Заросли закончились. Клубы пыли поднимались над отрядом от шаркающих, закованных в цепи ног пленников. Казалось, что здесь никогда не бывает дождей, а испещренная трещинами земля выглядела безжизненной.

  Отряд двигался медленно и тяжело. Люди задыхались от жары и пыли. Пленные начали требовать воды.

  - Вода на привале, - выкрикнул капитан и догнал Ольтария возглавляющего колонну.

  - Им нужно отдохнуть, - сказал он старику.

  - Для привала слишком рано. Если не хотят быть сожранными ночью в поле, пусть шевелятся.

  Шум и крики в середине колонны привлекли внимание принца. Там двое пленников обрушили на конвоирующих их солдат груду проклятий, обзывая их предателями. Арбалетные стрелы, выпущенные конвойными оборвали эти крики. Кир поежился.

  - Так будет с каждым, кто посмеет бунтовать, - выкрикнул сержант конвойных на квитанском наречии, потрясая заряженным арбалетом.

  Пленники поутихли. Никто не хотел оставаться на вечно в голой степи на растерзание стервятников, следующих за колонной среди облаков.

  Кир догнал Ольтария.

  - Конвойные тоже квитанцы, ваше высочество. Они перешли на службу к вашему батюшке. Это их проверка на верность.

  Хорошая проверка. Кроме него - принца, капитана и двух гвардейцев все остальные квитанцы. Старика в счет можно не брать. Если квитанцы взбунтуются и конвойные их поддержат, то нам несдобровать. Кир сказал это старику.

  - Я все понимаю, мальчик мой. И батюшка ваш понимает. Только выхода другого нет, разве что своих же на смерть гнать.

  - Что вы такое говорите? - отшатнулся принц.

  - Остынь, - немного грубо оборвал его Ольтарий. - Так нужно. Сам потом поймешь.

  К вечеру отряд вошел в небольшую рощу. Ольтарий распорядился разбить лагерь для ночевки и соорудить изгородь из веток, что и было выполнено. Уставшие люди повалились на землю.

  Два последующих дня отряд выступал с рассветом, двигался в одном Ольтарию известном направлении. На ночь останавливались в рощах, тут и там разбросанных по степи. Цель похода так и не прояснилась, как Кир не пытался выведать, Ольтарий отвечал общими фразами, из которых ничего нельзя было понять.

  На третий день старик распорядился остановиться на привал сразу после полудня. В этот раз рощица попалась совсем небольшая и редкая.

  - Сегодня отдыхаем, - скомандовал старик, - а завтра нас ждет работа.

  Вечером принц заметил, что один из гвардейцев отсутствует. Он спросил у капитана. Тот лишь раздраженно пожал плечами и сказал:

  - Ольтарий отправил его с каким-то поручением на корабль. Знаете, ваше высочество, не нравиться мне эта таинственность. Я человек прямой, а здесь... ничего не понимаю.

  - Я тоже, - признался принц и ушел в свою походную палатку.

  Еще не начало светать, как принца разбудили. Скоро выступаем.

  Пленников к тому времени уже построили в колонну, по сторонам конвоиры. Ольтарий с капитаном во главе. Кир подбежал к ним.

  - Что случилось? Почему так рано? Выйдем из рощи, дарны могут атаковать.

  - Все в порядке, принц, не переживайте так, - ответил старик. - Как раз вовремя выходим.

  С этими словами он зашагал вперед. Колонна, подгоняемая окриками конвоиров, потянулась следом. Деревья и кустарники расступились перед путниками и впереди простерлась степь покрытая выгоревшей пожухлой травой. Справа, на востоке, поднялось и начало разрастаться розово-малиновое зарево - это восходит солнце. Рассвет.

  Через несколько миль впереди что-то появилось. Какая-то темная груда. Не то большой камень, не то скала, выросшая посреди степи. Именно туда и вел Ольтарий. Вскоре Кир смог рассмотреть, что это вовсе и не камень, а конструкция из металла, врезавшаяся в землю, как будто с неба свалилась. Вокруг валялись обломки. Шагах в ста валялось что-то еще, уже не такое большое, и принц направился туда.

  Металлическая коробка со стеклом. Внутри кресло, а спереди панель с разноцветными кнопками. Вот, значит, как. Принц сразу понял, что это место, где приземлился его друг. Но как Ольтарий мог знать об этом? И с какой целью он привел их сюда?

  Старик тем временем вовсю раздавал указания. Пленники засуетились, работа закипела. Обломки конструкции собирали и волокли на восток. Под надзором охраны, пленники растянулись в длинную цепь. Старик тоже направился на восток и Кир побежал следом. Догнал.

  - Что это? - спросил он. - Может хватит таинственности?

  - Пойдем, пойдем, - ответил тот и продолжил путь молча.

  Еще миль десять и они оказались на берегу. Крутой обрыв уходил вертикально вниз. Глубоко внизу океанские волны разбивались о гранитные скалы побережья, взметая на много метров вверх белоснежные брызги.

  - То, что ты видел там, должно быть уничтожено. Никто не должен видеть то, что видели мы.

  Первая группа пленников приблизилась к обрыву. Они волокли одно из отвалившихся крыльев космического истребителя, даже не подозревая об этом. Они смотрели на удивительную конструкцию едва ли не со страхом. Остановившись на краю пропасти, пленники сбросили с плеч веревки, которыми тянули крыло, попадали на землю от усталости.

  Дав им немного передохнуть, Ольтарий отдал приказ. Пленные квитанцы подтащили крыло к самому обрыву и через мгновенье оно отправилось в свой последний полет. Один из пленников охнул и упал наземь. Его нога попала в петлю веревки и та потянула его к краю пропасти. Цепляясь ногтями за землю, он орал от ужаса, но тяжелое крыло не оставило шанса, увлекло человека за собой. Пучина океана поглотила человека вместе с частью космического корабля.