Девушка вздрогнула. Конечно, она узнала голос собственного мужа. Вот только никогда прежде он не звучал так грубо и с такой ненавистью! Викентия обернулась. Геннадий стоял перед ней, вооруженный пустой бутылкой. Он был пьян и, вероятно, вовсе не понимал, что делает. И, несомненно, мог сделать, что угодно.

Викентия испугалась. Впервые в жизни она оказалась в ситуации, справиться с которой не знала… Не понимала, как! Ведь перед ней стоял родной и любимый человек, которого… она совсем не знала.

Света почувствовала неладное и зарыдала еще громче. Геннадий поднял руку с бутылкой.

– Не надо! – выдохнула Викентия.

Гена не заметил ее слов, и девушка поняла, что бесполезно уговаривать мужа, просить его не гневаться и не причинять дочери вреда. Бледная от ужаса, Викентия схватила Свету на руки и выбежала вон из избы. До самого рассвета сидела она в сарае, боясь, что и оттуда плач ребенка сможет достичь ушей пьяного супруга. И тогда беды точно не миновать!

К утру Геннадий позабыл о случившемся и ушел на работу, мучаясь лишь головной болью.

– Куда это ты? – спросил отец, увидев, как Викентия складывает вещи дочерей в старый чемодан.

– Я подумала, нам стоит перебраться в город. От завода мне еще год назад предлагали комнату, но я отказалась. Но теперь поняла, что это было ошибкой. В городе ведь и вода горячая, и газ на кухне, и отопление зимой. Тебе и девочкам там будет удобнее.

Вика, конечно, соврала. Никакой комнаты ей никогда не предлагали. Она срывалась в никуда, не имея за душой ни гроша и беря на себя ответственность за старика-отца и Свету с Ирой. Она рисковала, но едва ли больше, чем если бы осталась с мужем. Испытывать судьбу второй раз она не хотела.

Геннадий так и не смог понять причины расторжения брака, но, к счастью, не стал чинить Викентии препятствий. Они разошлись мирно, учитывая причины, побудившие их так резко изменить свои жизни.

По прошествии года со дня расторжения брака жизнь вновь подвергла Викентию испытанию: она похоронила отца. Два дня женщина провела в слезах. Ира и Света тоже плакали, но больше из-за страдающей матери. Они были еще слишком малы, чтобы осознать, что любимый дедушка ушел от них навсегда.

Присутствие дочерей рядом не дало Викентии опустить руки. Отдав Светлану в ясли, а Иру – в детский сад, женщина уволилась с одной работы и устроилась на другую. Не по специальности. Работать по специальности она больше не могла, поскольку времени на заботу о детях ей не оставалось бы вовсе. Викентия нанялась дворником в свой собственный район.

Именно в это время, взяв в руки метлу и не имея иного способа отвлечь себя от суровой действительности, Викентия Марковна стала задумываться о том, что ее жизнь могла бы сложиться иначе. Все было бы иначе! Если бы она вышла замуж не за такого же нищего студента, как она сама, а за человека, по крайней мере, имевшего квартиру в столице.

– Ирочка и Светик такой ошибки не допустят. Я не позволю им так обжечься. Они найдут себе достойных мужей! – в конце концов, подумала женщина.

И едва эта мысль появилась у нее в голове, Викентия неосознанно стала воплощать ее в жизнь. Ира к тому времени уже перешла в третий класс, а Света училась в первом. Девочки выросли достаточно, чтобы мама могла их более не опекать. Так что Викентия Марковна смогла вновь сменить работу.

Она устроилась бухгалтером в одну молодую, но стремительно развивающуюся фирму, где в один прекрасный день много лет спустя встретила Виталия. Симпатичный юный стажер пришел набраться опыта у мастеров перед открытием собственного дела, и Викентия Марковна не могла пройти мимо него!

– А знаешь, Виталик, – прямо обратилась к юноше Викентия Марковна, – моя старшая дочь тебе бы в самый раз подошла. В качестве жены.

Виталий рассмеялся, не поверив в серьезность предложения. Однако Викентия Марковна не отступилась и спустя пару месяцев судьбоносная встреча с Ириной состоялась.

«А матушка-то, пожалуй, права была», – подумал Виталий и попросил Иру о еще одной встрече. Почему бы и нет?

Спустя два года, Виталий сделал предложение Ирине, которое она без колебаний приняла. Викентия Марковна молодых благословила, отметив, что на достигнутом Виталий теперь не имеет права останавливаться: обороты компании Виталия надо увеличивать, да и одной машины в семье им будет маловато. Не говоря уже о малогабаритной квартире в панельной пятиэтажке…

После того, как Ира и Виталий отправились в свадебное путешествие, Викентия Марковна, взялась за устройство судьбы младшей дочери. Как и Ире, Свете в женихи она подобрала начинающего бизнесмена.

Не меняя тактики, принесшей отличный результат, Викентия Марковна вновь прямо обратилась к кандидату:

– Егор, а давайте я познакомлю вас со своей дочерью?

– А давайте! – улыбнулся в ответ Егор, решив поддержать то, что посчитал шуткой.

Так или иначе, но состоялась и эта первая встреча. Молодые люди без памяти влюбились друг в друга, и не видя иного пути развития их отношений, Егор тут же предложил сыграть свадьбу!

Счастливая Света не могла дождаться возвращения домой, чтобы поделиться радостью с матерью. Однако вечер принес ей разочарование.

– Завтра? Зачем же так скоро? Вот закончишь институт, тогда и поженитесь, – напряженно произнесла Викентия Марковна.

Ее опасения как будто оправдались. Спустя год, когда Света как раз закончила институт, фирма Егора разорилась, и он стал с трудом сводить концы с концами, существуя на зарплату обычного офисного клерка.

– Я же говорила, что не стоит спешить, – напомнила Викентия Марковна, когда Света пришла к ней с бедой Егора, которую считала и своей бедой также. – Поженились бы и что? Ни еды, ни воды, ни крыши над головой!

Викентия Марковна, разумеется, сгущала краски. Егор имел в собственности однокомнатную квартиру, так что без крыши Света бы точно не осталась. Вот только одна комнатушка в сравнении с тремя просторными спальнями и гостиной в квартире Виталия… В общем, к концу тирады матери, Светлана совершенно четко уяснила для себя, что Викентию Марковну интересует лишь финансовая сторона дела. Чувства младшей дочери женщину ничуть не волновали.

Света разрыдалась пуще прежнего (это она с рождения умела лучше всех!) и впервые в жизни посмела поставить матери ультиматум:

– Или ты позволишь нам пожениться, как обещала, или я уйду к Егору просто так! Жить с тобой я ни за что не останусь!

Викентия Марковна не на шутку перепугалась. Слова – словами, а допустить, чтобы дочь без штампа в паспорте стала жить с мужчиной, женщина старой закалки никак не могла.

– Светик, он же нищий. Он тебе не пара!

Попытка переубедить дочь с треском провалилась:

– Это он сейчас нищий. А что с ним будет завтра? То же, что и с твоим ненаглядным Виталиком – неизвестно что!

Так и не придумав, какие еще аргументы привести и что предпринять, чтобы хотя бы отложить нежелательную свадьбу, к вечеру Викентия Марковна смирилась с неизбежным. Сев за стол на кухне с листком бумаги, ручкой и калькулятором, она принялась подсчитывать расходы на торжество. Поскольку Егор находился на грани банкротства, Викентия Марковна не сомневалась, что за все придется платить из ее кармана, и надеялась минимизировать возможные траты.

Ни одну сумму нельзя было изменять в сторону увеличения! Поэтому Викентия Марковна не стала скрывать гнева, когда увидела чек от свадебного платья. Досталось ее гнева и Марине, это самое платье посоветовавшей.

– Ты только ей ничего не говори, а то невежливо получится, – попросила Света.

– Чтобы ей что-то сказать, ее найти сначала надо.

– Она на свадьбу придет. Я ей уже выслала приглашение.

– Вот как? Ну, ладно… – многозначительно протянула Викентия Марковна.

Чтобы всем было удобно и все всё успели, выкуп невесты назначили на десять часов утра. Родственники, многочисленные друзья и знакомые невесты и жениха начали собираться в скромной квартирке Викентии Марковны за полчаса до назначенного времени. Они втекали в жилище полноводной рекой, заполняя коридор и комнаты, вытесняя воздух и лишая невесту возможности прочувствовать торжественность идущего дня.