Силы были неравны. Я не про физическую силу, с которой он в начале сопротивлялся. От Миси я слышала рассказы, когда выпившая женщина может творить чудеса ловкости и сообразительности, если ей нужно соблазнить мужчину. Похоже, это был тот самый случай. И он дрогнул! Кавалер в какой-то миг стал наклоняться к моим губам, все ближе и ближе. Мне казалось, что в одну секунду вписывается двадцать. Окружающий мир исчез. Остались лишь мы вдвоем. Я замерла в предвкушении первого в моей жизни поцелуя…

Только мужчина вдруг непечатно выругался, резко схватил за плечи и от души тряхнул. Все наваждение тут же спало, а я поняла катастрофичность своего поведения, замерла и растерянно заморгала.

– Протрезвела? – окончательно привел меня в чувство голос Владмира. – Тебя развезло, словно ты юная девственница, а не умудренная жизнью вдова. Но судя по твоей настырности и наглости, в девственницы явно не годишься.

Этот несносный тип стоял вплотную ко мне и смел насмехаться! Я со злостью залепила кулаком по его груди. Но пострадал при этом лишь мой кулак. А в его глазах неожиданно нашлись те самые черти, которые веселятся, когда с людьми случается конфуз.

– Тише! Не забывай, что ты на задании. Вон видишь ту даму в алом платье? – резко сменил он тему, а я послушно повернула голову и замерла. По описанию это была коварная соблазнительница Матильда. Женщина напоминала экзотический цветок. Обтянутая тугим атласом высокая грудь мелко трепыхалась, когда она смеялась. Голос красотки напоминал колокольчики. Если бы я не слышала своими ушами, была бы уверена, что такие дамы говорят грудным контральто с легкой хрипотцой.

Молодой человек, стоящий рядом, преданно смотрел в черные глаза соблазнительницы и внимал каждому ее слову. Она ему что-то шепнула на ухо, он кивнул в ответ и быстрой походкой пошел в сторону столов. Она же двинулась в нашу сторону.

– Владмир, дорогой, какими судьбами? – Матильда подошла к Ребуни и собственническим жестом подхватила моего компаньона под руку.

– Помогаю кузине вывести в свет младшую дочь! – я действительно сегодня была в светлом платье, подходящем и для дебютантки. Ребуни с улыбкой высвободился из цепких коготков женщины и подхватил под локоть меня. – А вот что здесь делаешь ты, да еще в сопровождении молодого Августина?

– Я? – она притворно похлопала ресницами и изобразила смущенную улыбку, прикрываясь веером. – Я за него замуж собираюсь. Молод, богат, перспективен. Ему нужна именно такая женщина как я, чтобы не спился и не изгулялся. Я научу его послушанию и найду правильное применение наследству Августинов. А кузина твоя, похоже, за дочкой хорошее приданое дает!

После этих слов лицо женщины приобрело хищные черты, она похлопала Ребуни веером по руке и поспешила навстречу жениху.

– Вы с ней хорошо знакомы? – решила уточнить и без того очевидный факт.

– Мари! Я слышу в твоем голосе ревнивые нотки? – рассмеялся этот несносный мужлан. – Не стоит. Все, что нас когда-то связывало, осталось в далеком прошлом.

– Вот еще! – я недовольно передернула плечами. – И если я твоя племянница, то нужно знакомить с потенциальными кавалерами, а не самому танцевать!

Веер в моей руке гневно затрепыхал, разгоняя злость и неловкость момента. Любой женщине неприятно, когда рядом есть другая, более яркая и интересная для противоположного пола.

– У тебя же наследство хорошее! – издевательски повторил он слова Матильды. – Боюсь разочаровать местных мальчиков. Они издали в тебе видят юную девицу, а по факту получат полицейского в юбке!

– О, это прозвучало почти как комплимент! – ехидно отозвалась в ответ.

– Пойдем, подышим свежим воздухом! – Владмир потянул меня в сторону балкона.

Когда мы остались совершенно одни, спросил уже абсолютно другим тоном:

– Здесь мы не играем. Запомнила ее? Сможешь повторить?

Хм, честно говоря, я и там не играла. Да ладно. Согласно кивнула и попросила:

– Мне бы еще услышать их общение между собой, чтобы сыграть правдоподобнее.

– А ты не так глупа, как может показаться на первый взгляд! – усмехнулся этот гад. – Я постараюсь, чтобы на задании вы пересекались как можно меньше. Твоя задача будет в несколько ином ключе. И совсем забыл сказать, что заказчик при благоприятном исходе пообещал заплатить приличную сумму.

Я просто не представляла, что после этой фразы в моих глазах должен был появиться алчный блеск. Я никогда не испытывала нужды в деньгах. И лишь отметила про себя, что неучтенные папенькой деньги могут пригодиться. А как выяснилось много позже, Рибуни отложил этот факт в своей голове. И не только этот.

Он взял мою руку, решительным жестом положил на свой локоть, и мы снова вернулись в зал. Мой сопровождающий оглядел зал, нашел парочку, которая мило ворковала недалеко от столов с вином и закусками, и твердым шагом повел меня в ту сторону.

Остановились мы, немного не дойдя до них.

– Душечка моя, рекомендую попробовать гусиный паштет!

– Я его терпеть не могу! – скривилась я. Папенька очень любил паштеты, привезенные из Фразии. Однажды я их объелась. С той поры этот деликатес перестал для меня существовать.

– Точно, богатая наследница! – расхохоталась неожиданно Матильда, разворачиваясь в нашу сторону и подмигивая Владмиру. Затем вернулась к юному Августину:

– Ави, пупсик, а я его люблю. Дай мне бутербродик! – голос нежными колокольчиками снова зазвучал в ушах окружающих.

Мы понаблюдали за поведением парочки еще минут десять и наконец-то покинули этот прием.

– Почему она так вызывающе себя с тобой ведет? – не удержалась я от вопроса.

Мужчина лишь криво усмехнулся. Я думала, что не получу ответ. Но он все-таки произнес сквозь зубы:

– Она хотела бы видеть меня на месте Августина. Я по богаче и по знатнее буду. Только я ей не по зубам. Вот она и решила, что лучше синица в руках, чем курвель в небе.

И что это сейчас было? Кто-то решил похвастаться своим происхождением? Похоже, этот странный лимер не до конца выветрился и из его мозгов.

Миси пришла в себя. Эту радостную новость нам сообщили из госпиталя сегодня утром. Мы поехали к гувернантке вместе с Николасом. Зять посчитал своим долгом навестить женщину, которая практически ценой своей жизни спасла подопечную, то есть меня.

Женщина лежала в кровати бледная и несчастная. Наше появление вызвало не ее губах легкую улыбку.

– Какая честь для бедной гувернантки! Спасибо, что пришли! – Миси протянула мне руку.

Николас оказался проворнее и пожал хрупкую ладонь женщины:

– Это вам спасибо за спасение нашей девочки!

– Ваша светлость, она же практически мне как родная дочь. Поэтому не стоит благодарностей! – с грустной улыбкой она покачала головой.

– Но все же! – зять неуклюже сунул ей в руку мешочек с деньгами и торопливо вышел, что-то бормоча про работу.

– М-да, не думала я на этом заработать! – фыркнула гувернантка. А я обрадованно кинулась к ней на шею, радуясь, что она снова со мной.

– Расскажи, как ты? – спросила, отстраняясь от нее.

– Лежу, как видишь! И добавить больше нечего. Лучше расскажи, как продвигается наше дело?

От этого простого «наше дело» мне стало очень тепло на душе.

– Пока ни как, если не брать в расчет, что меня взял в команду глава первого полицейского управления.

На рассказ о моих подвигах ушло минут двадцать. Мисси весело смеялась, слушая истории о наших с Владмиром перепалках. О танце я рассказать постеснялась. Или это были те ощущения, которыми не хочется делиться ни с кем.

– А завтра мы идем на бал, где я буду играть Матильду! – закончила свой рассказ я.

– А что ты скажешь Его светлости? – озаботилась Миси.

– В смысле, что скажу? – не поняла ее тревогу.

– Балы раньше 10 вечера не начинаются. Что ты скажешь твоему официальному сопровождающему? Для вдовы посетить бал нормально. Для юной дебютантки без сопровождения неприлично. Николас решит, что обязан пойти с тобой. Утром ему нужно идти на работу, а не плясать до рассвета. При этом ты будешь в образе непонятной мадам.