Наконец-то на горизонте показались острова. Едва рассвело, как впередсмотрящий матрос, устроившийся в "вороньем гнезде" - специальной корзине на вершине мачты - закричал:

  - Земля! Вижу остров!

  Проснувшись от этих криков, Ант вышел на палубу. Туда уже высыпала вся команда, включая капитана. На фоне светлеющего неба и поднимающегося солнца отчетливо прорисовались силуэты множества островов, цепочкой разбегающихся вправо и влево.

  Капитан приник глазом к видавшей виды подзорной трубе. По лицу его расплылась довольная улыбка. Из этого можно было сделать вывод, что судно вышло верно к одному из проливов.

  - Готовсь! - рыкнул капитан и моряки быстро вооружились, заняли места по бортам, готовясь в случае необходимости отразить нападение пиратов, коль те рискнут сунуться.

  Грозный вид моряков, вооруженных чем попало, вызвал не столько чувство безопасности, как следует, а скорее смех. Старые ржавые сабли, тупые мечи, короткие и длинные, прямые ножи и закругленные кинжалы, багры, а кое у кого просто весла или палки. Понятно, что никакого серьезного отпора они дать не смогут не то что пиратам, а и просто экипажу другого судна, чуть побольше размером.

  Ант сходил в каюту, вооружился мечом на всякий случай, все же лелея надежду, что воспользоваться им не придется.

  Покрытые буйной растительностью острова темными пятнами выделялись на общем фоне неба и моря, медленно плыли по бортам, расступаясь перед приближающимся судном. Желтые полосы песка между водой и пальмами призывно манили на берег.

  Судно медленно шло под ослабевшим между островами ветерком, переваливаясь с борта на борт, виляя, как пьяница после принятия изрядной дозы, между покрытыми зеленью островами. Стоя на палубе юта, капитан внимательно осматривался, приглядывался к каждой излучине, к каждой протоке, отдавал приказы на руль.

  Неторопливо уплыли за корму несколько островов. "Жон" приблизился к очередному повороту.

  - Это одно из самых неприятных мест, - сказал капитан, взглянув на Анта, - будем поворачивать, огибая остров, почти на девяносто градусов. Там, правда довольно широко и при желании можно даже развернуться, но я все равно не люблю это место.

  Часть матросов остались у борта, некоторые же взялись за канаты, готовые повернуть рею с парусом, когда после поворота направление изменится и нужно будет ловить ветер.

  - Пол борта право, - прозвучал приказ капитана рулевым матросам.

  Вдвоем они ловко повернули тяжелую балку, что управляет пером руля за кормой. Судно пошло вправо, огибая остров.

  - Прямо руль, - капитан наблюдал, как судно вписывается в поворот, почти идеально.

  Еще чуть-чуть...

  Они обогнули остров. Парус затрепетал, потеряв ветер.

  - Лево на борт! - заорал капитан во все горло. - Что телитесь, как уснувшие устрицы? Все к бою!

  Прямо на "Жон" надвигался мощный форштевень большого трехмачтового корабля. Столкновение с таким для "Жона" и его экипажа может оказаться фатальным. Двигаясь по инерции, так и не словив парусом ветер, небольшое суденышко все же увернулось от прямого столкновения. Встречный корабль прошел по корме, слегка зацепив "Жон" правым бортом. Оба судна сотрясло даже от такого несильного удара. Раздался треск, полетели щепки и ломаные доски. От удара форштевнем разлетелось перо руля, балка, которой поворачивали руль, рванулась в сторону, ударив одного из рулевых в грудь. Тот даже закричать от боли и страха не успел, вылетел от удара за борт, сразу же скрывшись под водой.

  На большом корабле тоже кричали, раздавался свист боцманской дудки, лязг оружия. Не мачте Ант четко рассмотрел черный пиратский флаг, а на палубе десятки вооруженных до зубов бандитов в предвкушении легкой добычи.

  Пиратский корабли быстро развернулся и подошел к потерявшему управление торговому судну. С него полетели десятки острых металлических кошек на длинных веревках. Ловко брошенные опытными пиратами, они впивались в мачты, в борта, в палубу, в людей, разрывали паруса и путали такелаж. С их помощью пираты быстро подтянули суда друг к другу и поток вооруженных людей хлынул на палубу торгового судна.

  В экипаже "Жона" не оказалось ни одного профессионального вояки, поэтому при виде сверкающих пиратских сабель и оскаленных зубов они побросали свое незамысловатое оружие на палубу, а кто и за борт. Лишь капитан с остервенением выхватив тонкий меч, бросился в самую гущу пиратов. Похоже, проливать кровь попусту те были не приучены, поэтому капитан едва скрестив клинок с одним из пиратов, получил от другого удар веслом по голове и опал на палубу, как осенний лист.

  Сжимая меч в руке, Ант прижался спиной к противоположному борту, судорожно решая, как быть. Ввязываться ли в бессмысленную схватку?

  На него не особо обращали внимание, пока разоружали остальных, согнали их на полубак, капитана подхватили под руки и понесли в каюту. Лишь после этого внимание пиратов привлек одинокий человек с обнаженным клинком.

  Толпа расступилась и через освободившийся проход подошли двое мужчин. Первый высок и строен, черные волосы, черные глаза, красивое уверенное лицо. В руках сабля.

  Второй пониже и...

  - Привет, Ант, я ж говорил, что еще свидимся.

  - Что он себе позволяет? - закричал невысокий толстый человек, нервно ерзая в кожаном кресле. - Это уже слишком!

  - Вы же знаете, Ваше Величество, - успокоительно проговорил тощий старичок столь же маленького роста, но с длинной седой бородой, - мы от него зависим.

  - Я король, или не король, в конце концов?

  - Конечно - король, Ваше Величество, но если он так настоятельно советует заключить мирный договор с Кристией, то к этому следует прислушаться.