Король отщипнул от грозди несколько виноградин, отодвинул стул от стола и уселся. Он начал понимать, что разговор, показавшийся в начале пустым и бессмысленным, на самом деле затрагивает серьезную проблему. Если советник прав и у молодых назрел роман, то ничего хорошего это не сулит.

  - Вы не должны забывать, что в следующем году герцог Ланский, сын короля Лазурного Берега собирается просить официально руки вашей дочери. Если она скомпрометирует себя романом с простолюдином, этот союз может не состояться. Нам очень выгоден этот брак, вы прекрасно это понимаете.

  - Герцог Ланский не наследный принц, - вяло возразил король, прекрасно сознавая, что советник абсолютно прав.

  - Еще раз рискну вызвать ваш гнев, высказав свое мнение, но отказываться от брака с герцогом в пользу человека без роду и племени неразумно.

  Король нахмурил брови, встал, задышал глубоко, на лбу вздулась вена, сжались кулаки. Советник совсем обнаглел, едва ли не открыто обозвал короля неразумным. Стикорий отступил на шаг, поклонился.

  - Я лишь пекусь о благе Вашего Величества и королевства, - поспешно протараторил он.

  Король прошелся взад-вперед, гнев его улегся и вновь позволил мыслить рационально.

  - Как нам поступить? - спросил он совета у Стикория. - Как от него избавиться, чтоб ни принц, ни принцесса не догадались об истинной причине?

  - Прежде всего его следует удалить из дворца, - без раздумий ответил советник. - Отправить с каким-либо опасным заданием. Либо на фронт.

  Король задумался. Что ж, идея хороша.

  - Займитесь этим, - сказал он наконец. - И желательно, чтоб он вызвался по своему желанию.

  Облегченно вздохнув, советник поклонился и вышел из покоев его королевского Величества Альсина Второго.

  Ант медленно шел по улице северной части Этлы, возвращаясь после тренировки с офицерами в казармах. В последнее время он лишь утром добирался на лодке прямо с пристани дворцового острова, а по вечерам любил пройтись по улочкам города, к которому стал привыкать. Он уже почти дошел до знакомых ворот, где маячила фигура гвардейца в зеленом кителе, когда заметил капитана Альмиса. Тот спешил навстречу по другой стороне улицы.

  - Капитан! - воскликнул Ант и направился через дорогу. - Какими судьбами? Вы же собирались вернуться в Квитанию.

  Альмис встрече явно не обрадовался, растерялся.

  Поздоровавшись, он начал невпопад объяснять:

  - Я ж теперь капитан без судна. Сами того... понимаете. Кому такой нужен? Вот я и это... на судно другое нанялся помощником капитана... и вот... опять здесь.

  - Рад вас видеть, капитан. Надолго в Этлу?

  - Нет..., простите, спешу. Бежать надо.

  И лишь махнув рукой на прощанье, капитан скрылся за углом, свернув в первый же переулок.

  Странный какой, подумал Ант и вспомнил, что как минимум неделю назад все порты закрыли для квитанских торговых судов. Как же Альмис мог тут оказаться? Однако в голову тут же пришло разумное объяснение - капитан не сказал, что нанялся на квитанское судно. Он мог оказаться на любом другом, даже на делийском.

  Не раздумывая больше об этом, Ант продолжил путь во дворец. У пристани он встретил принца Кира. Тот стоял в тени под раскидистой пальмой, ожидая лодку, оказавшуюся в этот момент на острове. Гребцы уже налегли на весла и лодка помчалась в их сторону.

  - Тебя сегодня не было в казармах, - сказал Ант, войдя в тень. - Где пропадал?

  - Ты был в южном городе, а я в северном. Прибыл из Юнты заместитель командующего армией. Пришлось его встречать. Он в гостинице возле казарм остановился.

  - Зачем пожаловал?

  Принц пожал плечами.

  - Выглядит очень взволнованным, но ничего не рассказывает. Вечером назначен военный совет у короля. Приходи, послушаем.

  Ант засмеялся.

  - Ты чего?

  - Это ты чего? Кто я такой, чтоб на военном совете присутствовать? Меня и близко не подпустят.

  - Со мной пропустят, - сказал принц.

  Подошла лодка. Парни едва уселись, как весла дружно опустились в воду и лодка пошла в обратном направлении.

  Естественно, на военный совет Ант не пошел. Даже и не пытался, не желая ставить своего друга принца Кира в неловкое положение. Проживая во дворце очень сложно оставаться в неведении относительно слухов и разговоров. И для Анта не было секретом, что его появление и неясное до конца положение вызывает у многих недоумение и недовольство. А тут еще пошли слухи о его романе с Далией. Это было и так и не так. Влюбленный в девушку до беспамятства, он мог лишь мечтать о романе с ней, вот только позволить себе этого не мог. Он старался как можно больше проводить времени в обществе возлюбленной, но так, чтоб это выглядело не навязчиво, а по дружески. Принцесса от такого общения не отказывалась, скорее наоборот, иногда Анту казалось, что она сама ищет встречи с ним.

  Сегодня же произошло не очень приятное событие. Ему пришлось стать свидетелем разговора нескольких офицеров. Своего инструктора они не видели, и потому беседовали совершенно не опасаясь, что их могут услышать посторонние. Ант в этот самый момент присел за углом, чтоб вытрусить попавший в сапог камень.

  - Как вы думаете, господа офицеры, насколько это возможно? - услышал Ант знакомый голос лейтенанта из группы, которую обучает.

  - Маловероятно, - сказал другой знакомый голос.