– Ха! – торжествовала я. – Скит раньше Альвы заметил чужого.

– Не говори ерунды, – отмахнулся Хьюго. – Неро и Олкион не чужие.

– А откуда ты знаешь, что это они? – я перевернулась на живот и пристально посмотрела на юношу, пытаясь увидеть ответ на его лице.

Неужели он научился читать мысли фидо? Этого никто не умеет, даже Аврора с Като, а ведь они самые старшие из всех. Поговаривают: много веков назад мы понимали мохнатых питомцев без слов, дрались с ними плечом к плечу, они предупреждали нас о врагах и ловушках, а теперь мы прозябаем в унылой дыре, растеряв большинство навыков. Хорошо, что оружие нас еще слушается, а звери не дают заскучать. Без них было бы нечем заняться, и оставалось бы только умереть от безделья.

– Сегодня наша очередь кормить животных, – лаконично пояснил Хьюго.

А я думала, он научился чему-то раньше. Нет, этому никогда не бывать. Либо вместе, либо никак. Неожиданно смысл его слов дошел до меня.

– Скажи, что ты шутишь, – я мысленно перечислила в уме всех известных Богов из различных религий: вдруг они смилостивятся и захотят помочь.

Жаль, это не шутка и не ошибка. Сегодняшний день обведен в календаре жирным черным кругом и дополнен пояснениями: «прячься в саду и молись, чтобы тебя не нашли». Как можно о таком забыть?

В поле зрения появились два стража: крепкий мускулистый парень Неро с тусклым черным ежиком волос и хрупкая девушка Олкион с тонкой пшеничной косой. Вот кто полностью соответствует определению «противоположные»: эти двое будто вышли из разных миров и по нелепой случайности стали напарниками.

Неро приветливо махнул рукой:

– Мы вас давно ищем. Если бы не помощь Таситы, нам бы пришлось начать одним.

Белая маленькая птица опустилась на плечо юноши и довольно чирикнула.

«Чтоб тебя Скит съел», – мой мстительный взгляд обещал страшную кару.

Я бы даже попыталась натравить на нее своего зверя, но Хьюго оказался быстрее:

– В свободное время мы всегда здесь тренируемся.

– Будем знать, – заговорщически подмигнул Неро.

Издевается! Знает же, как я не люблю ухаживать за животными. Мне вполне хватает Скита с его неуемным аппетитом и постоянно растущими потребностями.

– Идем? – Олкион робко поглядела на своего партнера.

– Конечно, – съехидничал Неро, – как только Мэл справится со своим отвращением к рыбе.

– Спасибо, что напомнил, а то мы стали забывать, – я вымученно улыбнулась в ответ.

Перед мысленным взором тут же предстали склизкие вытянутые тельца, извивающиеся в руках. Они исступленно били хвостами, тараща пустые глаза. Отвратительное зрелище.

– Все в порядке? – Хьюго с обеспокоенным видом поднялся с земли.

Опять он отлавливал мои чувства и пытался пробраться в голову. Неужели непонятно, что еще слишком рано: каждое незаконное проникновение переворачивает внутренности. Пусть умерит любопытство. Настанет время, когда мы будем наслаждаться переполняющими ощущениями друг друга, а пока придется терпеть и довольствоваться малыми проявлениями.

– Справлюсь, – проворчала я под нос, пытаясь не думать о том, что меня ожидает.

Отсчитывая секунды до экзекуции, я обреченно брела самой последней. Знаю, увильнуть не удастся. Все кормят зверей. Сегодня мы, завтра – кто-то другой. Таков порядок: надо подготовить будущих фидо, ведь кто-то когда-то подготовил их для нас.

Закончилось тренировочное поле, и перед нами показались загоны. Завидев чужаков, животные встрепенулись. Волки и хорьки приветливо замахали хвостами, пуночки2 принялись нетерпеливо перепархивать с ветки на ветку. Они понимали: появление а́струмов символизирует обед, а значит, и встретить их надо как можно радостнее.

Бурое разноцветье ослепляло, особенно после привычных белых и темных шкур питомцев в замке. Оно казалось странным, в какой-то степени нелогичным, хоть и настоящим. Лично мне больше нравился сдержанный черный окрас Скита: никаких пятен и намеков на светлые тона.

Если память не изменяет, раньше хорек был коричневый с белыми лапками и мордочкой, но, став питомцем ночного стража, ему пришлось избавиться от всего лишнего. Надеюсь, он не жалеет, что я выбрала именно его и своим решением привязала к себе?

– Смотрите, три маленьких волчонка, – голос Олкион практически не отличался от писка ее птицы, такой же тихий, едва различимый.

Видимо Неро окончательно запугал напарницу своим басом. Удивляюсь, что она не шарахается каждый раз, как слышит этот «гром».

– Может, новые аструмы выберут кого-то из них? – Хьюго подошел ближе к деревянной ограде и встал рядом с Олкион.

Они были так похожи, словно брат и сестра: оба светловолосые, загорелые, с желто-янтарными глазами. Наверное, и у меня с Неро есть что-то общее, но глядя на пышущего силой увальня, не хочется в это верить.

Олкион отбросила косу за спину и показала на маленькие бурые комочки, жмущиеся к боку волчицы:

– Они нас боятся. Неро, отойди в сторону. Ты их пугаешь.

Мне не послышалось, тихое создание смеет приказывать? Я думала, она может только щебетать со своей птицей. Однако больше всего поразила покорность, с которой юноша отошел от загона и встал в тени деревьев. Эта парочка приятно удивляла. Старшие собратья поговаривают, что молодые аструмы совсем потеряли связь. Возможно, еще не все потеряно.

Конечно, до нас с напарником им далеко – возраст не тот. Лет сто назад мы были чем-то на них похожи: такие же зеленые, неопытные, «бесчувственные». Сейчас же чужая тревога переполняла меня до краев, я ощущала ее так сильно, будто она моя. Хьюго беспокоился, и напрасно: страхи прошлого не должны помешать.

– Пошли, проверим сети, – Неро кивнул другу, и юноши скрылись за деревьями.

Вместе с ними испарилось и гнетущее чувство. Думаю, стоит попросить напарника не волноваться так сильно и не пугать своими эмоциями.

Удивительно, но я все еще не могла привыкнуть к чужим отголоскам в голове, они подкрадывались незаметно, оттесняя собственные переживания на второй план, и переносили в мир другого себя, с которым вы отличались так же, как разнятся луна и солнце.

– Ты с ним очень связана, – прервала мои размышления Олкион.

Она говорила слегка отстраненным тоном, не отрывая взгляда от волчат в загоне.

– Что? – я до сих пор не была уверена, кому адресовалась эта фраза.

– Хьюго, – пояснила девушка, – ваши отношения очень крепкие. В нашей паре все не так.

– Нам сто сорок лет, – в моей усмешке промелькнула тень превосходства. – А вы сколько вместе? Десять? Должно пройти много лун, прежде чем ваша связь станет прочнее.

– Солнц, – машинально поправила Олкион и быстро спохватилась. – Ой, прости, привычка.

Я отмахнулась от замечания:

– Ничего страшного.

Один наглый волчонок подбежал к ограде и положил маленькие лапки на деревянную перекладину. Его мать с беспокойством подняла голову, переживая, как бы мы не забрали драгоценное чадо.

– Иногда я виню себя в том, что у Неро нет фидо, – тихо произнесла Олкион.

Она сделала шаг, подходя практически вплотную к загону. Волчица напряглась, нервно дернув ухом.

– Если бы я была более внимательной, он бы не раздавил свою птицу, – девушка опустилась на колени и потянула ладонь к детенышу. – Почему он не выбрал волка?

– Может, ему нравятся пуночки? – выдвинула я нелепое предположение. Действительно, здоровый сильный парень предпочел бы кого-то крупнее и зубастее.

– Нет, он сделал это из-за меня, – почти прошептала Олкион. – Хотел усилить нашу связь.

– Вот видишь, радуйся, он о тебе заботится, – девчушка забавляла: нашла из-за чего переживать.

Олкион отрицательно качнула головой и выдала последний аргумент, который был в запасе:

– Не могу себя простить, ведь у меня есть Тасита, а у него – никого.

– Глупая, – рассмеялась я, – ему вполне хватает и тебя.

Из-за деревьев показался Неро, он бодро шел с огромной корзиной рыбы и не производил впечатления расстроенного человека. Его неуемной энергии хватит на них обоих, и даже нам с Хьюго немного останется. Нет, я ошибалась, эта пара представляет идеальный союз.