Искать пропавшего раба пираты не стали. Из того, что я узнал, выжить в одиночку в моём мире шонг не мог, и таким образом рабовладельцы казнили провинившихся рабов.

С рассветом я привычно расположился в своём укрытии. Сегодняшний день обещал быть очень интересным.

–Когда прибудет следующий челнок, Кирс? – негромко спросил у напарника один из охранников. Шонги стояли на гребне стены своей базы, как раз подо мной. Даже слух не пришлось напрягать.

–Уже должен быть здесь, – ответил тот, – Наверное, опять от патруля скрываются. А что?

–Хеног обещал передать с пилотом партию лууна.

–Если босс узнает, то тебе крышка. Пойдёшь гулять следом за дикарём.

–Не узнает, если ты не трепанёшь, – уверенно ответил пират, – Да и что в этой дыре ещё делать?

–Уж всяко лучше, чем в космосе болтаться, – ответил его напарник.

–Ну как сказать, как сказать… Там ведь и отдохнуть после рейда есть где. Ты был на Треноле?

–Нет, – коротко ответил Кирс, – Та ещё дыра, говорят.

–Так-то да, но зато какие там бордели, – мечтательно закатил глаза шонг, – Неделями можно не выходить.

–Не трави душу, – хмуро ответил Кирс, – Пойдём шахту проверим, а то что-то давно никто не выходит.

Пираты ушли, а я ещё долго старался разобраться в их словах. Несмотря на понимание речи, многие слова были мне незнакомы, и поэтому общий смысл терялся. В итоге я пришёл к выводу, что нужно съесть одного из охранников, чтобы заполнить пробелы в моих знаниях. Но для этого придётся ждать подходящего случая. Возможно долго, но оно того стоит.

Изгнание соплеменника произвело очень сильное впечатление на рабов. В течение следующей недели они старались не совершать ошибок, дабы не вызвать гнев своих хозяев. Я ждал, но дни шли за днями и ничего не происходило. Разговоры охранников уже не вызывали интереса, только глухое раздражение. Особенно когда дело касалось оружия. Я старался всё запоминать, но толку от этого было немного.

Сегодня в посёлке было очень шумно. Суета началась с самого утра. Всех рабов загнали в шахту и закрыли её синей плёнкой. Сами пираты расчистили площадку для больших машин, увеличив пространство почти вдвое. За всем этим наблюдал вожак и его пристальный взгляд заставлял шонгов двигаться ещё быстрее. Наконец всё было готово, и к главному синекожему подбежал один из охранников.

–Всё готово, господин Руйд. Посадочная площадка увеличена и готова к приёму транспорта.

–Сколько дикарей обещал привезти капитан?

–Три десятка, господин.

–Пфф, – презрительно фыркнул вожак, – И это за месяц рейда? Мог бы и побольше набрать…

–Капитан Таваль говорил об активизации патрульной службы. Его человек в главном управлении сообщил о начале сезонной травли свободного братства.

–Что-то рано в этом году, – задумчиво ответил Руйд, – Это не оправдывает Таваля. Он ушёл в рейд месяц назад, тогда приказ не имел силы.

Охранник виновато развёл руками и начал неловко переминаться с ноги на ногу. Что ещё сказать он не знал и немного побаивался реакции своего вожака.

–Ладно, – наконец сказал тот и второй шонг облегчённо выдохнул, – Меньше будет мороки с дисциплиной. Передай, чтобы отправляли транспорт, но Тавалю скажи, что его доля уменьшена на 2%.

–Хорошо, господин, – ответил пират и бегом умчался в небольшое здание у стены.

Через некоторое время в небе появился огромный летательный аппарат. Он был гораздо больше, чем все виденные мною ранее и шум от него заставлял ныть не только зубы, но и кости. Пираты быстро разбежались по укрытиям и транспорт, поднимая облака пыли, плавно опустился на камни посадочной площадки. Почти сразу одна из его стен открылась, и на землю опустился длинный железный язык. Охранники вернулись на свои места и выстроились цепочкой от этого языка, до входа в шахту.

Ветер дул в мою сторону, и я втянул ноздрями знакомый запах. Аромат страха и безнадёжности душной волной вытекал из железной машины.

В тускло освещённом проёме показались фигуры шонгов. Когда они вышли на свет, то я увидел что эти синекожие совершенно голые. Я уже знал, что ходить без второй кожи у этих двуногих было не принято, и поэтому немного удивился.

Голые шонги отчаянно боялись. Я нервно дёрнул хвостом и сглотнул – такое изобилие беззащитной еды мне ещё не встречалось. Некоторые из них пригибались к земле или вовсе садились на камни площадки, но их тут же безжалостно пинали охранники и заставляли идти дальше. Один самец начал сопротивляться и даже сумел укусить одного пирата. Его сильно ударили оружием по голове, и он сразу обмяк.

–Космос всемогущий, – сказал главный рабовладелец, глядя, как бесчувственное тело тащат в шахту, – Да они же почти как животные. Где он их только нашёл?

–У той звезды только номер есть в каталоге, – раздался весёлый голос от прохода, ведущего внутрь транспорта. На краю железного языка стоял двуногий. Это был человек. Он был очень похож на мою первую жертву, поэтому ошибки быть не могло, – Почему ты уменьшил мою долю, Руйд?

–Потому что я так решил, – процедил вожак пиратов, – Ты привёз слишком мало рабов.

–Так ты же сам ограничил их рационы при доставке! – возмутился человек, – Я могу тебе отдать трупы тех, кто умер от голода. Они всё ещё лежат в морозильниках.

–Это не мои проблемы, Таваль. Оставь тела себе – пусть они послужат тебе уроком. Если ты не можешь обеспечить сохранность товара, то будь готов к убыткам.

–Я всегда знал, что ты жадная скотина, Руйд, – ответил капитан транспорта, – Не удивительно, что с тобой никто не хочет работать.

–Ну ты же работаешь, – засмеялся шонг и охранники его поддержали.

–Ну я другое дело, – усмехнулся Таваль, – Мне просто нравится охотиться на шонгов и смотреть, как ты превращаешь в рабов своих соплеменников.

Смех резко оборвался, и главарь пиратов сделал жест в сторону капитана транспорта. Охранники ощетинились оружием.

–Ты слишком много себе позволяешь, человек, – сказал он, – Не боишься пожалеть о своих словах?

В ответ капитан широко улыбнулся. Из воротника его блестящей одежды выскочило несколько пластин, которые полностью укрыли его голову и лицо. В нескольких местах борта его корабля открылись небольшие окошки, из которых показались длинные трубки.

–Нет, – произнёс Таваль несколько изменённым голосом, – Где мой талирий, шонг?

Охранники начали медленно отступать и прятаться за укрытиями, видимо трубки представляли серьёзную опасность. Глядя на всё это, Руйд натянуто засмеялся.

–Да ладно, Таваль! – нервно сказал он, – К чему эти угрозы? Мы же старые партнёры! Несите долю капитана! – крикнул он, повернувшись в сторону шахты. Началась суета. Несколько охранников прикатили к железному языку четыре тележки с большими ящиками.

–Здесь все? – спросил человек.

–Конечно! – ответил рабовладелец, – Разве я тебя когда-нибудь обманывал?

–Дай-ка подумать, – с издёвкой ответил Таваль, – Хотя чего тут думать? Ещё ни разу я не получил от тебя полную оплату. В прошлый раз вообще один хран пустым оказался.

–Это какая-то ошибка, друг мой! Наверное, рабы что-то перепутали.

–Ну да, ну да, – кивнул человек, наблюдая, как большая железная штука утаскивает ящики в недра транспорта, – До новых встреч, шонг, – сказал он, когда все тележки были освобождены от ящиков и скрылся в проходе.

–Разместите анонимный заказ в гильдии на его голову, – сказал Руйд одному из охранников, наблюдая за взлетающим кораблём.

–Цена? – спросил пират.

–Минимально возможная, – ответил главарь, – Убить эту отрыжку шурга вряд ли получится, но может найдутся желающие попортить его голубую кровь.

В течение следующего месяца у меня был настоящий пир. Новая партия рабов была очень строптивой. Не проходило и недели, чтобы за стены посёлка не выгоняли очередного непокорного шонга. Главарь пиратов ругался и даже велел увеличить награду за голову Таваля, но потом передумал.

После четвёртой жертвы я начал ощущать некий дискомфорт по всему телу. Зудела чешуя, ныли лапы и зубы. Тело подавало мне сигналы, но я никак не мог понять, что они означают.