Юноша вложил меч в ножны.
- Я, как и все, впрочем, знаю о Братьях Дракона достаточно, чтоб понять, кто прав, кто нет.
- Что ж, я благодарен тебе, - сказал Ант, - но мне нужно спешить.
- Тогда пойдем, - предложил незнакомец.
Ант пожал плечами. Бесцеремонность, с которой юноша навязывался в помощники и раздражала и нравилась одновременно.
Вдвоем они перебрались через крыши нескольких домов и спустились в узкий темный переулок. По нему прошли на другую улицу.
- Чем ты прогневил Братьев? - спросил незваный попутчик, когда они зашагали по улице.
- Повздорил с двумя, - ответил Ант, внимательно приглядываясь ко всем темным и подозрительным местам и подворотням. - Они старушку обижали, а я вступился. Один из них напоролся на меч другого и умер. А виноват оказывается я.
Юноша захохотал, но тут же зажал себе рот ладонью, вспомнив, что глухая ночь. Не следовало привлекать к себе вниманье на пустынных улицах города.
- Я слышал эту историю. Весь город гудит. Да, тебе несдобровать. Посоветовал бы поскорее уехать из Этлы. Братьев здесь сейчас хоть пуд пруди - понаехали молодежь вербовать. Хорошо, хоть Сестры этим не занимаются, не то всех девчонок утащили бы, - и он снова хихикнул.
- Что за братья, что за сестры? - Ант недоуменно пожал плечом. - Что за бред?
Юноша остановился.
- Ты что, не местный?
Анту тоже пришлось остановиться. Он развернулся к юноше.
- Нет, - четко произнес он.
- Ну ты даешь. Тогда понятно, почему ты полез на рожон. Если б знал, прошел бы мимо, как все остальные. Ладно, пойдем, познакомимся, заодно тебе о Братьях расскажу. Я так понимаю, об Ордене Дракона ты не слышал.
Ант покачал головой.
- Мое имя Стил Авус, - представился юноша. - Два дня назад прибыл в Этлу на корабле из Кристии.
За то время, что Анту пришлось пожить во дворце, он пытался выудить в библиотеке хоть какую-то информацию о географии Алдана, но как назло ничего конкретного не попадалось. Он даже собирался просить принца помочь, но тот как раз отправился в поездку, а после нее тоже как-то не получилось.
Поэтому пришлось задавать много вопросов, самому при этом объяснив свое неведение все той же сказкой о загадочном острове, буре и чудесном спасении. Как бы там ни было, Ант получил неплохой урок, который лишь необходимо будет закрепить по возвращению во дворец. С отъездом после разговора с принцем он решил повременить.
В целом и общем какая-то картина в голове сложилась, но слишком абстрактно. И выглядело это примерно так.
Орден Братьев Дракона появился в незапамятные времена, если верить Стилу. Откуда взялись первые достоверно неизвестно, но именно тогда же заговорили и о мече с именем Cutterkite. Эти люди пересказывали легенду, говорили об упавшем железном драконе, о его клыке - единственном уцелевшем, пронзившим камень. Вот уж чем не легенда о мече короля Артура, только на Алдане. Говорили о том, что придет сын Дракона и с помощью меча создаст настоящую Империю, которая просуществует множество веков.
Таких рассказчиков становилось все больше, пока их движение не превратилось в религию. Они создали Орден Дракона, строились монастыри и замки. Много желающих жаждали попасть в орден, ибо это орден воинов, которые помогут сыну Дракона объединить земли и построить могучую Империю.
Эта идея так захватила умы, что и женщины не остались в стороне. Нашлись и среди них фанатически верующие в пришествие сына Дракона. Появился женский орден, женские монастыри, где с не меньшим воодушевлением и накалом готовили женщин-воинов. Некоторое время их не желали признавать, но в конце концов два ордена прогремели едва ли не на весь Алдан - Орден Сестер и Орден Братьев Дракона. Наибольший размах это движение приобрело в Кристии - королевстве, граничащим с Делией на ее северо-западе. Массовая агитация привела к тому, что едва ли не половина населения ушла в монастыри, дабы обучаться искусству боя. И Братья и Сестры приносили обет безбрачия и из-за этого за несколько десятков лет население королевства сократилось до опасного минимума. В те годы власть как-то незаметно перешла от короля к Магистру Ордена Братьев Дракона и Магистрессе Ордена Сестер Дракона. Они имеют одинаковую власть и все решения принимают совместно.
Стил рассказывал увлеченно, со знанием дела. Они медленно шагали по темной улице. Иногда на пути попадались желтые пятна масляных фонарей, освещавших лишь небольшой пятачок мостовой. Ночной воздух освежал прохладой. Легкий ветерок гулял по пустынным спящим улицам вдоль выстроившихся шеренгами домов.
Юноша снова заговорил:
- Мне кажется, они не верят ни в какого сына Дракона. Может раньше, на заре ордена, и встречались настоящие, но сейчас... Во всяком случае среди высшей иерархии ордена истинно верующих нет. А вот замыслы создания Империи под их управлением все еще жива и крепнут с каждым днем.
- В чем же проблема? Что им мешает? - спросил Ант. Он чувствовал себя необычно. Какое странное знакомство. Какой странный разговор о религии и политике с совершенно незнакомым человеком. Как будто специально они повстречались, чтоб юноша посвятил Анта в тонкости устройства Алдана.
- Проблем на самом деле две, - охотно ответил Стил. - Первая - это легенда о Cutterkite, которую они с маниакальным упорством вдалбливали в головы. И если стоящие у истоков ордена Братья и верили в пришествие сына Дракона, то нынешние прекрасно понимают, что это лишь сказка для непосвященных. Вот только непосвященных большинство. И это большинство ожидает сына Дракона и без появления такового и пальцем не пошевелит. Так что орден сам загнал себя в ловушку. Им нужен сын Дракона, либо тот, кого можно им объявить. Думаю, они давно бы это сделала, не будь курган с легендарным мечом на территории Делии.
Неприятный холодок пробежал по спине Анта. Он невольно поежился.
