Поднимаясь, глиняный кругляш светился всё сильнее, пока не запылал, как маленькое солнышко. В самой вышине он стал светящейся точкой, а после погас. Едва кот успел подумать, что шар не долетел, как на небе вспыхнула луна. Стало светло, но не так, как днём. Свет был другим, мягким, может даже чуточку прохладным.

По округе прокатился довольный хохот великана.

Вдруг он теперь заметит меня и тоже куда-нибудь закинет! Кот побежал, боясь оглянуться. Разбега хватило, чтобы выбраться из карьера, потом дальше, через виноградник, скорее к норе!

– Ты где пропадал? – Саша встретила его перед норной дверью. – Я тебя обыскалась. Друзья так не поступают!

Кот зацепился когтями за дверь и запрыгнул девочки на плечи, чтобы прошептать у самого уха:

– Там великан!.. И он… луну …прямо в небо!..

От звона девчачьего смеха с дуба даже сорвалась пара листочков.

– Вот глупости, ты бы их никогда не увидел, – девочка взяла кота на руки. – Великаны очень скрытные. Может, ты просто съел виноградную мышь и заболел? Говорят, от них видится всякое.

– Не ел я никакую мышь… я её не догнал, – буркнул кот, уткнув нос в ткань сарафана.

– Пойдём, буду лечить тебя компотом и вареньем.

Улыбаясь украдкой, Саша перешагнула порог и закрыла норную дверь.

Саша потянулась, но не достала до верхних ветвей. А ведь там самые спелые ягоды – бордово-красные вишни, они так и кричали о спелости и вкусе. Вяжуще-сладкие – лучшая начинка для пирога.

– Полезу наверх, – объявила девочка, нащупывая дорогу среди ветвей. Она уверенно наступила на нижнюю ветку и подтянулась выше. Верхний сук оказался таким широким, что можно сидеть, почти как на корень-лавке.

– Хорошо, что эти деревья всего на пару голов выше тебя. А то у девочек даже когтей цепляться нет, – кот вился вокруг ствола, потом лёг в тени, лапки – не лучшее средство для сбора ягод.

– Разве вишни бывают высокими? – прозвучало с верхушки.

– Говорят, что бывают выше тебя в несколько раз, – кот прищурил один глаз. – Даже, наверное, раз в десять.

– Глупости, тогда девочки ягоды рвать не смогут, кому это нужно? Ещё с такой высоты можно упасть, тогда кот останется без девочки, а это точно никуда не годится…

Жарко. Колючая верёвка корзинки натёрла шею, Саша никогда не держала её в руках, и всегда надевала, чтобы рвать ягоды обеими руками. Пока терпится, нужно собирать, подумала девочка, и очередная ягода отправилась в рот – слишком вкусная для корзинки.

– Ты слышишь? – кот поднялся, кисточки на ушах подрагивали, собирая звуки.

– А? – Саша прислушалась. – Кто-то плачет?

Девочка слезла с дерева, и пошла на голос, повесив корзинку на сук. Кот для пущей важности вздыбил шерсть и пошёл следом. Плач доносился из оврага, утонувшего в густой траве, с каждым шагом её пряный запах становился сильнее, а плач громче.

– Это же маленькая девочка! – воскликнула Саша, разглядев мелькнувшие в траве светлые кудри.

Кот крутился в ногах:

– Так пошли туда скорее, мне отсюда ничего не видно.

На самом дне оврага, где после дождя обычно скапливается вода, сидела девочка. Совсем малютка: даже если бы она встала на цыпочки и потянулась ручонками вверх, то едва бы достала Саше до уха.

Кроха плакала, не переставая, и тёрла кулачками глаза.

– Откуда она здесь, ещё и без одежды? – Саша достала из кармана красный платок и завязала его крохе на правом плече – получилось похоже на плащ, который укрывает с обеих сторон. Девочка теребила подол Сашиного сарафана, не переставая всхлипывать.

– Так бывает, – ответил кот. – Крохи могут появляться в самые неожиданные моменты…

– Она все плачет и плачет, как её успокоить? – Саша подняла кроху на руки.

– Сейчас развеселим! – кот лёг на спину, стал лапами прижимать по очереди уши и зажмуривать глаза. Потом зашевелились усы, вращаясь в разные стороны, будто без ведома пушистого хозяина.

Саша немного повернула кроху, и та, увидев представление, сразу перестала плакать, а потом рассмеялась.

– Скорее, пока она отвлеклась. В норе накормим её и решим, что делать дальше, – кот вскочил и побежал к тропе. Пушистый хвост мотылялся из стороны в сторону, полностью захватив внимание малютки. Кроха потянула к нему ручонки:

– Кыся!

– Ага! Та ещё кыся-мурыся! – Саша следовала за чёрным осторожно, стараясь не упасть.

Кроха сжала губы и фыркнула, будто кот, испугавшийся воды. Саша улыбнулась, отчего-то она не помнила себя маленькой. Ей казалось, она всегда была такой, и кот тоже был таким.

За норной дверью – уютный свет корней. Кровать, шкаф и стол ничем не выдали своего удивления при виде ещё одной, пусть и маленькой девочки, и продолжили стоять, как ни в чём не бывало.

– Как думаешь, ей можно пирог? – спросила Саша, прикрыв дверь.

– Она не спрашивает разрешения, – сообщил кот, поставив передние лапы на стол, с которого кроха уже стащила кусок пирога и, почти не жуя, запихивала в рот.

– Стой, куда ж без компота!

Кроха с пирогом была усажена на кровать. Потом Саша налила ей сладкого компота, и малютка, держа кружку обеими ручонками, отпила больше половины.

– Такая милаха!

Саша потянулась к шкафу и достала коробку, доверху наполненную резными фигурками в виде зверей и птиц. Кроха схватила самую большую, ей оказался кот с невероятно длинными усами, загибающимися назад почти до хвоста, будто крылья.

– Мне их подарила подружка. Её дом далеко за лесом, на верхушке высоченной сосны. Она вырезает их сама, такими острыми штуковинами. Вообще, каждая девочка в округе умеет что-то особенное. Я вот ещё не знаю, какое назначение у меня, пока только умею печь пироги…

– Я бы не утверждал, что прям умеешь, – подал голос кот, притихший в углу.

– Ох, полетят сейчас клочки чьей-то чёрной шерсти, – пригрозила Саша.

Кот не повёл и глазом, лишь свернулся в клубок, поближе к тёплому корню.

Кроха играла с фигурками, водила ими по одеялу, прятала в ладонях. Порывшись в коробке, Саша отыскала фигурку девочки в платье и присоединилась к игре. В свете корней началось настоящее представление: звери бегали друг за другом, лезли Саше на голову, путались в волосах. То деревянная девочка догоняла зверят, то они её, пока фигурка не пряталась в складках Сашиного сарафана.

Кот потянул воздух и резко встал.

– Тебе нужно с ней попрощаться, – сказал он.

– Почему? Нам же так хорошо вместе!

– За ней пришли, – кот потёрся боком о норную дверь. – Открывай.

Саша нехотя встала, норная дверь отчего-то вдруг стала такой тяжёлой. Снаружи раздалось мурчание. На пороге, виновато склонив голову, стоял рыжий-прерыжий котяра.

– Он должен был прийти за ней намного раньше, уж точно первее нас, – сказал чёрный кот. – Наверное, что-то задержало, что-то важное. Ей нужно пойти с ним, так будет правильно.

По норе прокатился радостный визг, кроха побежала к двери. Рыжий вытянул навстречу довольную морду.

– Они должны до темноты найти свой дуб с норой, или другое дерево, может даже пещеру, – чёрный отошёл в сторону.

Рыжий благодарно посмотрел на Сашу и на чёрного собрата, наклонился. Кроха вскарабкалась ему на шею, вцепилась в шерсть на загривке.

– Когда захочешь прийти к нам, ну там, в гости… – Саша не плакала, просто дурацкий ветер дул прямо в глаза. – Не нужно искать повод или причину, просто постучи в норную дверь, и она откроется.

Кроха внимательно слушала, потом протянула Саше деревянную фигурку длинноусого кота.

– Нет-нет, оставь себе.

Девочка зажала фигурку зубами, Саша улыбнулась – все правильно, лучший способ, чтобы точно не выронить по дороге. Рыжий кот с девочкой на спине заспешил к дому, который ещё предстоит найти. Но они сделают это вместе. Девочка и кот.

– Жалко, вишня осталась в саду, белки наверняка уже растащили… – сказала Саша, провожая рыжий хвост взглядом. – Но в шкафу есть ещё один кусочек пирога…

– Поделишься? – спросил кот.