– Я – не просто девочка! ― возразила Ника и лукаво прищурилась: ― Я – принцесса.

– Ага, и поэтому ты такая капризная и противная? Думаешь, тебе всё можно? ― маленький Рога пыхтел от злости. Его щёки налились румянцем, в глазах появились первые признаки обиды, а губы предательски задрожали.

– Ха! А кто мне запретит? Я – единственная дочь короля! ― Ника явно наслаждалась болью, которую причиняла неудачливому защитнику.

Я тяжело вздохнула. Уже тогда драконья принцесса избрала для себя этот каменный путь. Проще брызгать ядом, чем признаться в собственных слабостях и страхах. Всегда ждала удара со спины, поэтому нападала первой. Чаще даже без разбора. Этакая одиночка прямо с пелёнок.

Сколько бы я не наблюдала за ними в лабиринтах воспоминаний Зиры, всё больше и больше, не теряла причинно-следственную связь. Взять дружбу Рога и Сола. Всё, что я видела здесь, это как Сола издевался над белым драконом. Он всё время дразнил его слабым, немощным. Настраивал других ребят против него, то и дело толкал и пихал, когда слуги отвернуться. А в реальности? Когда я увидела их вместе впервые, то подумала, что они были парочкой неразлучных друзей…

Хотя Рога никогда не подтверждал моей догадки, но почему-то мне казалось, что эти двое понимали друг друга куда лучше, чем остальные. Словно их что-то связывало, объединяло.

– И чего ты тогда жалуешься? Лучше уж быть принцессой…

Рога не успел договорить, громкий хохот Ники прервал его на полуслове. От такой реакции сестры мальчик поник ещё сильнее. Зира с пониманием посмотрела на него. Конечно, в его словах была своя правда. На принцев в Дракардии возлагались особые надежды, соответствие которым было основой их выживания. А вот принцессам было куда проще, по крайней мере до тех пор, пока они не достигали брачного возраста, точнее сказать «детородного».

– Всё, довольно ссор! ― Зира встала и направилась к трюмо.

– А мы и не ссоримся, ― быстро ответила Ника и тут же сжалась под напором двух пар сильно сомневающихся глаз.

– Нам пора собираться, будь вы хоть королем и королевой, опаздывать – дурной тон. Особенно, когда вас ждут.

– Мы не можем опоздать на трапезу. Никто не начнёт есть, пока мы не придём, ― возразила девочка.

– Тем более! Другие дети будут сидеть и смотреть на еду голодными глазами, пока вы не придете, разве это хорошо? ― Рога улыбнулся, но тут же поспешил спрятать своё довольство, кажется, я догадываюсь, чьё измученное лицо он представил в этот момент. ― И тем более еда за это время остынет. Вы ведь не хотите есть холодный суп?

Дети поморщились. Не смотря на свои недавние выкрутасы, Ника первой спустилась на пол и неохотно заковыляла к трюмо. Я с грустью посмотрела на Зиру, которая принялась мастерить высокую причёску для маленькой принцессы. Теперь понятно, откуда у нее этот навык. Волосы Ники были куда непослушнее моих, и, видимо, годы тренировок сделали Зиру мастером, а Нику привели к решению полностью отказаться от каких-либо заколок и хвостов, отдав своё предпочтение распущенным волосам. Мне всегда казалось, что это своего рода символ её неподчинения общим правилам. В отличие от всех этих тугих пучков остальных драконш, её волосы всегда свободно развивались огненными лепестками, обрамляя плечи и прикрывая спину принцессы, как дополнительный щит для её революционных взглядов.

Зира повернулась к окну, скользнув безучастным взглядом по мне. Я помахала ей рукой в сотый раз, но это. Как и ожидалось, было бесполезно. Хотя во мне и теплилась надежда, всё же единственное, что могло вернуть её мне – наше возвращение в Междумирье. Самое страшное во всём этом была даже не мрачная тюрьма, а осознание того, что мало-помалу, хочу я того или нет, я поглощала ядро, а, возможно, и душу той, которая, спасая меня, отдала собственную жизнь.

Я вздохнула, сколько бы я себя не корила, ситуацию было не изменить. Я чувствовала, что должна была что-то сделать, попытаться вернуть Зиру к жизни, но жестокий внутренний голос твердил без всяких сожалений: «Смерть не победить».

Зира суетливо продолжала наряжать свою маленькую принцессу, поглощённая заботами, мне даже показалось, что она воистину наслаждалась своими хлопотами. Рога смиренно ждал, рассматривая свои босые ноги, что свободно болтались, свесившись с кровати. А я с пущим интересом принялась рассматривать комнату, чтобы хоть как-то отвлечься от грустных мыслей, но окружающая обстановка совсем не помогала.

Тусклые серые стены, каменный пол с настеленными ковриками. Маленькая деревянная кроватка, явно для одного. Это была комната Ники или Рога? Такая строгость и сдержанность больше бы подошла мальчику…

Посмотрела на старое трюмо и вновь вздохнула. Видимо, всех детей в Дракардии просто держали в одинаковых условиях, будь то дочь или сын короля, кажется, значения не имело. Строгость и сдержанность, наверное, так и прививают покорность.

Рога слез с кровати и принялся заправлять постель сестры. Я с сомнением покосилась на эту картину. Да уж, помниться в Сальвоне чья-то постель таких ухаживаний не удостаивалась. Зира сама лично бегала каждое утро и прибиралась в их комнатах. Интересно, когда всё изменилось?

По спине пробежала мелкая дрожь, началось! Чёрная дымка проступила сквозь стены и окно, сквозь образы маленьких Рога и Ники. Она медленно прорезала картину вокруг, заполоняя каждый сантиметр пространства своей пугающей тьмой.

Моё тело сжало в невидимые тески, стало трудно дышать. Возвращение всегда давалось тяжело. И особенно тяжело было именно ей.

Силуэт Зиры начал слегка отдавать лёгким светом в надвигающемся мраке, что наступал на нас со всех сторон. Она встряхнула головой, затем схватилась за висок, второй рукой за грудь. Дыхание сбилось, она жадно хватала ртом воздух, пытаясь сделать глубокий вдох, но тьма уже окутала её своими цепями, не давая груди подняться достаточно высоко. Зира обернулась вокруг себя. Глаза широко распахнулись, на лице отразился ужас – теперь она видела руки тьмы, что уже обвили её тело. Я быстро подскочила к ней и дотронулась до плеча. Теперь я могла это сделать. Она резко обернулась, схватила мою руку и с силой сжала пальцы. Я застонала, казалось, что ещё немного и мои кости этого не выдержат!

― Это я! Зира, это я! ― я пыталась вырваться из её жестокой хватки, но всё было тщетно.

Испуганные глаза Зиры смотрели куда-то сквозь меня, губы кривились от боли. Она не сразу услышала мою просьбу, ей понадобилось время, чтобы прийти в себя, но даже, когда она узнала меня, руку не отпустила, напротив, сжала ее еще сильнее, выдавливая из меня приглушенный стон.

– Лена? ― только и успела произнести драконша, прежде чем мрак окончательно добрался до неё.

Чёрные цепи Междумирья, как змеи, расползлись по её телу и крепко стиснули в своих оковах. Она вскрикнула и упала на колени. Её пальцы скрючились, она изогнулась, лицо исказилось безумием, тем самым выражением безысходности и неизмеримого страха. Она закричала, дикий вопль резанул по моим ушам, но быстро стих, превращаясь в жалобный стон. Зира продолжала извиваться, выгибаясь в разные стороны настолько, насколько позволяли ей тёмные цепи.

Моё тело тоже сковывала тьма, но подобных страданий она мне не приносила. Эти цепи словно покрывали меня едва касаясь, не лишая возможности двигаться по своему желанию.

Я опустилась рядом с ней на колени и крепко обняла за плечи. Сколько бы я не силилась, я никогда не могла разорвать эти чёртовы оковы. Я ничего не могла. Только смотреть и молиться, чтобы этот раз не стал для неё последним. Молиться, чтобы в следующее мгновение она не исчезла прямо на моих глазах.

– Я здесь. Я рядом, ― сквозь слёзы повторяла я снова и снова, проклиная себя за ту боль, что испытывала Зира. Я не могла избавиться от чувства вины, но я и не хотела от него избавляться. Она умерла из-за меня, и всё, что сейчас происходило с ней, тоже было из-за меня.

Ну, почему? Почему это должно было произойти с ней?