Оказалось, что Кир слишком хорошего мнения о заместителе командующего армией. У ворот их никто не ожидал, и как доложили стражники, маркиз еще не покинул город. Пришлось спешиться и расположиться в караулке, ожидая опаздывающих офицеров. Ожидание затянулось надолго. Ант даже хотел вернуться во дворец, чтоб попрощаться с Далией, но не решился. А раздосадованный принц уже собрался отправить одного из стражников в гостиницу, где остановились маркиз с бароном, когда из-за угла вынырнула карета маркиза, запряженная четверкой прекрасных коней. За каретой тянулись еще две повозки с вещами и прислугой. Два десятка конных охраняли кортеж.

  Путь впереди ждал не близкий. Как объяснил Кир, всаднику от Этлы до Сиваса два дня пути, если не прохлаждаться, еще два дня до Икдира. А оттуда до Юнты можно добраться на второй день к полудню. Так что имелись все шансы оказаться на месте на шестой день.

  Мало помалу эти шансы стали развеиваться. Маркиз останавливался в каждой деревне, засиживался в каждом придорожном трактире или корчме. Принц начал нервничать уже к вечеру, высказав свое недовольство маркизу. Тот нагло улыбнувшись, сказал, что они и так двигаются со всевозможной поспешностью.

  - Мы так и за две недели не доберемся, - возмутился он Анту после разговора с маркизом Бланже.

  - Поедем вперед, - предложил Ант. - Мы не обязаны с ними плестись.

  - Верно, - обрадовался принц и пришпорил коня.

  Ант последовал его примеру и очень скоро плетущийся с черепашьей скоростью обоз маркиза исчез из вида далеко за их спинами.

  Чтоб не выбиться из первоначального графика друзьям пришлось поднапрячься, наверстывая упущенное время. Тем не менее на четвертый день к наступлению темноты им удалось добраться до Икдира. Городские ворота закрылись на ночь, не успели они проехать и двух кварталов по городу.

  - Мы вовремя, - обрадовался принц, - не то пришлось бы прямо у ворот ночевать. В военное время даже принцу ночью не откроют.

  Кир, неплохо зная город, уверенно ехал вперед под звонкий цокот копыт. Бывал здесь не один раз, а как-то почти год прожил у дальних родственников, отправленный отцом за плохое поведение. Как и в столице по обе стороны улицы установлены фонарные столбы, как часовые, только вот горят далеко не все. Улица погрузилась во тьму. Ант обратил на это внимание друга.

  - Война, - ответил Кир. - Экономия ресурсов. Думаю, скоро и в столице к этому придем, если война затянется.

  По правую сторону тянулся высокий глухой забор, выложенный из тесанного камня.

  - Это казармы, - кивнул принц в сторону забора. - Три тысячных айза отборных лучников, лучших в Делии. - Ант уже знал, что айз - это подразделение насчитывающее от тысячи до трех тысяч человек. - Называются "Стрелками Робина". Попасть сюда не легко, жесточайший отбор. Зато слава на весь Алдан.

  - Почему такое название? - поинтересовался Ант.

  - "Стрелки Робина"? Да кто его знает. Может в честь первого командира или какого-то отличного стрелка. История об этом умалчивает, - принц усмехнулся. - Их традиции пришли еще из той, первой Делии, так что не мудрено.

  - Если они столь хороши, могут пригодиться при обороне Юнты.

  - Ты же знаешь, отец запретил перебрасывать войска из других мест.

  - Хотя бы часть, - не сдавался Ант.

  - Без приказа короля не получится.

  Ант натянул поводья, остановился.

  - Чего замер? - обернувшись через плечо спросил Кир.

  - Думаю.

  - О чем?

  Пришпорив коня, Ант догнал товарища и возбужденно сказал:

  - Я знаю, как можно разжиться прекрасными лучниками и при этом не нарушить приказ короля.

  - Вот как? - удивился принц. - Поделись.

  - Ты ведь принц...

  - Ну и...

  - Едешь в действующую армию. Тебе нужна охрана. Думаю, запросто можешь взять с собой пару тысяч человек.

  - Ты шутишь? - воскликнул Кир. - И прослыть трусом на весь мир? Это отпадает. Даже слушать не хочу. Тем более пару тысяч. Ничего себе принц перепуганный, такую охрану затребовал. Это ж посмешище из себя сделать.

  - Ладно, прости, - поник Ант, - я ж как лучше хотел. Такое впечатление, что я переживаю за исход войны больше чем ты и все ваши военачальники вместе взятые.

  Кир насупился, обидевшись. Ант тоже замолчал. Некоторое время ехали молча. На темных улицах лишь изредка пробегали запоздавшие прохожие, где-то далеко залаяла собака, ее тут же поддержали другие.

  - Скоро приедем? - Ант первым нарушил молчание.

  - Уже. Вон на углу гостиница.

  На углу перекрестка высилось невзрачное трехэтажное здание. На первом этаже в окнах мерцал свет. Верхние погружены во мрак. Фонари перед входом тоже погашены, возможно по все той же причине экономии ресурсов. Название прочесть издали невозможно - слишком темно. Они спешились перед самыми дверьми, и только тут Анту удалось прочесть "Хромая кобыла". Будь он один, ни за что не поселился бы в гостинице с таким названием, даже близко не подошел бы.

  Из двери вышел бородатый детина, выше двух метров ростом, оглядел путников, молча взял поводья и повел коней во внутренний двор через распахнутую даже ночью створку ворот по улице справа от входа.

  Несмотря на малопривлекательное название и кухня и комнаты в гостинице оказались более чем приличными.

  А утром принц все же решился прослыть трусом и отправился к командиру гарнизона Икдира и выпросил в охрану пятьсот лучников. Пока приказ отправили в казармы, пока эти пятьсот человек собрались, наступил полдень и Ант даже подумал, что они выступят следующим утром, но принц настоял на немедленном марше.