– Да, но в итоге Коалиция Князей надрала задницу Троице? – отозвался я и помахал своей карточкой. – Буду играть за Георгия Фуке, первого Императора*.

Я показал всем карточку: на ней изображён сиятельный герой в доспехах, он попирал ногами монтаньца и ханаатца, а в руке держал саблю.

Димон показал своего героя:

– М-да, а мой, ханаатский хишиг Мөр-Лен, вообще изображён в виде брюхонога. А ведь ханаатец нагибал, и Проксиму, и Троицу и всех этих князей.

Генриетта прочитала на крышке от коробки с игрой:

– «Небесные капитаны, игра для развития патриотизма и подлинного знания истории Империи. Одобрено Имперской Высочайшей Ревизией». Так что не ждите от патриотизма правдоподобности.

– Всегда играю за имперцев, – ответил я. – И всегда выигрываю. Мне нравится их воздушный флот в середине игры. Патриотизм тут ни при чём.

– Тьфу-ты, баланс в игре, небось, подобран с такой же честностью, как исторические факты?

Завершив разбор карточек и фишек, мы принялись за игру.

Генриетта сделала ход. Вдруг посмотрела мне прямо в глаза:

– Капитан, хочу кое-что рассказать о себе. Просто, чтобы вы знали, что я за человек.

Я застеснялся:

– Мне достаточно вашего личного досье.

И хотел добавить: «И того, как ты вела себя с Мироном», но не стал. Генриетта и без того стыдилась.

– Тьфу-ты ну-ты, в личном досье мало личного, сопляк. Пользуйся, когда девушка хочет рассказать о себе.

Генриетта бросила кубики и начала рассказ:

2

Я родилась в семье зажиточных фермеров в провинции Коль-Мар. Провинция пейзанская, но пейзане здесь зажиточные, богаче городских клерков. Мои земляки не были бессловесными рабами, как пейзане многих провинций. Именно с нас началось Великое Пейзанское Освобождение.

Коль-марский герой, Мельник Жерар, добился, чтобы с гражданских чипов пейзан убрали запрет на выход за черту оседлости. Сам «Декрет о черте оседлости» был отменён не либералями из Моску, не штыками военных, а вилами и граблями коль-марских пейзан.

Росла я как положено пейзанке: ходила в сельскую школу, проводила время, гоняя овцекоров. Собравшись с местными ребятами, ходили в поход на озеро. Так и выросла бы фермеркой, истово верующей катохристанкой, если бы не одно происшествие.

На ферме жил механик, который чинил трактора и комбайны, ремонтировал электрические загоны для овцекоров. Однажды ночью он пробрался в наш дом, вытащил из сейфа мамины драгоценности и свалил в неизвестность.

К тому времени я подросла и помогала отцу в ремонте. Нет, Лев Николаевич, не это пробудило во мне страсть к механизмам, а библиотека, оставшаяся после беглого механика. У него было полное собрание сочинений Александра Левьена, писателя-фантаста. У нас в доме не было иной литературы, кроме Библии, сельхозжурналов и книг по эффективному спариванию овцекоров.

Именно через творчество Левьена мне открылся мир технологий. Я говорю про знаменитую серию романов «Железный Мужик». Я читала и перечитывала серию так часто, что помню наизусть описания каждой книги:

«Железный мужик» – первый роман серии.

Издан в 822-ом году. Не был одобрен Имперской Высочайшей Ревизией, поэтому выходил в Самиздате.

Придворный изобретатель создаёт Железного Мужика, механического боевого прислужника, который должен охранять императрицу Екатерину Великую. После удара молнии, ординатёр в голове Железного Мужика получает дефект. В микросхемах и накопителях зарождается сознание. Железный Мужик сознаёт себя как личность. После чего за ним начинают охоту все силы Империи, чтобы уничтожить.

«Железный мужик идёт на войну», 827 год.

Издано с одобрения ИВР, как и все последующие романы Левьена.

Получив гражданство, Железный Мужик становится полноправным членом имперской свиты в ранге полковника. В романе много боевых сцен, где Железный Мужик уничтожает полчища ханаатцев и монтаньцев. Автор грамотно показывает превосходство искусственного интеллекта над людскими армиями.

Заметьте, это задолго до Австралийской войны, когда мы повстречали механиклов. Левьен был настоящим провидцем.

«Железный мужик и голос разума», 828 год.

Сознание Железного Мужика развивается настолько, что он начинает понимать: ему не место среди людей. Он пытается сконструировать себе подобного. Начинает, конечно, с Железной Бабы. Но её ординатёр тайком перепрошивает ханаатский шпион, обращая Бабу против Мужика. Железный Мужик вынужден разобрать на запчасти ту, которую успел полюбить. Грустная история.

Потом, как известно, Александр Левьен пережил творческий кризис. После которого, наравне с прочими шедеврами, создал два гениальных романа о Железном Мужике, ставшие культовыми.

«Железный мужик и химогены», 856 год.

Происходит столкновение Железного Мужика с синтезированными биологическими формами жизни, занесёнными в жилые земли из неизвестных нам регионов планеты, которые не затронула Неудобь. Враждебные формы жизни пытаются уничтожить Империю, но Железный Мужик, конечно, их побеждает.

Александр Левьен снова предсказал будущее! Ведь совсем недавно, мы открыли Новые Земли в западном полушарии, на месте добедовой Южной Америки.

«Железный мужик и выключатель» (последний роман цикла) – 865 год.

Железный Мужик осознаёт, что для того, чтобы стать по-настоящему живым, ему нужно умереть. Весь роман он пытается построить внутри себя выключатель, но сталкивается с вопросом: у биологической жизни смерть наступает по объяснимым причинам, старение клеток и прочее. Искусственный разум способен бесконечно менять детали своего тела, осуществляя мечту людей – жить неопределённо долго. Зайдя в тупик собственной логики, Железный Мужик нажимает выключатель. Ведь самоубийство – наиболее человечный поступок.

Что вы там бурчите, Лев Николаевич? Зачем я так подробно рассказываю? Эти истории помогли мне после того, как произошла главная беда в жизни. Слушайте и поймёте.

3

Пока Генриетта рассказывала, игра в Небесных Капитанов шла полным ходом.

Я выигрывал, обойдя Димона на пару уровней. Но перевес был хрупкий. Димон выбрал коварную стратегию: вместо улучшения двигателей своих судов развивал электронику, навигацию и целеориентацию. Если в ближайшие пять-шесть ходов я не сделаю то же самое, мой флот будет повержен его ханаатскими авионами. Мощное вооружение имперцев проиграет ханаатским системам раннего обнаружения и поражения целей.

Генриетта с её монтаньским героем отставала от Димона на несколько уровней. Как и в реальной истории, эти двое, Конурский Ханаат и Нагорная Монтань, объединились против меня, имперца. Димон делился с Генриеттой технологиями, взамен она поставляла ему металлы для постройки новых дирижаблей и биодизельный экстракт для поддержки флота на ходу.

Замыкал список мировых лидеров Лев Николаевич. Его воин святого Проксимы двадцать ходов подряд оставался в дремучих веках, изучая то технологию алфавита, то иконопись. Лев Николаевич не смог прокачать дирижабли с парового движка до спиртового, что в своё время было время технической революцией. Его никто не завоёвывал только ради того, чтобы в игре оставался четвёртый игрок.

– Хлюздуны! – бесновался Лев Николаевич. – Видел, как вы, жулики, прячете фишки.

Да, проигрывать он умел ещё хуже, чем выигрывать.

Дверь гостиничного номера открылась и зашёл Прохор Фекан. Не глядя на раскиданные по полу карточки, прошёл к креслу у окна. Взял с подоконника спортивный журнал «Сила Империи» и уселся.

– Прохор, – спросил я, – не желаете присоединиться к игре?

– Нет.

– А рассказать историю о том, где вы научились саблей орудовать? – вставил Димон. – У нас вечер откровений.