таких лачужках здесь жили все – деревня действительно не отличалась богатством. Отец Марты был мужчиной тоже в довольно почтенном возрасте. Седой, с испещренным морщинами лицом, он оказался хорошим лекарем, и его снадобье, сваренное специально для гостя, быстро сняло боль в ногах, руках, и особенно спине. Олдану нечем было ему заплатить, но Марта уговорила отца проявить милость. Взамен, правда, ему пришлось удовлетворять ее непомерное любопытство. Она сварила ему кашу из лопуховых корней и, пока он ел, забрасывала его вопросами.
– Вы правда колдун? И все-все знаете?
– Нет, милая, – ответил Олдан, – я не колдун. Но я много где бывал. Я могу слушать и слышать. И знаю действительно много всего.
– А вы бывали на землях Дорла, он правда – демон? И жена его умеет летать? А замок вы его видели? Он из золота или нет?
– Я не видел ни Дорла, ни его жену. Но когда я был на тех землях в последний раз, слава о нем уже летела вдоль берегов всех рек, у которых я шел, и в глубине холодных лесов, и среди песков в жарких пустынях.
– Все так бояться этого альфу, – вздохнула Марта.
– От альф лучше и в самом деле держаться подальше, – подтвердил Олдан. – Они очень сильны и агрессивны.
– Я знаю, но… Увидеть бы его хоть одним глазком. И его жену! Интересно, какая она? Наверное, очень красивая! И у нее куча слуг… И много платьев, да?
– Скорее всего.
– Наверное даже… больше десяти?
– Наверное больше, – усмехнулся Олдман, глядя на простоватое и нивное лицо Марты, пытающейся осознать, как это, когда платьев больше, чем пальцев на руке. Такое несметное богатство не укладывалась в ее голове.
– Ох, вот бы ее увидеть… – снова вздохнула она. – Если бы только отец меня отпустил, я бы не побоялась пересечь топи. Пусть даже одна! Ведь я все-все умею сама!
Одан отложил ложку и наклонил голову к девушке.
– Слушай меня внимательно, дитя. И запоминай! Когда-то тысячу лет назад, а может и больше, здесь были высокие леса, богатые живностью. Текли реки. Все цвело. И люди, жившие здесь, не знали голода.
– Лес это… когда много деревьев?
– Правильно.
– И куда же они все делись? – озадаченно нахмурилась Марта.
– Сгорели дотла. Со временем выветрилась плодородная почва и осталась лишь глина, реки превратились в болота, и от той живности почти ничего не осталось. Люди вернулись на эти земли спустя столетия, но не сумели вернуть им былое величие.
