Не поверите, Лев Николаевич, но я даже видела двигатель на каком-то дирижабле в Кримее, который работал на настоящем дизеле! Прямо как во времена молодости ваших родителей.

5

Ситуация на игровой доске сложилась угрожающая: Лев Николаевич объявил о присоединении своего флота к Ханаату, то есть к Димону.

Следующим ходом Димон и Генриетта объявили о создании Оборонительного Альянса, сложив свои карточки и фишки во внушительную стопку, раза в два выше моей. Я не разбирался в истории, но даже я знал, если кто-то назвал свою организацию «оборонительной» – жди вторжения.

Устаревший пародвигательный флот Льва Николаевича не представлял угрозы. Опасность заключалась в том, что по его территориям, граничившим с моими, теперь свободно курсировали суда Оборонительного Альянса. С каждым ходом к границам моего игрового поля стягивались новые и новые фишки союзников: дирижабли, авионы, эликоптеры…

Как и все захватчики, Димон и Генриетта уверяли, что у них мирные намерения. Лев Николаевич перемигивался с ними, повторяя:

– От так вот, сопляк. Щас мы тебе эти сопли и намотаем кой-куда, кой на чо.

Я спешно пытался сообразить: как отбиваться? У меня имелись огромные производственные мощности, но закончились ресурсы для производства новых дирижаблей.

Оставался путь интенсивного развития. Каждый мой дирижабль должен стоить два-три судна Альянса. Но я не мог подстегнуть скорость технологических разработок.

Наблюдая за улучшениями кораблей Альянса Генриетты-Димона, я понимал: как только они оснастят все дирижабли системами захвата цели, начнётся война. Мои бронированные, тяжеловооружённые дирижабли, нашпигованные бомбами да пушками, будут с каждым ходом уничтожаться противником, находящимся за пять клеток от них, то есть вне зоны досягаемости моего оружия.

Что обидно, ведь я предвидел стратегию Димона. Полагал, что как бы он не прокачивал свои технологии, я всегда задавлю его ударной мощью. Создание Альянса превратило моего Григория Фуке из охотника в дичь.

– Отходить и рассредоточить, – сказал вдруг Прохор Фекан.

Поднявшись с кресла, он встал над картой:

– Три крейсера сюда, пять сюда. Эти семеро – через одну клетку в шахматном порядке. Малые дирижабли на переработку. Нет толку. Упор на крупногабаритные суда, контролирующие большую территорию.

– Тьфу-ты, расчирикался, – завопил Лев Николаевич. – Глядить-ка, наш бородатенький способен говорить предложениями больше, чем из трёх слов. Иди-ка ты теперь на три буквы!

Я решил последовать советам Прохора, хотя не понимал их смысла.

– Авионы на свободные клетки между крейсерами, – продолжал указывать Прохор. – Эликоптеры демонтировать к дьяволу.

– Но без эликоптеров…

– Эликоптеры слабы. Занимают клетку, как целый дирижабль. За их счёт освобождаются ресурсы для производства топливных насадок.

– Насадок для каких судов? – недоумевал я.

– Для вот этих пяти дирижаблей.

– Вы советуете отозвать от границы флагманские дирижабли и отправить их на модернизацию?

– И как можно скорее. Прямо сейчас. У вас два-три хода до начала войны.

Димон с Генриеттой изучали новую конфигурацию расстановки сил. Теперь и я отметил, что преимущество Альянса ослабло. Ранее мой флот стоял сплошной линией у границы, явно показывая, где какое судно, и какого типа. Теперь вся территория была заполнена моими фишками с сюрпризом. Главный сюрприз – пять фишек-флагманов.

После разборки эликоптеров, освободились не только топливные ресурсы, но и редкие металлы, что позволяло оснастить флагманы такими же системами захвата цели, что и Альянсовские. Ещё два-три хода…

Димон и Генриетта переглянулись.

– Григорий Фуко, подлый ублюдок, – напыщенно сказал Димон. – От имени народов Оборонительного Альянаса…

– И от имени Проксимы, – вставил Лев Николаевич.

– Мы объявляем: свободный мир устал от ваших имперских притязаний. Собрав волю в стальной кулак высоких технологий, объявляем вам войну. Предлагаем вам капитулировать без каких-либо условий.

– Погодите, – сказал я. – Давайте не будем спешить с войной? Протянем два-три хода.

– Зачем?

– Очень хочется дослушать историю Генриетты.

– Хлюздун! – завопил Лев Николаевич. – Не слушайте сопляка. Мочите его сейчас.

Но Генриетта кивнула и продолжила рассказ:

6

В конце тысячи восемнадцатого года я оказалась на воздухоплавательной выставке в Моску.

На стенде компании «Бамако» была выставлена действующая модель гибридной электро-бланспиритовой газотурбины. Да, да, что-то вроде той, какую я мечтала создать в детстве, скрестив трактор с комбайном. Я глядела на вращающиеся лопасти аппарата мечты, созданного кем-то другим…

Подумала, куда летит моя жизнь? Куда делись мечты о высоких технологиях? Я хотела создавать новое, а не поддерживать работоспособность старого. Неужели я ошиблась с выбором жизненного пути? Вдруг через тридцать лет стану снюхавшейся техработницей Метромоса, которая будет грабить уснувших пассажиров, а добычу пропудривать с бывшими одногруппниками из Братки?

– Никогда не видел, чтобы красивые девушки плакали при виде газотурбины, – сказал кто-то рядом. – Определённо, я хочу взглянуть на ваше резюме.

Не буду затягивать рассказ романтикой, которой больше нет. Его звали Сергей Гарро, капитан двухкорпусного пассажирско-грузового авиононосного аэролайнера «Память о Сен-Петье».

Да, Борис, верно, до того как в девятнадцатом году завершилось строительство тяжёлого авиононесущего ракетного крейсера «Императрица Екатерина», дирижабль «Память о Сен-Петье» был самым большим мультикорпусным воздушным судном в мире.

Короче, я стала не только главным механиком на этом дирижабле, но и невестой капитана. Казалось, жизнь высыпала на меня все те блага, которые ранее утаивала.

Не буду расписывать отношения с Сергеем Гарро. Так что, Димон, подбери слюни. У нас была настоящая любовь, такая, что бывает раз в жизни.

А потом… потом началась война с Австралией.

До сих пор не понимаю, почему это невероятное историческое событие произошло именно в моей жизни? Ведь Австралия была чем-то вроде сказки. Её народ игнорировал нас тысячу лет. А мы даже не могли достичь их материка, настолько они превосходили нас во всём.

Какой смысл воевать с нами, с отсталыми дикарями?

Что говорите, капитан? Для австралийцев война с нами была забавой? Типа игры в «Небесные капитаны» но с живыми людьми? Хм, не слышала такой версии… Но для меня эта война стала концом счастья. Сергея призвали на фронт.

Австралийцы били нас на всех направлениях. Призывали даже гражданских. Мне пришло оповещение готовиться к призыву в инженерно-технические войска.

Сергея и его «Память о Сен-Петье» направили в город-государство Санглар, расположенное на острове, который являлся крайней точкой в Океан-море, отделявшем нас от Австралии. Там разместилась военная база Материкового Союза. С этой базы началось победоносное вторжение в Брисбен, которое… Пардон, что я так углубилась в исторические детали. Но они часть моей личной истории.

Спрашивается, какой толк от пассажирского дирижабля на войне? Верно, Димон, перевозить грузы, или перебрасывать инженерно-технические войска. Но наши вояки решили иначе.

Гражданские дирижабли, аэронефы и дирижабли общественного пользования, все эти летающие рестораны, кабаре и туристические паромы, были превращены в аэростаты заграждения. Закрыв собой всё небо над Сангларской базой, они приняли на себя удар австралийских авионов и механиклов.

Да, Лев Николаевич, вы правы: из гражданских кораблей и их экипажей построили живой щит.

Меня направили на завод под названием «Комплекс-Ф», принадлежащий Компании Герье, где я прошла курсы ускоренной подготовки военных инженеров. Должна признать, эти курсы оказались полезнее четырёх лет в Братке. За месяц я узнала о множестве технологических новинок. Изучала обломки механиклов. Испытывала первый прототип боевой системы дополненной реальности, созданной по мотивам австралийской. В сравнении с австралийскими чудесами, наши поделки напоминали те забавные макеты дирижаблей, которые строили из глины и палок дикари в Новых Землях, наблюдавшие наши суда в небе.