Пламя охватило тела, пожирая их дюйм за дюймом, и не погасло, пока на земле не остались лежать обожженные фигуры и оплавленные куски металла. На запястье наемницы с трудом проглядывал незнакомый рисунок: солнце и луна, переплетенные вместе. Что, черт побери, сейчас произошло?

***

Я медленно приходила в себя. В голове еще шумело, мысли путались. Что случилось? Ничего не помню. Кажется, Джан повел нас на верхний этаж. Но зачем? Ах, да, затмение.

Виски пронзила резкая боль, любая попытка пошевелиться отдавалась эхом в троекратном размере. Спокойно, это лишь последствия солнечного ожога. Скоро я привыкну. Все здесь, в голове, нужно просто заставить себя не думать.

Тело окутало ватное дыхание тишины. Оно густым туманом заползало в уши, заставляя верить, что я здесь одна. Легкое состояние дремы, охватившее меня, несло куда-то вдаль. Только мысль о Хьюго не позволяла поддаться необъяснимому чувству. Почему я не слышала присутствия алтерна?

Яркая вспышка захватила сознание: напарник борется с каменным исполином, ловко уклоняется от огромной палицы и осыпает противника дождем из стрел. Выходит, Хьюго в Хэдесе. А я? Я погналась за терром и потеряла сознание. По какой-то причине он не убил меня. Видимо решил выпытать необходимую информацию или хочет с моей помощью проникнуть в замок. Пусть не надеется, у меня нет желания помогать врагам, особенно тем, кто посягнул на самое святое в жизни аструмов.

Я прислушалась к ощущениям. Подо мной было что-то мягкое, слишком удобное и непохожее на привычную плотность соломенного матраса. Глаза накрывала легкая ткань, от нее приятно покалывало веки. В воздухе витал знакомый аромат мази.

Чем-то похожим обрабатывали мою голову, когда я решила изучить действие солнечных кристаллов на цвет волос. Результаты эксперимента превзошли все ожидания: влияние не просто присутствовало, оно лишило меня небольшой черной пряди. Пришлось поменять пробор и скрыть ожог. Сколько лет понадобится, чтобы шрам окончательно затянулся? Сто? Двести? Может пятьсот? Одно радовало: безумная идея прикладывать кристалл к глазам в тот день прошла стороной.

Я осторожно приподняла руку и стянула повязку с лица. На меня «смотрел» белый потолок, абсолютно гладкий, с каким-то стеклянным цветком посередине. Источников света не наблюдалось. Слабый полумрак, царивший повсюду, успокаивал раздраженные глаза, не позволяя им перенапрягаться. Я повернула голову вправо, пытаясь определить свое местонахождение, – в висках застучало с новой силой.

– Тебе стоит воздержаться от резких движений, – донеслось откуда-то сбоку.

Инстинкты разом обострились. Я соскочила с кровати, готовая отразить любое нападение.

В углу на кресле сидела фигура, полностью скрытая тенью. Лицо было невозможно разглядеть – это пугало еще сильнее. Вдруг он встанет, и передо мной окажется терр, который напал на Хэдес.

Никакой реакции не последовало, незнакомец продолжал бездействовать – даже не шелохнулся. Довольно подозрительное поведение. Наверное, следует заговорить с ним, заодно и узнаю, как отсюда выбраться, если, конечно, меня собираются отпускать.

– Так ты слуга Гиппократа? – я неумело пошутила, желая прощупать обстановку и понять отношение собеседника.

– В моем роду нет лакеев, – тут же откликнулся он, – и никогда не было.

Хм, приятный голос, если не обращать внимания на «колючие» нотки. Хотелось бы посмотреть на своего спасителя. Жаль, глаза еще находятся под воздействием солнца и видят не лучше, чем у дескура. Хотя сейчас даже Хьюго смог разглядеть бы больше.

Я подошла ближе – что-то начало проясняться. Нет, так дело не пойдет. Необходимо заставить моего таинственного друга выйти на свет. В голову пришла интересная идея:

– Тот кому нечего скрывать, не станет прятаться в углу.

Незнакомец вздохнул:

– Нам всем есть что скрывать, – он поднялся с кресла, выходя из тени. – Я же просто наблюдал за тобой.

Мне повезло, это был парень, совсем непохожий на того терра: младше, выше ростом и с более тонкими чертами лица. Одна вещь не давала покоя. Я сделала шаг вперед, не веря своим глазам, но мираж не развеялся, а притягивал к себе, заставляя забыть обо всем.

– Твои волосы как солнце, – моя рука коснулась золотистых прядей.

Невероятное ощущение. Со стороны казалось, что по ладоням струится солнечный свет, он мягко утекал сквозь пальцы, рассыпаясь миллионами искр. Я была заворожена этим зрелищем и никак не могла оторваться.

– Ты не думаешь, что вторгаешься в мое личное пространство? – ни один мускул не дрогнул на лице юноши.

– Что? – я пересилила себя и отвела руку.

– Расстояние между нами – его практически нет, – собеседник как-то странно усмехнулся, но не отошел.

Не вижу ничего плохого в том, что захотелось дотронуться до его волос? Это запрещено?

– Как сказал бы Барт, – продолжал парень, – сейчас по закону жанра мы должны поцеловаться.

Я отшатнулась, проклиная себя за столь предосудительный поступок. Мне и в голову не приходило, что у людей есть свои законы о нормах приличия, отличные от наших.

– Успокойся, это шутка, – от нового знакомого не укрылось мое смущение.

Отлично, репутация не пострадала. Не представляю, как бы я смогла объяснить, что аструмам запрещено заводить интимные отношения с первым встречным, и не смутиться от собственных слов.

В воздухе повисла неловкая пауза, неудачный разговор не желал продолжаться. Было стыдно начинать первой: вдруг скажу очередную глупость. Парень молчал. Очевидно, он всегда такой «общительный».

– Почему ты меня спас? – я все-таки решилась задать вопрос.

Этот человек мне нравился, он чем-то напоминал Хьюго в начале нашего общения: нарочитая грубость, за которой отчаянно скрывался интерес. Правда алтерн и сейчас не против подделать эмоции. За сто сорок лет я так и не отучила его от вредной привычки.

– Не знаю, – юноша пожал плечами, – не каждый день тебе угрожают ножом на улице. Скажи, а ты специально пыхтела мне в ухо? Если хотела привлечь внимание, следовало выбрать менее эксцентричный способ.

– Ничего подобного! – я моментально «вскипела». – Я долго бежала.

Да, надо мной издеваются! Неслыханная наглость!

– Мм, ясно, – парень выдал это с таким видом, будто не поверил ни единому слову.

Не знаю, что он возомнил, но, если продолжит говорить в таком тоне, я его ударю. И пусть меня накажут за причинение вреда человеку, он это заслужил.

– А ведь ты до сих пор не извинилась, – собеседник осуждающе покачал головой. – Не хорошо.

Этот тип выводил из себя, я не могла ощутить его мысли, и раздражалась еще сильнее. Ну, почему из всех людей на земле повезло встретиться с самым несносным и отвратительным?

– Ты напала на меня, угрожая вспороть живот, – юноша вынул из кармана мой клинок и принялся задумчиво вертеть его в руках. – Не стоит носить такую опасную вещь в сумочке. Откуда это у тебя?

– Не твое дело, отдай, – я попыталась выхватить оружие, но парень оказался проворнее и поднял руку. Проклятье, он дюймов на восемь выше. Моего роста не хватит, чтобы дотянуться.

– Сначала ответь на вопрос, – наглец еще ставил условия.

Погоди, ты не знаешь, с кем связался. Я положила руку на пояс, но вместо шенбяо нашла пустое крепление. Мерзкий червяк! Воспользовался моим положением и обчистил.

– Хорошо, что я предусмотрительно отобрал у тебя все колющие и режущие предметы, – в голосе юноши мелькнуло ехидство. – Весьма удачное решение, учитывая твой буйный нрав.

Сейчас покажу тебе буйный нрав. Думаешь, не справлюсь без оружия? Не надейся. Знаешь, какая участь ждет вора? Презрение, которое будет выказывать каждый, кто увидит его отрубленную правую руку. А чтобы в мыслях не возникло повторного желания, придется кого-то лишить еще и левой.

Я бросилась на обидчика, сжимая кулак. Солнечное сплетение было абсолютно незащищенным. Один удар – и противник упадет на пол, жадно хватая губами воздух. Туда-то и надо бить. Резко, не сдерживая сил, иначе вся атака будет бесполезной. Меня неожиданно опередили, перехватив выпад.