- Будь мы на Земле, я бы сказал, что ты пересказываешь сюжет банальной фентезийной книги, - Ант развел руки в сторону, - а тут даже не знаю. Какие-то мифы древней Делии.

  - Если бы мифы. Честно, ты меня удивляешь. Тебе удалось извлечь из камня меч, которым никто не смог овладеть на протяжении веков, и все еще не веришь в чудеса.

  - Увы. А меч за многие века просто-напросто расшатали, вот он и подался. Просто там оказался я, а не кто-то другой. Опоздай я на день или два, на том месте оказался бы ты и меч сейчас лежал бы не в моей, а в твоей комнате.

  - Магия так не работает, - стоял на своем принц.

  Они свернули налево - в сторону дворца. Из куста вспорхнула птица и скрылась где-то в нависающих над аллеей густых ветвях.

  - Ну что, пойдем отдыхать? Поздно уже, - сказал принц.

  - Я бы хотел дослушать сказку на ночь, - пошутил Ант.

  - Давай завтра.

  - Ладно.

  - В казармы завтра идешь? - спросил принц, когда они вошли в боковую дверь дворца.

  - Нет, как раз завтра офицеры, что обучались, уезжают на фронт. Новую группу обещают набрать через неделю, а то и две. Похоже, моя должность не особо нужна, согласись. Да и чему я могу научить за месяц, или полтора? На обучение уходят годы, а это так - баловство.

  - Чем ты недоволен? Живи в свое удовольствие. Любой из дворян многое бы отдал, чтоб оказаться на твоем месте.

  - Я не привык жить на халяву.

  - На что? - не понял принц.

  - За чужой счет, - пояснил Ант.

  - Тебе дали непыльную должность при дворе. Причем заметь, я к этому не имею ни малейшего отношения. Что тебе еще надо?

  Ант усмехнулся.

  - Сам не пойму.

  - Завтра утром в библиотеке, - сказал принц и направился к своим покоям.

  - До завтра.

  По привычке Ант проснулся довольно рано, вспомнил, что в казармы сегодня идти не надо, повернулся на другой бок, но сон уже ушел. Попытался вспомнить, что же ему снилось, а что-то точно снилось, но не смог. Лишь какие-то невнятные куски сновидения, не то просто мысли, какие-то волшебники, творящие чудеса. Перевпечатлился от рассказа принца. Понял, что заснуть уже не сможет и решил пойти в библиотеку, поискать ради интереса те книги, о которых говорил вчера принц.

  - Ты уже здесь? - удивился Ант, обнаружив принца в библиотеке. - Чего так рано?

  - Не спалось, - ответил Кир, удобно расположившись в кресле. - Подумал, тебе будет интересно взглянуть на книги. Я их для тебя выбрал.

  Он кивнул на стопку из четырех очень старых на вид книг.

  - Спасибо, обязательно прочту, - Ант уселся за стол и придвинул книги поближе, затем отодвинул в сторону. - Но сначала хочу тебя послушать.

  - Как скажешь. Мне не трудно. На чем я вчера остановился?

  - На засухе и штормах.

  - А-а, точно. Так вот, жара стояла все лето, до самой осени. С наступлением осени пошли дожди. Как и весной первому теплу, так и осенью люди обрадовались первому дождю. Только первый дождь полил как из ведра без остановки. Земля превратилась в болотную жижу, прекратилось всякое сообщение между городами. Лишь с большим трудом одиноким всадникам удавалось добираться из города в город с важными донесениями. Многие рискнувшие пуститься в дорогу просто тонули в болотах, которых раньше не существовало, либо просто пропадали в лесах. Люди умирали от голода, от болезней. Население катастрофически сокращалось. Еще летом, как только прекратились паводки, король снарядил небольшое войско и под командованием лучшего полководца отправил к замку Зольт, однако войско пропало бесследно. То же самое произошло еще с двумя большими отрядами, отправленными чуть позже.

  Дождь прекратился с первыми морозами. Промокшие за несколько месяцев непрекращающегося дождя стены промерзали насквозь. Рушились целые города, крепости. Многие городские жители остались без крова над головой, а жуткие морозы, ветер и метель делали свое черное дело.

  Король прекрасно понимал, что он бессилен перед стихией, вызванной черной магией. Тогда в королевстве никто в этом не сомневался. И тогда король Ариан VII принял решение увести народ на юг через ущелье на территорию Квитании. По всем городам отправили гонцов. Куда-то они добрались, куда-то нет. Но к началу весны в столицу потянулись люди со всего королевства. Прекрасный и цветущий некогда город стоял в руинах. Выживать удавалось лишь за счет больших запасов продовольствия, что еще удавалось доставать из разрушенных непогодой складов и амбаров.

  Во всем королевстве несокрушимой твердыней стоял лишь замок Зольт. Ближе к весне из замка стали выезжать вооруженные отряды всадников, одетых в черные плащи и шляпы. Они вырезали целые деревни, если жители еще не покинули свои дома, как стервятники грабили и разоряли обозы, тянущиеся в столицу.

  Ант поежился, услышав о всадниках в черных плащах и шляпах. Перед глазами всплыли ассоциации с похитителями. И вспомнились слова капитана Альмиса, когда он сказал, что Анта везли возможно в замок Зольт к Хозяину господина Ульма. Тогда он не придал значения этим словам, даже забыл о них, а вот теперь они вспомнились и неприятный холодок пробежал по коже.

  - Король повел свой народ на юг пока еще не спали морозы и не началась оттепель. До ущелья удалось добраться без особых проблем, а в самом узком и опасном месте ущелья их настигло половодье. Едва ли не половина беженцев погибла тогда в холодных водах Муары. С тех пор ущелье зовется Мертвым.

  Выжившие все же перебрались через перевал и в предгорьях основали городок Ассис. Туда стекались беженцы из других городов погибающей Делии еще несколько месяцев. Город разрастался и креп, по окрестностям начали вырастать деревни. Фактически делийцы во главе со своим королем поселились на территории Квитании и понятно, что квитанскому королю такое соседство оказалось не по душе. Он обложил делийцев непосильным налогом, а время от времени отряды квитанцев устраивали набеги, разоряя близлежащие деревни.