– Что это? – Крепче сжав автомат, прошептал Керн.

– Кто-то ползет. – Также шепотом ответил Таруг.

Впереди в неярком свете мы увидели какое-то шевеление. Скрежет усилился, и мы разглядели, что к нам приближалось. Это двигались какие-то насекомые похожие на муравьев, только мохнатые. Жвала их щелкали. Высотой полметра и длиною полтора. Стрелять мы начали одновременно. Панцири частично отражали импульсы, но похоже, мощности хватало, чтобы поджарить мозги, если они были у этого насекомого. Обожженные муравьи с дымящимися ворсинками продолжали ползти, наползая на уже неподвижных собратьев. Вонь стояла неимоверная. Один из ближайших муравьев замер. Распахнув жвала, выпустил огненную струю в Таруга. Тот попытался отпрыгнуть, но она задела левую сторону.

– Арр! – Заорал Лорен, выстреливая из "Барса" в муравья, готовящего выплюнуть еще одну.

Пули угодили в открытую пасть, навылет прошивая всего муравья. С горящим левым боком, воющий Таруг стрелял из импульсника. Керн подбежал к нему, обдавая пламя пеной. Схватил за шиворот и потащил назад.

– Лорен, отступаем! – С досадой крикнул я. – Кидай плазму!

– Сделаю лейтенант. – Закинув за спину разряженный импульсник, сержант быстро перезарядил "барс" и отступая стал кидать плазменные гранаты.

Ударило жаром. Лорен прикрывая лицо, отвернулся. На руках и лице проступили ожоги. Муравьи с треском лопались в огненных вспышках. Спрятавшись за погрузчиком, Керн из пульверизатора обрабатывал Таруга. Окончательно загасив огонь, он залил нанитной пеной и вколол обезболивающие. Тот лишь стонал, находясь без сознания. Закончив неотложное лечение, Керн занялся нами, заливая пеной наши ожоги. Лорен с отвращением пошевелил, еле двигающимися пальцами и с трудом заменил батарею на импульснике.

– Онемение скоро пройдет. – Извиняющие сказал Керн

Сержант лишь кивнул, положив автомат на сгиб руки и прищурившись двинулся к остаткам плазменного костра. От пепелища до сих пор несло жаром. Лорен старался рассмотреть какое – либо движение, но слезящиеся глаза не давали.

Док вновь склонился над Таругом, который так и не пришел в сознание. Стянув с него бронежилет, расстегнул куртку. Запенил волдыри. Если бы не огнеупорная одежда то тело прогорело до кости, как левая рука. На поврежденную руку дополнительно налепил нанитовую аптечку.

– Как он? – Угрюмо спросил я, следя за действиями Керна.

У меня во вкладке лича Таруг отмечался со множеством ранений и ожогов. Жизнь его находилась почти в красном секторе.

– Выживет. Но несколько часов будет восстанавливаться. Ожоги слишком большие. Похоже, муравьи стреляют каким-то огненным химическим раствором. Он почти не гасится пеной. Попадая на, что-либо сжигает и разъедает. Наша униформа довольна прочна, выдержала на груди, только бронник пожгло, а вот рука сильно пострадала.

– Закончишь с Таругом проверь, робота, чтобы не сломался в пути. – Мрачно сказал я, прикидывая, что делать дальше. – Подумай, как устроить, Таруга на контейнере. Там наверно будет более безопасно да и задерживать нас не будет.

– Сделаю, что смогу лейтенант. – Устало сказал Керн.

Я подошел к Лорену. Тот сидел, положив на колени автоматы и разминал обожженные пальцы.

– Почти отошли лейтенант. – Сержант с вялой улыбкой посмотрел на меня. – Керн обещал еще вколоть, и ожоги совсем пройдут.

– Как там? – Я с досадой посмотрел в сторону пепелища.

– Пока движения не вижу. – Угрюмо ответил Лорен. – Если, что положу их на месте.

– Если бы. С такими темпами в следующий раз нас поубивают. – Я сел рядом с ним. – Как думаешь, много еще этих мурашей осталось?

– Если еще есть разберемся. – Решительно ответил он. – Главное их в кучу сбить, а потом плазму кинуть. Хорошо, жарко горят.

– Что с патронами и энергией? – Все это можно было узнать самому, открыв нужную вкладку, но иной раз лучше спросить у личей.

– Хватает пока. Не вижу смысла экономить, а то поляжем и регенератор не поможет.

– Медикаменты?.

– Керн говорит всего хватает. – Лорен погладил автоматы. – Когда пойдем дальше лейтенант?

– Штурмовое прошлое не дает покоя? – Спросил у него шутя.

Сержант скривился и пошевелил пальцами.

– Тяжело ждать. Пока руки держат автомат, а ноги двигаются – штурмовики идут вперед. – Выдал он. – Если не могут идти – ползут.

Я оглянулся, Таруг укрыт какой-то тканью, откуда только взяли. Керн возится с роботом, разобрав ходовую часть.

– Тогда пошли вперед. – Вздохнул я, прикидывая наши возможности, выбраться оттуда живыми и хоть немного здоровыми.

– Лейтенант, вы еще понюхаете пороха! – Лорен улыбнувшись и подмигнув мне, поднялся.

– Достаточно на вдыхался. – Поморщившись, сказал я, вспоминая прошлое. – Я впереди. Ты прикрываешь. У меня три плазменные гранаты.

– Пять. – Кровожадно сказал Лорен. – Должно хватить на всех.

Еще раз проверив заряд батареи, двинулся по пышущим жаром туннелю. Под ногами хрустели хитиновые останки муравьев. Живых обитателей не было. Черный пепел облаками вздымался после наших шагов. Сгоревших муравьев преодолели быстро. Метров тридцать и дальше вновь потянулся пустой коридор, со слабо светящимися растениями. Многие были завядшие и обожженные от бушевавшего жара.

Метров через сто туннель закончился. Мы замерли на выходе, осторожно осматривая открывшуюся пещеру. Она была наполнена какими – то странными вытянутыми строениями. Из стен торчали, чем-то обмазанным ветки деревьев, кости, непонятный мусор. Между ними ползали полчища муравьев. Они были разных форм – начиная от мелких, величиной с полруки, заканчивая крупными – размером с дога с мощными жвалами и подозрительно раздувшимися брюшками.

– Твою же! – С отвращением проговорил Лорен, вытирая вспотевшие руки о бронник и снова берясь за автоматы.

Я молча изучал колышущую и ползающую массу членистоногих. Их движения завораживали. Издаваемые звуки вгоняли в транс.

– Тут только напалмом. – Задумчиво проговорил я встряхнувшись. – У нас восемь гранат, одну в резерв. Итого семь.

– В контейнере еще были. – Довольно бодро ответил сержант. Похоже, движущиеся муравьи на него ни, как не влияли.

– Пока не будем спешить. – Тратить и так не слишком большие запасы, было жалко. – Давай отметаем эти, а дальше видно будет. – Передал две гранаты, третью оставил на всякий случай. – Держи у тебя руки длинные. Хорошо кинешь.

– Куда кидать? – Азартно спросил Лорен, взвешивая гранаты. – Цели?

– Кидаем по скоплениям муравьев и по ближайшим строениям. – Решил я.

– Сделаю. В какие скопления мурашей кидать? – Сержант воинственно осматривал ближайшие группы. – Они кругом ползают.

– Скопления мы сами сделаем. – Я многообещающе улыбнулся. – Постреляем в них!

– Это дело хорошие. Когда начнем? – Сержант одобрительно кивнул, пряча вытащенную гранату.

– Да сейчас и начнем. Из "импов" по домам. Давай! – Гаркнул я, предчувствуя предстоящий хаос среди насекомых.

Длинные очереди импульсной энергии воткнулись в стены ближайших домов. Они ярко вспыхнули. Огонь стал перескакивать на другие, охватывая рядом стоящие строения. Пожар разрастался. Муравьи бешено забегали между ними. Некоторые вставали широко раскинув лапки, задрая брюшки, выстреливали струями жидкости. Куда она попадала, пламя гасло. Я быстро указал пальцем в них. Лорен одобрительно кивнул, присоединившись в отстреле пожарных. Поняв, откуда исходит опасность, муравьи слились в единый поток и шевелящийся массой побежали на нас. Лорен кинул гранату. Огненная вспышка, с громкими хлопками прокатилась по двигающимся муравьям. Гибли десятками, но продолжали ползти, быстро приближаясь.