Пока двое охранников проверяли своё оружие, а Ник с любопытством разглядывал высоченные деревья, начальник службы безопасности вышел из кабины флаера и снял бластер с предохранителя. Внимательно осмотревшись по сторонам, он вскоре заметил маленькое животное с коричневой шерстью и огромными ушами, которое могло стать первой мишенью на этой охоте.

Зверушка открыто сидела на ветке ближайшего дерева и беспечно грызла какие-то плоды. Она спокойно наблюдала за пришельцами круглыми жёлто-зелёными глазами и даже не подозревала о грозящей опасности.

Джозеф иронически ухмыльнулся, хладнокровно поднял оружие и прицелился в беззащитное животное…

В ту же секунду в густой листве деревьев раздались тихие щелчки, и самозваный охотник, вскрикнув от боли, повалился на землю. Из его груди торчали два тонких металлических стержня, а по серой форменной рубашке расплывались тёмные кровавые пятна.

Небольшой космический корабль типа is-500, отражая зеркальными обводами корпуса лучи восходящего Лойдэса, медленно опускался на широкую железобетонную площадку. Чуть дальше стояли несколько летательных аппаратов воздушного типа. Двигатели двух машин были частично разобраны. Рядом в беспорядке лежали запчасти и инструменты.

С правой стороны от площадки находились четыре трёхэтажных здания различной конструкции. Одно из них практически не имело окон, и, скорее всего, являлось долговременным складом. Ещё одно строение было похоже на обсерваторию, поскольку на его плоской крыше возвышался прозрачный купол. Правда, телескопа видно не было. Все корпуса соединялись между собой воздушными переходами из затемнённого плестеклаза.

В противоположном конце огороженной территории размещались не менее десятка термических и солнечных батарей, а также маленькая водонапорная башня. Они обеспечивали людей наиболее ценными энергоресурсами.

По всему периметру научно-исследовательской базы торчали высокие металлические столбы. Между ними бледными зеленоватыми искрами мерцал защитно-силовой барьер.

На сотни метров вокруг простирались каменные руины большого города. Возможно, в древние времена он принадлежал какой-то великой цивилизации, которая прежде существовала на этой планете. О высоком культурном развитии исчезнувшей цивилизации и о разуме её представителей говорили остатки прекрасных архитектурных сооружений: обломки массивных стен, арок и колон. В годы былого расцвета город мог славиться своей красотой и роскошью, но теперь он густо порос растительностью и стал похож на скалистую местность в джунглях.

Через несколько минут, после того как затих гул планетарных двигателей, внешняя бронированная дверь космолёта откинулась вниз, образовав трап. Из корабля вышел крепкий смуглолицый мужчина среднего роста. Он был одет в чёрный костюм свободного покроя с тремя красными лампасами на штанах и рукавах куртки. На левой стороне груди имелась яркая эмблема разведывательно-спасательной службы в виде летящего сокола, а на петлицах золотые четырёхконечные звёзды – отличительные знаки командира. Правую руку он держал на поясной кобуре с пистолетом-парализатором. На планетах с органическими формами жизни этого оружия было вполне достаточно, чтобы защитить себя от большинства угроз.

От резкого порыва ветра тёмные волосы мужчины растрепались и упали на глаза. Движением головы он убрал непослушную прядь назад. Потом быстро взглянул на синеватое небо и повернулся к шлюзовой камере шаттла, откуда уже выходила основная группа разведчиков.

Первым шёл высокий темнокожий человек с коротко стриженными светлыми волосами и красивыми миндалевидными глазами.

– Ну, что, командир, – произнёс он не громко, сверкнув белоснежными зубами, – похоже, встречать нас тут некому. Но будем надеяться на лучшее. Вдруг кто-нибудь из базовиков ещё остался жив. Пойдём, посмотрим.

– Да, Том, – кивнул старший разведчик, – нужно только разделиться. Пусть одни Пройдутся по территории базы, а другие осмотрят здания. Так будет быстрее.

После короткого отбора три человека направились к стоянке летательных аппаратов. Остальные вместе с командиром пошли через кустарниковую аллею к ближайшему корпусу. Это было здание с куполом.

Лёгкий утренний туман, клубившийся у самой земли, быстро испарялся под лучами жаркого Лойдэса и выпадал каплями росы на листьях и цветках неизвестных растений, источавших гамму приятных запахов. В воздухе плавно кружили большие серые птицы с длинными прямыми клювами и лишней парой рудиментарных лап. Своим поведением они напоминали земных стервятников, высматривающих внизу мёртвую добычу.

Обогнув ряд низкорослых кустов с крупными оранжевыми листьями, Томас неожиданно увидел в стороне продолговатую кучу серо-зелёного тряпья. И только приблизившись к ней на десяток шагов, он понял, что это труп человека в униформе охранника базы.

– Эй, Брегов, ребята, идите скорее сюда, – громко позвал темнокожий разведчик. – Здесь…

– Ты что-то нашёл, Том? – незамедлительно откликнулся командир, подходя к нему,– это случайно не…

Вот чёрт! Значит, наши худшие опасения всё-таки оправдались.

Вскоре и другие разведчики обступили первого найденного мертвеца. Он лежал на земле лицом вниз, сжимая объеденными до костей руками закрытую капюшоном голову. Бетонная дорожка вокруг него была покрыта засохшими пятнами крови.

Брегов носком сапога перевернул труп на спину и ошарашено замер при виде тошнотворных остатков человеческой плоти. Наполовину сгнившее лицо, вытекшие глаза, жуткий оскал открытого рта и бурая кровь на одежде мертвеца вызывали крайне неприятные ощущения, с которыми не каждый мог совладать. Даже командир, повидавший за время службы немало трупов, был не готов к такому жуткому зрелищу.

Один из разведчиков при виде трупа сильно побледнел, после чего отбежал в сторону и склонился над кустарником. Его Рвало.

С трудом подавив собственный приступ тошноты, Томас отвернулся от мертвеца и сдавленно пробормотал:

– Похоже, тут произошла какая-то чертовщина, и нас сюда не зря направили. Не нравится мне такое большое количество крови и никаких видимых следов насильственной смерти. Можно подумать, будто кровь из человека специально выжимали.

– А что, если он заболел теларским гиптелоном? – высказал предположение упитанный разведчик, державший в руках медицинскую аптечку. – Или подхватил какую-нибудь местную заразу, вызывающую обширное внутреннее и внешнее кровотечение!..

– Нет, Рой, это вряд ли, – задумчиво возразил Брегов. – Он бы тогда здесь не лежал. Его бы от сюда убрали другие базовики. Если, конечно…

– Если они сами не умерли по той же причине, как от чумы в один день, – продолжил за командира Томас. – Ты это хотел сказать?

– Да, это было бы логично, – подтвердил Брегов и включил браслетный коммуникатор, издавший мелодичный сигнал вызова. – Слушаю.

– Это Кирилл, – тут же прозвучал взволнованный голос разведчика, ушедшего на стоянку. – Мы тут кое-что обнаружили.

– Что там у вас?

– Да, в общем ничего хорошего. В одном из глайдеров находятся два окровавленных человеческих трупа. Судя по униформе и нашивкам, это техник базы и младший научный сотрудник.

– Всё ясно, – понимающе ответил командир, – у нас та же картина. Мёртвый охранник и лужи запёкшейся крови.

– Ну, и что вы об этом думаете? – настороженно поинтересовался Кирилл.

– Пока ничего конкретного. Но Рой считает, что причиной их внезапной смерти может быть какая-то необычная болезнь, активно проявляющая себя лишь на последней критической стадии. Хотя лично я не уверен, что она могла остаться незамеченной при существующем санитарно- медицинском контроле.

В любом случае, я уверен, что это не последние мертвецы, которых мы здесь найдём.

– Понятно. Что прикажешь делать дальше?

Брегов хмуро посмотрел на лежащий перед ним труп и медленно ответил:

– Возьмите на корабле пластпакеты и спрячьте в них всех обнаруженных на территории базы мертвецов. Только постарайтесь не трогать их голыми руками. Не дай Бог сами подхватите какую-нибудь заразу. Потом перенесём трупы в морозильную камеру базы, где они будут дожидаться своего транспорта с Земли.