Маракх -  особая территория на планете Мариона, своего рода аномальная зона - резервация, где соседствуют разные природные ландшафты. Испытательный полигон  - "кузница"  молодых военных кадров, одновременно место развлечения ветеранов.

Лес и болото

Держась независимо, еще во время полета Гордас открыто рассматривал своих мрачных спутников. Ни одного знакомого лица. Всех друзей, с кем выпало учиться, разбросали по разным секторам, а теперь в его группе  оказались собраны парни из соседних регионов, никто прежде не общался друг с другом.

Гордас прикрыл воспаленные от бессонной ночи глаза и вспомнил слова отца. Лоут предостерегал:

— Все очень просто. Твоя задача – остаться в живых любой ценой. Помни, такая же задача стоит перед каждым из вас. Возможно,  более слабый предложит тебе работать в паре, согласись, если тебе это выгодно на какое-то время. Но знай, что более слабый всегда наносит удар исподтишка. Будь к нему готов.

Десять молодых мужчин высадили из военного летмобиля на окраине леса. Курсантам выдали по мешку с минимумом вещей, причем в каждом находился индивидуальный набор предметов. А еще личные браслеты, по которым инструктора смогут прямо из командного пункта отслеживать подопечных.

Первую сотню дней на Маракхе юношам предстоит прожить в дебрях  смешанного леса. Потом нужно выйти к болотам на юге и, добравшись до возвышенной платформы в центре Голодной трясины,  попасть к стоянке одноместных летмобилей с низким уровнем топлива - его вряд ли хватит для преодоления оставшейся части топей.

Однако можно получить дополнительную кассету с энергией для машины, если заплатить вторым личным браслетом. Как же его достать? Украсть, отнять у товарища… А еще есть вероятность того, что летательных аппаратов будет меньше числа участников. 

«Все просто - нужно  лишь остаться в живых. Любой ценой».

Курсантам не предлагали разделиться, но Гордас обратил внимание, что большинство спутников, забрав свои мешки, по одиночке устремились к лесу. Замешкался только он сам и еще двое парней, они начали проверять содержимое своих пакетов прямо на опустевшей взлетной площадке.

— Да тут же ничего нет!

Гордас поднял голову на раздраженный окрик со стороны.

— Веревка и пакет воды. И это все? Почему нам не дали оружия?

Коренастый светловолосый парень возмущенно тряс пустой мешок над бурой глинистой почвой. Гордас решил вступить в диалог:

— У меня сверток губчатой пленки для укрытия и перевязочный материал.

Ответ прозвучал грубо:

— Будешь врачом! Развернешь госпиталь под самой высокой елью.

— А твои обязанности?

— Поставлять тебе пациентов, дурак. Может, сразу отдашь мне свой браслет и тебя увезут обратно к мамочке?

— Отсюда даже трупы не забирают, разве ты не знал? А вы слышали о костяном саде? - нервно заговорил третий щупловатый парень, испуганно озираясь по сторонам.

— Вранье! - заявил Светловолосый. - О Маракхе вечно болтают всякую чушь. Отец говорил, нас должны были сначала забросить в пустыню. И где ты тут видишь горы песка, а? Где - я тебя спрашиваю?

Он смачно сплюнул в сторону и угрюмо посмотрел на Щуплого, так и сидевшего на корточках над своим мешком.

— Что там у тебя? Доставай, не тяни!

Увидев содержимое чужого пакета, Светловолосый сжал кулаки и выругался:

— Везет же уродам! Складная лопата и средство для розжига -  знатный товар. Отдашь мне и можешь убираться в лес.

— Не трогай его! – Гордас толкнул самоуверенного курсанта и встал перед сжавшимся пареньком, закрывая его от обидчика.

— А тебе что за дело? Можем уйти вдвоем, я не против, но вещи этого дохляка  будут лежать у меня.

— Нет, каждый сам по себе. Я не хочу проснуться с перерезанной глоткой. Держись от меня подальше.

— Ты что, еще не понял мой план? Я возьму его браслет, а потом и тебе помогу добыть второй. Поодиночке нас тут перебьют.

— Кто перебьет? - недоверчиво сузил глаза Гордас. -  Здесь нет врагов кроме нас самих – это же очевидно. А парня не тронешь, я тебе не позволю его ограбить.

— Хочешь поживиться сам? - хищно осклабился Светловолосый, пригнувшись будто для прыжка.

Гордас не успел ответить, поскольку едва не пропустил резкий удар в лицо, но тренированное тело  легко увернулось от надвигающегося кулака. Вот только противник не думал отступать, через мгновение мешки были брошены и на время забыты, пока их владельцы пытались силой мускулов доказать свою правоту.

Одна удачная подсечка и Гордас полетел на землю, а сверху на него опустилось массивное тело Светловолосого. Удар коленом в печень и короткая мысль успела промелькнуть в пелене боли, охватившей сознание: «Так нелепо и так скоро…».

А потом цепкие пальцы, сдавившие горло смертельной хваткой внезапно ослабли, и Гордас смог перевести дыхание, вытирая липкие от крови руки об одежду мертвого врага.

Пора было подниматься и сказать хоть пару слов своему спасителю – дрожащему  парню, что выставил вперед остро заточенную лопатку по которой  стекали темные капли. Он не знал, чего ожидать от Гордаса и на всякий случай приготовился защищаться.

— Спокойно… все… я же не собираюсь нападать… остынь. Ты помог мне -  я не причиню тебе вреда.

— Мое имя Харди, я хотел бы пойти с тобой.

— Так мы и поступим.

Гордас ни капли не сомневался в своем решении. В этой ситуации еще неизвестно кто оказался слабым. У Харди была фора во времени, рубанув затылок Светловолосого, он вполне мог раскроить лицо и Гордасу, а вместо этого просто стоял и ждал, пока он поднимется. Значит, заслуживает дружбы. Вдвоем будет проще выжить в лесу, они оба это понимали.

Забрав мешки и  браслет с убитого курсанта,  они двинулись в сторону пригорка, на котором плотной стеной стояли сорокометровые сосны.

"Мы уже здесь, Маракх. И мы тебя не боимся".

Вот только Гордас был недоволен собой. Светловолосому удалось уронить его и едва не лишить жизни. Никуда не годиться такое начало эпопеи. Гордас сделал первые шаги на Маракхе и чуть не выбыл из игры. Отец был бы разочарован. Ни на секунду нельзя потерять контроль. Сейчас требуется решить главные задачи и обеспечить собственное будущее на первую сотню дней:

Найти или построить надежное, безопасное убежище (камни, глина, ветки, землянка, пещера...)

Отыскать источник питьевой воды

Раздобыть пищу

Изучить окрестности

Курсантов учили выживать в любых, даже самых критических условиях, в том числе и посреди дикой природы. Во время тренировок Гордас показывал отличные результаты физической выносливости и психологической выдержки. Он должен справиться со всем, что встретится на пути. Тем более, здесь у него появился товарищ. И Харди тоже рассчитывает на  дружеское плечо.

Еще до полудня они вышли к широкой реке, дно которой устилала жирная ярко-зеленая трава. В прозрачной воде видны были стайки мелких рыбешек и крупная добыча. Из зарослей камыша с шумом взлетели вспугнутые водоплавающие птицы.

— Не пропадем, - усмехнулся Харди, вытаскивая, припрятанные на внутренней стороне своего ремня, парочку рыболовных крючков. - Веревка есть, я поставлю «ночнуху», а потом сделаю ловушку. Чую, тут должны быть ямы с сомами, знаешь какая у них шкура? Можно сшить непромокаемые штаны. Мясо, конечно, не очень… Но нам сейчас не пристало чваниться.

Товарищи решили построить шалаш у реки и первое время держаться поблизости от «кормного» места. Впрочем, так могли поступить и остальные участники испытаний. Теперь нужно постоянно быть начеку - кто-то из парней, сразу ушедших в лес, наверняка наблюдал за драмой, развернувшейся на взлетной площадке, и понял, что парочка приятелей теперь имеют запасной браслет. А это ценный приз и шанс перебраться по воздуху через непроходимое болото.

В первую же ночь Гордас предложил организовать дежурство и спать по очереди. Впрочем, какой тут сон… Ни ему ни Харди так и не удалось сомкнуть глаз, слишком высоко было напряжение, слишком низок уровень доверия друг к другу. Но уже на второй неделе совместных странствий Гордасу удалось вернуть долг и спасти напарнику жизнь. Одно происшествие сплотило юношей, заставив их чувствовать себя настоящей командой.