Хьюго, почему ты меня не слышишь? Подари хотя бы одну подсказку.
Стоило выйти из тени, как яркий луч скользнул по щеке. Я поморщилась. Ничего противного, просто непривычно: мне никогда не приходилось пробовать солнечный свет на вкус, он слишком тяжелый. Кожа принялась жадно впитывать чужую энергию, по частицам смешивая с кровью. М-да, не самое приятное сочетание, завтра непременно заболит голова. Может, у алтерна получится выкачать эту гадость из меня?
Луч поднялся выше и «ударил» в глаза. Стекла выдержали, но почувствовалось жжение. Дьявол! Люди совершенно не умеют прятаться от солнца. Какой прок от очков, если они даже не защищают? Я была не права, у меня от силы минут пять.
Впереди сверкнуло рыжее пятно, и я, не раздумывая, ринулась туда со всех ног. Узкая улочка, окруженная невысокими домами, вела, не позволяя терять «огненный маячок» из виду. Только вперед, не оглядываясь. Цель совсем рядом, нужен лишь последний рывок.
Я старательно запоминала дорогу, дабы вернуться. Глупо будет потом расспрашивать о ней у местных жителей. Слева трехэтажные слившиеся вместе здания, ровные, как братья-близнецы, со слегка отличной раскраской. Справа все иначе: дома переменных высот и цветов, с плоской крышей и резким скатом. Они мелькали вокруг, тараща пустые стеклянные глаза.
Лучи солнца еще не дотягивались сюда, жжение прекратилось, позволяя векам отдохнуть. Я могла полностью сосредоточиться на погоне.
Изредка на моем пути встречались люди. Они поразили беззаботностью, некой непринужденностью, а самое главное – разнообразностью: никакой скромности, одно небывалое буйство оттенков, которое аструмы себе никогда не позволяли.
Больше всего удивила девушка с розовыми прядями. Она напомнила цветок: яркий, необычный, привлекающий внимание, но такой ненастоящий. Обычно резкие тона не встретишь в природе, если это не предупреждающая окраска.
Дорога вильнула и влилась в большую улицу. Куда теперь? Вперед нельзя: огромное сооружение мешало пройти. Направо или налево? Я посмотрела по сторонам, мужчины в черном и след простыл.
Внезапно на глаза попалась высокая картина, стоящая неподалеку. Я подошла ближе – из рамы смотрела моя недавняя собеседница – та, что посоветовала пойти именно сюда. Сомнений не было. Другого такого идеального человека не найдешь.
– Простите, – я обратилась к пожилой даме, проходившей мимо, – кто это?
– Реклама, – проворчала старушка, даже не взглянув на меня. – Наставят по городу, а ты ходи, любуйся.
Реклама? Необычное имя. В любом случае она была обманкой: терр создал иллюзию из первого попавшегося образа, всплывшего в голове. Теперь понятно, почему она рвалась помочь.
Луч солнца осветил сияющую улыбку девушки, делая ее еще более ослепительной. Казалось, она смеялась, и правильно: обвела вокруг пальца, как младенца. Паршиво! Придется возвращаться в Хэдес с пустыми руками.
Я подошла обратно к развилке. Тенистая улочка вела к парку, где находилось озеро и тайное убежище аструмов. Нужно ли мне это, когда давняя мечта очутиться на поверхности сбылась? Не думаю.
Желанный мир, за которым я всегда следила, наконец, предстал во всем великолепии. Тут столько нового, неизведанного – голова кружилась от одуряющего многообразия. Вокруг чувствовалась жизнь, она опутывала каждого жителя крепкой нитью, навечно привязывая к себе. Свежий аромат свободы витал в воздухе. Хотелось наслаждаться им вечно.
Я увлеченно разглядывала окрестности, позабыв обо всем на свете, и не заметила, как вышла из тени. Солнце тут же обожгло кожу горьковатым прикосновением. Очки уже не спасали – веки разрывались в огне. Пришлось спешно шагнуть назад, прячась под крышами домов. Глаза слезились. Здесь больше нельзя находиться.
И вдруг я увидела его. Он неспешно шел по улице, а волосы золотились в лучах света. Сквозь мутную пелену удалось разглядеть, как терр неторопливо перешел через дорогу. Правильно, бежать-то некуда – преследователь отстал.
Его бодрая походка разозлила меня. Каким образом он так быстро восстановил силы? Я недооценила противника. Правда, и у меня есть незначительное преимущество: нападение выйдет неожиданным.
Между нами не больше пятидесяти ярдов – понадобится несколько секунд, чтобы догнать врага. Довольно много, учитывая мое состояние: глаза раздирало от невыносимого сияния, даже через очки я чувствовала жар.
Рука потянулась к шенбяо и замерла в воздухе. Нет, вокруг люди, они могут пострадать. Остается последнее средство. Не люблю им пользоваться: всякий раз, как оно оказывается в руках, я кого-нибудь травмирую. Однако Кэссия заставляет носить опасную игрушку с собой, объясняя это слабостью моего обычного оружия. Что ж, не зря заставляла.
Я запустила пальцы в сумку, висевшую за поясом, и аккуратно отцепила острый клинок от лески. Жаль, нет рукоятки: держать было бы удобнее. Металл приятно холодил кожу, возвращая утерянную бодрость.
– Вперед, – мысленно приказала я себе и бросилась к рыжему пятну.
Теперь только оно и находилось в поле зрения – все остальное расползалось в тумане. Люди, дома, огромные махины на дорогах, странные картины на обочинах сливались в пестрые размытые полосы, не представляющие уже никакой ценности.
Образ терра не выходил из головы, каждая черточка его ненавистного лица буквально впечаталась в память. Одна мысль, что противник находится так близко, позволяла оставаться на ногах. Какая-то пара футов отделяла нас друг от друга. Я преодолела их в два прыжка и остановила чужака, схватив его за плечо.
– Дернешься, убью, – прохрипела я ему на ухо, приставив лезвие к боку.
Голос отказывал, контроль над телом терялся от боли. Стекла очков не спасали, а глаза словно горели в огне.
– Нет, не сейчас, – мне было сложно сохранять равновесие, и лишь опора в лице терра спасала от позорного падения.
Пальцы с силой сжали его плечо. Я не могла проиграть сейчас, когда задание почти выполнено. Вот же цель рядом, полностью в моей власти, не сопротивляется. Дайте несколько минут завершить начатое.
Клинок дрогнул. Пришлось перехватить его крепче, чтобы не уронить на землю. Бесполезная попытка. Он уплывал, оставляя невесомый след прохлады на пальцах.
Я уткнулась лбом в спину терра. От него исходил приятный запах, напомнивший имбирный чай, который часто готовили в замке. Я отчаянно цеплялась за слабый аромат – ведь это единственное, что пока меня держало. Все остальные чувства постепенно отключались.
Тело не слушалось, а мысли превратились в бесформенный комок. Я проклинала себя за слабость. Солнце победило, сыграв на единственном уязвимом месте. Ошибка будет стоить двух жизней: моей и Хьюго. Ему придется расплачиваться за мой промах.
Сознание стекало вязкими каплями в огромную липкую массу. Перед глазами замельтешили яркие всполохи, они разрастались во вспышку света, которая полностью меня поглотила.
Глава 7. Пламя
Ноябрь, 1529г.
Сегодня я наткнулся на следы тех, от кого мы бежали из Шотландии. Матросы рассказали о странной парочке, которая интересовалась родителями. Я давно их ждал, ведь по словам отца было ясно – преследователи не оставят нас в покое.
Отыскать их в порту не представляло никакого труда: наемники разительно отличались от местных жителей. Точеная, будто вырезанная из камня внешность, необычное оружие, странные животные – одним словом – чужаки.
Когда они решили разделиться, я понял: это мой шанс. Против двух натренированных воинов мне не выдержать и минуты, поединок с одним соперником давал надежду на победу. Однако женщина, несмотря на кажущуюся хрупкость, оказалась сильным противником. Она выбила оружие из моих рук и приставила меч мне к горлу.
Испытал ли я в тот момент страх? Еще какой! Сильнее его ощущалось лишь беспокойство за родителей. Наемница так же хладнокровно убьет их, а потом и не вспомнит. Это стало последней каплей. Страх сменился жгучей ненавистью: я проклинал врага за безразличие, за собственную слабость… И вдруг женщина загорелась вместе со своим животным синеватым огнем.
