– Уговорила, – Абигейл согласилась на удивление быстро. – Только при условии, что ты приглядишь за Милли, пока я немного отлучусь.

Нэйт рассмеялась. Абигейл была в своем репертуаре. Нэйт не могла не удивляться тому, как быстро и легко она заводила новые знакомства. Но еще больше ее поражало то, с какой легкостью она с ними расставалась. Для нее не было проблемой прекратить общение с кем-то по, только ей одной понятным, причинам. Сама Нэйт так не умела. Она прикипала к тем, кого впускала в свою жизнь, и отпускала их с огромным трудом.

– Хорошо. Только обещай, что не задержишься. Хотя у нас как-то слишком много условий для простого похода в цирк.

Договорившись встретиться завтра возле городских ворот, Нэйт отключила шар и вернулась к домашним делам.

Цирковой лагерь, раскинувшийся у самых городских стен, уже не выглядел так празднично. В серо-осенней мгле он казался не таким ярким, словно дожди смыли с него все яркие краски. Разноцветные шатры, громкая музыка, оживленная суета – все это создавало особую атмосферу праздника, которая заразила даже Нэйт. Она не очень любила цирк и к этому походу относилась очень скептически, но, оказавшись в этом водовороте радости и цвета, не могла не улыбаться.

«А когда я последний раз была в цирке?» – Нэйт не могла найти в своей памяти ответа на этот вопрос – скорее всего это были походы на выступления маленьких трупп, которые не организовывали все с таким размахом, как здесь.

– А там будут огнеглотатели? – дергал Нэйт за рукав Трей.

– Не знаю, – пожала она плечами.

Нэйт даже не поинтересовалась, что именно входит в программу выступления этой труппы. Она знала лишь то, что это какой-то всемирно известный цирк, который путешествует по всем островам. Возле столицы они останавливались всегда в середине осени, а потом отправлялись на юго-восток, туда, где зимы были не такие мокрые, а солнце не таким холодным. Но через год, почти всегда в одно и то же время, они возвращались снова – об этом ей рассказала Абигейл. Менялся состав труппы, одни артисты уходили, другие приходили, но программа всегда была невероятно яркой и захватывающей.

– Это лучший цирк в мире. Ты даже не представляешь, какая у них программа! Раньше, говорят, даже был грифон. Представляешь, грифон под куполом? – Абигейл все уши прожужжала ей рассказами и сплетнями.

Видимо, шоу намечалось грандиозное. Очереди за билетами, казалось, не было конца. А еще она продвигалась со скоростью старой черепахи. Нэйт нервно оглядывалась по сторонам, переживая, что билетов может не хватить. К тому же Тиффани начала просить сладких орешков, запах которых был так силен и приятен, что у самой Нэйталли потекли слюнки.

– Хорошо. Я схожу за орешками, а вы постоите здесь с Абигейл. Договорились?

Девочка радостно закивала и захлопала в ладоши.

Нэйт не нужно было спрашивать, где продают сладости. Достаточно было просто идти на запах, а нюх у нее был отменный – наследство от отца.  Возле маленькой яркой тележки, за которой стояла миловидная девушка в цветастом переднике, тоже была толпа. Заняв очередь, Нэйт от скуки принялась разглядывать тех, кто собрался на поле, где раскинул свои шатры цирк.

Здесь были и парочки, держащиеся за руки и любовно глядевшие друг на друга, и родители с детьми, норовившими сбежать к зверинцу, и просто неспешно прохаживающиеся женщины и мужчины. Знакомых лиц в этом калейдоскопе Нэйт не рассмотрела. Она вздохнула, немного расстроившись, что когда Аби убежит по своим делам, ей придется следить за детьми в полном одиночестве.

– Четыре порции орешков, пожалуйста, – она не заметила, как подошла ее очередь. Здесь она двигалась заметно быстрее, чем возле кассы. Девушка ловко орудовала маленьким совочком, насыпая в кулечки сладости, запаковывая их и протягивая покупателям. Склянка быстро наполнялась монетками, а улыбка не сходила с лица продавщицы.

– Приятного аппетита, – протянула она покупку Нэйт. Отсчитав деньги, Нэйталли отошла в сторону и еще раз глубоко вдохнула аромат жареных орешков в карамели. Когда она открыла глаза, то увидела совсем рядом с очередью своего нового знакомого – Зеффа.

Он был не один – рядом стояли и о чем-то оживленно разговаривали парень и девушка. Нэйт хотела подойти поздороваться, но не решилась отвлекать компанию от своих дел. Она уже развернулась, чтобы пойти к детям и Абигейл, когда Зефф заметил ее и кивнул, приветствуя. Уходить было уже неудобно, поэтому Нэйт улыбнулась и тоже кивнула в ответ.

Сомнения все еще мешали ей первой подойти к соседу – не хотелось мешать общению друзей, да и незнакомцы всегда напрягали Нэйт.

– Доброго вечера, – Зефф и его спутники сами подошли к ней. – Неожиданная встреча.

– Доброго, – Нэйт снова улыбнулась. – Здесь, кажется, сегодня половина города. Я с детьми пришла. Они очень просили.

Зефф, не скрывая удивления, посмотрел на нее:

– С детьми?

– Не со своими, я работаю гувернанткой, – Нэйт переводила взгляд со светловолосого парня, лицо которого казалось ей подозрительно знакомым, на такую же светловолосую девушку, чересчур напряженную для прогулки. Нэйт не могла не чувствовать ее чрезмерную озабоченность чем-то. – Мне пора. Приятно было встретиться.

Попрощавшись, Нэйталли поспешила к детям, догадываясь, что они успели утомить Абигейл, и та точно будет ругаться за задержку. Она не успела отойти и на несколько шагов, как Зефф ее окликнул:

– Нэйталли!

– Да? – она обернулась и заметила, что спутники Зеффа уже куда-то ушли.

– Не будешь против, если я составлю тебе компанию? Обещаю детей не пугать и особо не мешать наслаждаться представлением, – парень улыбнулся. Было в этой его улыбке что-то настолько обаятельное, что отказывать Нэйт не стала. Хоть это предложение и показалось ей странным.

– А где твои друзья?

– У них… дела, – Нэйт показалось, что Зефф немного замялся, но она постаралась не придавать этому особого значения – мало ли по каким причинам они разошлись. Может, поссорились, может, парочке захотелось уединиться, может, просто в туалет отошли – это не ее дело.

Абигейл, заметив, что подруга вернулась не одна, сразу стала корчить ей страшные рожи, бросая взгляды на Зеффа.

– Абигейл, это Зефф, мой сосед. Мы столкнулись тут совершенно случайно. Зефф, это Абигейл, моя подруга. Это она уговорила меня пойти на представление, – представила их друг другу Нэйт. Зефф кивнул, приветствуя девушку, улыбнулся детям, которых Нэйталли тоже поспешила представить.

– Случайно? – по глазам Абигейл легко можно было понять, насколько сильно она сомневается в словах подруги. Нэйт закатила глаза – Аби, конечно же, как всегда придумала себе такое, что ей потом придется долго объяснять, что все это лишь ее фантазии. И, скорее всего, она в это не поверит.

– Именно. Здесь же половина города. Не удивительно встретить знакомые лица.

Аби поцокала языком. Нэйт понимала, что после представления ее ждет допрос с пристрастием и уже жалела, что согласилась на компанию соседа. Абигейл не терпелось узнать подробности личной жизни всех своих знакомых, а так как у Нэйт никого не было, то она своим долгом считала найти для подруги подходящего кавалера.

От лишних намеков и вопросов Нэйталли спасло то, что подошла их очередь. Купив билеты, они прошли в шатер и протолкались к своим местам. Абигейл тут же исчезла в толпе, попросив Нэйт присматривать за ее подопечной. Обреченно вздохнув, Нэйталли протянула девочке кулек с орешками и постаралась не особо разглядывать Зеффа. Внешность у парня была действительно привлекающая внимание – черные волосы, смуглая кожа, карие, с красноватым отливом глаза. Было в его чертах что-то такое, что заставляло Нэйт насторожиться, но она все так же продолжала отгонять эти мысли. Да и сам парень вел себя немного странно: оглядывался по сторонам, словно кого-то искал, ни о чем не говорил, даже не обращал внимания ни на саму Нэйт, ни на детей, которые с интересом его изучали.

Сама она хотела о чем-нибудь заговорить, но не успела – лампы над залом погасли, а над ареной наоборот закружили разноцветные шары света. Даже дети притихли, во все глаза уставившись туда, где начиналось представление. Из-под самого купола на тонких, почти незаметных, веревках спустилась изящная миниатюрная девушка. Издалека она была похожа на красивую фарфоровую балеринку, которая кружилась в воздухе, то поднимаясь, то падая вниз, держась за веревку лишь ногами. Каждый раз, когда она прогибалась или свисала, зал завороженно ахал, но она ловко возвращалась в то же самое положение, махала руками и посылала публике воздушные поцелуи. Следом за гимнасткой на сцене появлялись дрессировщики, жонглеры, факиры, клоуны, даже милая грустная коломбина, ловко извлекавшая из груди алые розы и дарившая их зрителям.