Пока Фенимор погружался в прошлое и вспоминал пережитое, мир успел измениться. Перед ним желтел поникшей травой всё тот же луг, вдали виднелся всё тот же город, но над превратившимися в прах развалинами поднимались сизые клочья дыма.

– Может, кто-то из жителей развёл громадный костёр?

Склянка с зелёным ростком на груди Фенимора нервно задёргалась, и Одиночка протёр глаза. По одной из заросших бурьяном улиц продвигалась цепочка испускающих гарь машин. Когда последний уродливый механизм выбрался из тисков на свободу, колонна похожих на гусеницу механоидов превратилась в армаду ощетинившихся пушками броневиков. Над флагманской машиной реяли стяги ненавистной Фенимору расцветки. Точно такие же развевались над загородным филиалом НИИ №5.

Склянка на груди Виктора забилась ещё сильнее, и его внимание привлёк бронеход с параболической антенной на крыше.

– Помоги мне, – кольнул в сердце знакомый мальчишеский голос.

У Фенимора уже был опыт общения с зелёным ростком, и Виктор предположил, что с его помощью сможет совершить невозможное, например, заглянуть под броню. Обратившись к загадочному помощнику с просьбой о помощи, он направил на выбранный броневик пытливый взгляд.

Приближающийся к монастырю, окутанный смогом механизм на какое-то время стал прозрачным, и Фенимор узнал находившихся в салоне людей. Короткий сон на холме оказался вещим. В окружёнии наёмников рядом с профессором Михайлиным сидел Александр Малеев.

Юноше угрожала не шуточная опасность. Выставив ультиматум жителям железнодорожной колонии, Ворон не блефовал. Он собрал армию свирепых бойцов, захватил в плен Санька и пустился за Фенимором в погоню.

– У Самойлова оснащённые пушками бронеходы, придуманная Саньком система СОВА, а что есть у меня? – задался вопросом Фенимор.

Ответа не находилось, но и сдаваться было нельзя. Следовало, во что бы то ни стало, опередить Ворона и предупредить мирных жителей «Закрытой» колонии о воинственных планах врага. Одиночка хотел броситься к лестнице и спуститься во двор, но его задержала запоздалая мысль.

– Не зря Ворон держит Санька в плену. Без помощи Малеева «Закрытую» колонию ему не найти. Надо вытащить парня из лап бандитов, и Ворон повернёт назад. Но как это сделать?

В момент встречи с армией Ворона Одиночка оказался особенно уязвим.

– Что предпринять? Бежать за комбинезоном, рюкзаком и уносить ноги из монастыря? Но там Ксения, Гуров и пистолет.

Рычание дизельных моторов приближалось, а Фенимор так ничего и не решил. Внезапно над его головой послышался захлёбывающийся, тарахтящий звук. Одиночка поднял глаза и увидел кружащего над монастырским двором неуклюжего летающего монстра.

Такого поворота событий Фенимор не ожидал. Гибрид вертолёта и самолёта сделал вираж над покосившимся куполом храма, описал крутую дугу и опустился на расчищенную перед папертью площадку.

– Ворон он и есть Ворон, без карканья и хлопанья крыльев ему никак, – плюнул с досадой Фенимор и собрался прыгать с вышки на волю, но опоздал.

Колонна бронеходов приблизилась к ограде. Замершие у главных ворот механизмы подняли стволы пушек и нацелились на развалины колокольни, а высыпавшие из броневиков наёмники оцепили территорию монастыря. Без охраны остался только нависший над рекой отвесный обрыв.

Фенимор спрятался за обломками валявшихся на вышке досок и решил дожидаться ночи, чтобы незаметно спуститься вниз. Оставаясь невидимым для врага, Виктор продолжал следить за разворачивающимися событиями.

Из кабины автолёта вышел Ворон и сопровождающий его наёмник. Занимавшиеся сбором грибов люди побросали корзины и окружили свалившихся им на голову незнакомцев. Взрослые с восхищением рассматривали снабжённый крыльями металлический аппарат, а ребятишки подобрались к механизму вплотную и попытались влезть на крыло.

– Разойдись! Убью, мелюзга! – донёсся до Фенимора знакомый и зычный рёв.

Сопровождавший Ворона наёмник вскинул автомат, и оглушительная очередь вспугнула гнездившихся в покосившемся куполе птиц. Дети с визгом бросились врассыпную, а Фенимор узнал перечёркнутое шрамом лицо.

– Филин, предатель, и ты здесь? Всё-таки пошёл служить к Ворону?

Выработанная годами выдержка покинула Фенимора, и он вскочил, забыв, что снабжённые видоискателями наёмники могут заметить движение на стене. На ступенях лестницы, ведущей на смотровую площадку, раздался шорох.

– Неужели уже засекли?

Одиночка забрался в убежище.

– Виктор, не бойся. Это я, Марина.

Девочка выбралась на площадку и юркнула другу под бок. Фенимор не высказал удивления, и Марина дёрнула его за рукав. На Виктора умоляюще смотрели тёмные вишенки глаз.

– Ты почему здесь прячешься? Хочешь сбежать из монастыря один, без меня? – спросила Марина с обидой. – Пётр сказал, чтобы я шла вместе с тобой. Я даже еду приготовила на дорогу.

– Посмотри, девочка, осторожно вниз. Видишь оцепивших монастырь бандитов? Все они гонятся за мной. Я бы и рад взять тебя с собой, но будет лучше, если я покину колонию один.

Фенимор запнулся, увидев слёзы на милом, конопатом личике, но твёрдо добавил:

– Если меня поймают, то убьют. Останешься со мной, убьют и тебя.

– Вместе у нас больше шансов выжить. Я много чего умею, – упёршись локтём приятелю в бок, настойчиво произнесла Марина.

– Нет! – твердо возразил Фенимор. – Но можешь помочь моему другу.

Фенимор показал на утыканный антеннами бронеход, где томился в неволе талантливый программист Александр Малеев.

– Давай разделимся на два отряда. Если меня поймают, ты останешься на свободе и вместе со сторожем Петром поможешь сбежать Саньку.

– Но малолетка и старик не справятся с таким количеством бандитов.

– Ночью я отвлеку охрану, а вы с Петром поможете программисту скрыться.

– Пожалуйста, не покидай без меня монастырь! – с отчаянием воскликнула Марина. – Как ты не понимаешь, я не хочу потерять единственного друга.

Девочка уже не уговаривала Фенимора, а только всхлипывала, прижимаясь к его плечу. Внезапно она утёрла нос рукавом и улыбнулась.

– Постой, Виктор, зря ты опасаешься бандитов. В деревенской одежде они тебя не узнают. Мы спустимся во двор и отправимся за советом к дяде Петру, а уж он придумает, как помочь тебе и твоему другу!

Фенимор поскрёб отросшую за неделю щетину и подумал, что в заросшем обличье и деревенской одежде Ворон точно не отличит его от рядового жителя колонии. Но прежде чем принять окончательное решение, он решил немного подумать.

Глава пятнадцатая

Тайна КСЕНИИ

Гуров влетел в комнату Ксении с перекошенным от страха лицом.

– Госпожа, катастрофа! Обитель окружили бандиты, броневики осадили ворота, во двор опустился самолёт. Я сам видел, как на паперть поднялись трое налётчиков. Господи, что нам делать? Подскажи выход, – стонал Гуров, срывая с рук белоснежные перчатки.

– Прекрати истерику, – спокойным голосом ответила Ксения. – Встретим гостей хлебом-солью, сытно накормим и напоим чаем.

Нагруженные стволами, деловитые и угрюмые, Филин и Ворон вошли в притвор и спустились в подвал. Под тяжестью набитого боеприпасами рюкзака сопровождающий командира пилот согнулся пополам и, спотыкаясь, семенил сзади. Соблазнительный запах пищи лучше любого проводника указывал бандитам путь. Повариха в праздничном фартуке встретила гостей накрытым столом.

– Здравствуйте, усталые путники, да смилуется над вами господь, – кланяясь и не осмеливаясь поднять глаза, твердила как заповедь, многое повидавшая в своей жизни женщина.

Презрительно взглянув на немудрёную пищу, Ворон с усмешкой прошёлся по залу, осмотрел роспись стен, заглянул в подсобное помещение, где варился обед, и щёлкнул пальцами.

– Филин, найди коменданта этого цирка и волоки сюда старого дурака.

– Колонией управляет женщина, – не поднимая головы, смиренно поправила повариха.

– И не вздумай миндальничать со вздорной бабой. Она, верно, обмочилась от страха и спряталась под кровать.