– Тьфу, – тут же выплюнул всё обратно. Похоже, попал пепел или ещё что-то. Вкус у воды был отвратительный. От этого глотка даже ещё хуже стало. Теперь кажется, что во рту жжёт. Но всё равно умыл лицо, чтобы смыть грязь. Стало чуть легче. Но это ненадолго. Пить эту воду нельзя, а без питья парень долго не протянет. Надо перебраться и что-нибудь найти на том берегу. Может, родник какой или озерцо.

– Так, – Валера хлопнул себя по карману на животе, – оружие. Его нельзя мочить.

Скинул карту-рюкзак, толстовку стянул. Аккуратно смотал. Сунул в этот сверток кожи. Туда же автомат. Поднял всё это на руки и вошел в воду.

Течение было слабое. Вода лишь слегка толкала его. Дно было песчаное. Впереди небольшая отмель. Всего чуть-чуть пройти. Он побрёл по воде. Становилось всё глубже. Уже по пояс вошёл. Затем по плечи. Поднял свои вещи над головой на вытянутых руках.

А затем резко осознал, что дальше ещё глубже. Совсем. Пощупал ногой – кажется, достает до дна. Пришлось глубоко вдохнуть и погрузиться в эту воду. Прошагал по вязкому илу и нащупал, что дно снова поднимается. Вынырнул. Отплевался. Вроде, ничего не намочил.

Теперь совсем легко было – только выйти на берег. Так и сделал. Сразу оглянулся – похоже, никого. Преследователь отстал.

На мягком песке остались его следы. Накинул свернутую кожу обратно на плечи, эти лямки из жесткой лианы сразу впились в плечи. Это всё потому, что толстовку надевать не стал. Остался в одной тонкой футболке – хоть не так жарко будет. Взял автомат в руки. И прошёл до леса. А потом обернулся. Вспомнил кое-что из книжек и фильмов про всяких шпионов. Один хитрый приём.

Зашагал назад, стараясь ступать в свои отпечатки. Потом вошёл в воду и побрел вдоль берега. Пускай теперь ищет его этот преследователь. Лазит по лесу. Лесу, куда он не пошёл.

Тащился по воде долго. Так, чтобы вообще всё знакомое скрылось из виду. Ноги аж заледенели, хоть и вода была тёплая. Наконец, парень подумал, что достаточно. Выбрался и двинул к деревьям.

Лес встретил его своими обычными объятьями. Тишиной и полумраком. Даже здесь, среди зелени, гарью пахло. Видимо, всё основательно продымилось. Валера шёл и оглядывался по сторонам. Теперь ему бояться было нечего. Хотя всё же стоило поторопиться. Ведь помимо этого мужика, в лесу ещё оставались эльфы.

Друг он сейчас им или враг? Сможет ли найти еду или наоборот получит по шее от ожившего древа? Но, судя по всему, лес хранил нейтралитет. Никаких следов еды и никакой угрозы.

Опять пришлось Валере тащиться куда-то. Только теперь не было спутника, который вёл за собой. Парень остался один. Совсем один в этом большом диком мире.

И только подумалось ему это – послышались голоса. Какие-то звуки. Сразу же присел. Затаился. Однако никто не шёл навстречу. Они все были там, где-то впереди. Он осторожно прокрался вперёд.

– Эй! Галиэль! Нужны ещё саженцы! – воскликнул ушастый эльф, что замаячил между кустов, – здесь сильно всё выгорело. Пускай, древни нарастят ещё!

– Сколько можно! Они едва справляются, скоро сами иссохнут! Сажайте реже! И поторопитесь! Если не восстановим лес – потеряем эти края! – ответил ему кто-то. Ясное дело – тоже из ушастого народа.

Они работали тут, восстанавливая то, что сгорело. Те самые выжженные проплешины. Исцеляли лес.

Парень решил их не беспокоить. Обойти. Двинулся в сторону. Следил за их голосами. Чуть прошёл – увидел пепелище. Деревья торчат эти сгоревшие. Ага. Вон эльфы. Возятся с молодыми веточками. Наверное, это и есть саженцы. Интересно было, что из таких мелких вырастают огромные исполины.

– Я вам не враг. Делайте свое дело, – тихо прошептал Валера себе под нос, – я просто пройду мимо.

Он, пригнувшись, обошёл выгоревшую поляну по краю. Вроде его не заметили. Встал и резко зашагал дальше. Эльфы остались позади. Занимались своей работой. Восстанавливали лес. Вновь на парня налетели воспоминания о пережитом. Сердце предательски заныло, захотелось всё бросить и упасть навзничь. Но он силой отбросил всё это прочь.

– Забудь, просто забудь, – пробормотал сам себе, – сейчас надо выжить.

Вышел на небольшую поляну. Зелёный мох такой приветливый. Хотелось рухнуть в него и полежать. Сильно устал уже. Парень остановился, чтобы немного отдышаться. А потом поднял глаза и увидел эльфа.

Тот стоял на другом краю поляны. Смотрел на него. Легкая одежда на нём – рубашка, да штаны. Босиком. На поясе нож, какие-то мешочки. Один явно бурдюк с водой. Или соком. Валера машинально облизнул пересохшие губы.

– Так, – парень резко выдохнул, – я не враг! Я был с вами, помогал. С… – начал, было, он, но тут же задумался. А с кем он был? Зависело от этого встречного эльфа. Если он за королеву, то надо сказать про неё. А если против – тогда надо говорить, что из тех, с ружьями.

– Человек, – эльф стянул с пояса кинжал. Сжал рукоятку.

– Я же сказал! Я с вами! Помог, теперь ухожу, – парень выставил руку вперёд.

– Ты не уйдешь, – прошипел тот, – слишком много потерь. Хватит с нас овощей. Мы хотим мяса….

– Ух, – сразу стало ясно, что к чему, – извини, но, кажется, у вас совет правит?! – Валера склонил голову, ему подумалось, что те всё-таки выжили. Их же столько было! Целая толпа! А стрелявшие явно против королевы были. Иначе кто бы пустил их в столицу? Так ведь? Вроде бы всё правильно. Так что продолжил, взглянув на того, – поэтому вам есть людей нельзя. Запрещено.

– Никто не узнает, – двинулся вперед эльф, – никто не узнает. Иди, сюда. Человек! – он бросился прямо на Валеру.

Тот испугано махнул автоматом. Атакующий был довольно хилым. Слабым. Один удар прикладом в челюсть и тот рухнул на землю. Упал, головой трясёт.

Парень сжал оружие и врезал ему ещё раз. И ещё. Эльф дёргался, пытался закрыться руками, но потом затих. Кинжал выпал из его пальцев. Ух. Кажется, вырубился. Или умер.

– Нет, – жестко сказал Валера сам себе, – вырубился.

Первым делом сорвал ту штуку, похожу на бурдюк. Точно. Внутри сок. Отхлебнул, воровато огляделся. Что ещё? Какая-то сумка. Там эти плоды. Те самые «огурцы», которые с непонятным вкусом. Всего парочка. Но ему хватит.

– Эй! Чужак! – завопил кто-то сзади. Парень подскочил, оглянулся. Там несколько эльфов. Бросился бежать. И тут этот, лежавший, схватил его за ногу. Пришлось ещё раз врезать ему в челюсть. А потом помчаться дальше.

Они ринулись за ним. Все налегке, бегут быстро. А у него столько всего! Карта, толстовка со всякой фигней в карманах, автомат.

Автомат! Надо дать по ним очередь. Стоп! Не по ним, а в воздух. Пусть испугаются. Он развернулся и пару раз выстрелил. Пули улетели куда-то в листву, срубая ветки. Эльфы сразу бросились врассыпную. Испугались.

– Ага! Боитесь?! Вот так, – завопил парень и ещё раз нажал на спусковой крючок. Что б ещё раз грохнуло, – бегите! А то сам вас съем! – припугнул он и помчался прочь.

Бежал, бежал. Но повсюду какие-то шорохи. Будто бы за ним гонятся, скрываясь по кустам и не попадаясь на глаза. Надо бы ещё раз пальнуть. Выстрелил в сторону. И дальше убегать.

– Гадкие эльфы, – злобно буркнул он, – отцепились бы уже от меня!

Деревья мелькали перед глазами. Кусты проносились мимо. Всякие лианы болтаются, по лицу бьют. Но надо бежать дальше. Поскорее выбраться из леса. А там, там… Что-нибудь придумает.

Лес внезапно кончился. Из-за свисающих лиан резко появилась серая пустошь. Ещё одна проплешина. Валера бросился туда. Теперь он был рад этому. По крайней мере – никто по кустам не будет прятаться. Потому что кустов нет.

– Ха, ха, – ухмыльнулся он, – вот я и убежал.

Но эльфы так не думали. Выскочили следом – всё-таки они действительно за ним гнались. Целая толпа. Чего хотели неизвестно. Может сожрать, а может отомстить. Хорошо, что среди них древней не было. Тогда бы парень точно не убежал.

Впрочем, у него даже так не вышло. Запнулся об корень, рухнул на землю. Пока вставал, эти ушастые уже окружили его. Скачут перед ним, в глаза заглядывают. Он выставил автомат перед собой, прижался к обугленному пню. Переводил прицел с одного на другого, но они все дёргаются, кидаются.