– А это что? – завопил толстый Меллик, испуганно озираясь по сторонам, – там целая толпа стрелков что ли?

– Не нравится мне это Баррик, – Харви скорчил рожу, – как бы конкуренты не свалились на нашу голову.

– Что ж они бьют-то такой кучей? – поморщился дворф, – нет, это что-то другое. Звук не такой. Не как у ружья, – почесал бороду, – даже не знаю, что это может быть.

В ответ ему вновь загрохотало. Эхом разнеслось по округе. А потом всё резко стихло.

Чтобы через секунду вновь бахнуть, но уже знакомо.

– Мой штуцер! – радостно воскликнул Баррик, – узнаю его по звуку! Это точно Деррик, зуб даю!

– Видимо, зажали его! Поторопимся! – Харви махнул рукой и помчался вперед, проламываясь сквозь кусты, словно медведь.

А остальные за ним…

Иногда кошмары бывают многоуровневыми. Ты просыпаешься весь мокрый от ужаса, оглядываешься по сторонам. Думаешь, что всё закончилось. Хочешь сходить за водой, чтобы сполоснуть пересохший рот. А потом кошмар появляется вновь. Вылезает из стен, врывается в комнату. И ты понимаешь, что всё еще продолжается. Что ничего не закончилось.

Буквально несколько часов назад Валера услышал, как грохнуло что-то. Увидел, как упала Лиландель. И как посыпались со всех сторон выстрелы.

Оттуда они убежали вместе с Алонзо Чизманом, тем самым таинственным программистом с сумкой, полной оружия. Когда-то она казалась бездонной, но и этим запасам пришел конец. Боеприпасов у них почти не осталось. Но даже несмотря на это, они сумели сбежать из того начинающегося кошмара. Но тот всё равно догнал их. И выскочил из чащи.

Парень сжал автомат в руках. Сколько там ещё в магазине осталось? Патронов десять или пятнадцать? Судорожно глянул по сторонам. Там, впереди, через деревья видно серое пепелище. То, что осталось от леса. Леса, который сожгла эльфийская королева Лиландель в попытках вернуть свой трон.

Туда нельзя. Слишком открытая местность. Но на том зелёном островке, на который он сам себя завёл – не укрыться. Его загнали, как зверя. Зажали в тисках. Рано или поздно – найдут. А если побежит через сожжённый лес – станет лёгкой мишенью.

Помчался в сторону, сквозь кусты, ломая ветки. Тут же рухнул на землю. Преследователь мог выстрелить на шум.

Точно. Грянул выстрел. Пуля просвистела, врезалась в дерево неподалеку. Полетели щепки. Так, это первый. Теперь надо ещё раз рискнуть. Чтобы ещё одно ружьё разрядилось. Их у преследователя было два. Нужно, чтобы он выстрелил снова и желательно как можно скорее. А то успеет забить новую пулю.

Парень вскочил на ноги. Бросился дальше. Шумел ветвями, листья срывал и сбрасывал. В общем – старался, чтоб заметили. Пошумел и залёг. Ещё раз снизу подергал ветки.

Тогда, когда в первый раз столкнулся с этим охотником, Валера допустил ошибку. Побежал после первого выстрела в открытую. Тогда он ещё не знал, что у преследователя два ружья. И это едва не стоило ему жизни. Вторая пуля тут же чуть не сшибла ему голову. Просто чудом повезло.

Сам он пытался отвечать преследователю. Стрелять из автомата. Но, похоже, лишь зря тратил патроны. Тот ловко прятался за деревьями. Иногда даже выстрелит, а на его месте лишь облачко дыма. Парень выпускал туда несколько пуль. А ему в ответ летел ещё один выстрел. Но уже с другой стороны.

Преследователь, похоже, был настоящим мастером. Охотником. Куда обычному студенту до него. Простому парню, который хотел выжить.

Бахнуло. Свистнула пуля. Ага! Это вторая. Валера резко вскочил и свернул в сторону. Туда, где сплошной пепел. Бросился бежать среди обугленных деревьев. Чувствовал, как упирается в спину чужой взгляд. Должно быть, этот гад торопится, спешно засыпает порох в свое ружье. Руки у него дрожат.

Хотя, руки, наверное, дрожали только у самого парня. От волнения чуть автомат не выронил. Надо убежать подальше. Скрыться. А там – там пусть этот рискует, пытаясь перейти через выжженную пустошь под автоматным огнем.

Бежал изо всех сил. Уже дыхание начало сводить. Бегло оглянулся – зелёный лес остался позади. Удаляется. Парень вильнул между обугленными обломками большого дерева. Помчал по пепельному ковру.

Вроде оторвался. Теперь надо найти место и следить. Нельзя оставлять врагов за спиной. Так говорил Чизман. Эх, Чизман….

Вот! Какой-то холм. Весь в горелых пнях и валуны во все стороны торчат. Раньше камни в этих лесах скрывались за мхом и листвой, но теперь пожар всё оголил.

Валера вскарабкался туда. Засел в укрытии, прижался затылком к большому камню. Сердце стучит так, что слышно на всю пустошь. Выглянул краем глаза. Вроде никого.

Никто не шёл со стороны леса. Видно, этот решил в кустах отсидеться. Сразу появилось желание плюнуть и уйти ещё дальше. Но ведь догонит. Валера глянул на цепочку своих следов в мягком пепле. Точно догонит.

Сидел долго. Напряженно вглядывался в сторону леса. Никакого движения. Будто бы здесь никого нет. Преследователь совсем не хотел вылезать на простор.

Парень немного расслабился, но вдруг что-то хрустнуло сбоку. Он уставился туда и прислушался. Шаги. Точно. Кто-то на холм поднимается. Обошёл его. Но как?!

– Проклятье, – прошипел Валера и вжался в камень. Пальцы судорожно вцепились в автомат. Надо защищаться. Сражаться за свою жизнь.

Вот только врага-то не видно, тоже прячется за камнями. А сам парень для него, как на ладони. Всё укрытие насмарку! Был бы этот мужик с мечом – ещё можно было что-то решить. А так – бьёт издали. Сам не подходит. Укрывается. Хитрый, зараза. Сейчас вот пальнет из-за валуна!

Нервы не выдержали. Валера бросился прочь с этого холма. Начал спускаться и споткнулся. Плюхнулся в пепел и заскользил вниз. Как съехал, тут же вскочил на ноги. Сразу дал стрекоча.

Бежал, петляя между обгорелыми стволами. Не по прямой. По прямой только глупые бегают.

И не зря. Пуля раскрошила остатки дерева рядом. Полетели осколки угля по сторонам. Валера инстинктивно пригнул голову. Скользнул в бок. Помчался по дуге. Так, чтоб сбить прицел. Хотя, тот, наверное, только одно ружье зарядил. Но нет. Ещё один выстрел.

– Блин, – выругался Валера. Зажмурился. Ускорился.

Силы на исходе. Уже и так последнее дыхание потратил. Оглянулся назад. На холме была фигура чья-то. Длинная палка в руках. То есть ружьё, конечно же.

Парень вскинул автомат. Его палец надавил на спусковой крючок. Несколько раз подряд – стоял одиночный режим. Но человек тут же скрылся. Ещё до того, как удалось его выцелить. Пули прошли мимо. Оставалось надеяться, что хотя бы напугал этого гада. Пусть посидит в укрытии.

Валера прижал оружие к груди и снова помчался дальше. Лишь бы уйти.

Выжженный лес тянулся и тянулся. Всюду сплошные серые тона. Только стволы сгоревших деревьев чернеют. И лишь голубое небо над головой будто бы показывало, что в этом мире ещё есть другие цвета.

Однако вскоре впереди замаячило что-то зелёное. Лес! Целый. Но далеко. Очень далеко. Там тоже виднеются небольшие выгоревшие проплешины, конечно, но уже хоть что-то. Добраться бы туда! Укрыться среди кустов и веток будет куда легче, чем здесь на пустоши.

Это придало ему сил – бросился вперёд сломя голову. Ноги уже не держат, подкашиваются. Но надо, надо идти. Нельзя останавливаться. Хороший у него стимул был – мужик с двумя ружьями, который то и дело пытался пристрелить его.

Целую вечность он шёл к этому лесу. Время будто бы замедлилось. Жарит солнце, ноги вязнут в пепле. А это пожарище всё тянется и тянется. Во рту пересохло. Сам весь грязный, на лице корка уже какая-то из пота, пепла и песка.

Последние пару шагов дались тяжело. Едва смог, перевалить через крутой холм, взбираясь по сыпучему пеплу. Встал на верхушке и сразу понял, почему пожар не дошёл до того леса. Перед ним была река.

– Ох, – резко выдохнул Валера. Едва не грохнулся на колени, прям там. Пополз вниз к журчащей воде. Вышел на песчаный берег. На той стороне живой лес. Осталось только перейти. Кажется, не глубоко. Нагнулся, зачерпнул воды. Хлебнул.