Немного успокоившись, Нэйт продолжила прогулку. Но успокоить мысли, вернуться к тому умиротворенному состоянию у нее уже не получалось. Она постоянно оглядывалась, реагировала на каждый шорох, боясь того, что черное нечто снова пронесется мимо. Она все так же давала лошади право выбирать, и кобылка послушно топала в сторону конюшен. Сделав большой круг по лесу, они вышли на поляну совсем рядом с воротами. Нэйт внимательно всмотрелась в суету за забором, пытаясь найти своих подопечных среди собравшихся возле одного из загонов.

Сосредоточившись на этом, она слишком поздно услышала, как за спиной раздался все тот же громкий топот копыт. Звездочка заржала, встала на дыбы, и Нэйт, не удержавшись в седле, рухнула на землю.

«Как мешок», – успела подумать она, прежде чем осознала, что над ней переминается в страхе с ноги на ногу животное весом в несколько сотен килограмм – одно неверное движение и ее просто растопчут.

Осознание сковало ее, и Нэйт не сразу сообразила, что нужно осторожно выбираться из-под ног кобылы, а когда до нее дошло, то кто-то уже успел хватить лошадь за узду и отвести в сторону.

– Все в порядке?

Нэйт подняла глаза и не смогла скрыть своего удивления – перед ней был ее сосед.

– Да, спасибо, – она с благодарностью оперлась на протянутую руку и поднялась на ноги, отряхивая платье от мокрых листьев и грязи.

– Извини, что так получилось. Мы не хотели испугать вас.

– Вы? – только сейчас Нэйт заметила, что ее кобыла подозрительно косится в сторону вороной лошади. Звездочка фыркала, а та делал вид, что не замечает ее.

– Мы с Тенью.

– Она у тебя быстрая, – с трудом смогла проговорить Нэйт, разглядывая кобылу. Черная, без единого светлого пятна, крупнее, чем положено обычной лошади, она явно была породистой, но Нэйт не могла понять, какой именно породы. Было в морде Тени что-то такое, что заставило ее насторожиться и еще раз приглядеться. Кобыла громко заржала, и Нэйт поняла, что еще было в ней неправильным – клыки.

– Эм… Мне показалось или…

– Да, она не совсем обычная лошадь. Точнее, совсем необычная, – усмехнулся хозяин. – Кстати, мне кажется, или я тебя где-то видел.

Нэйт нахмурилась – такое обращение, словно они давно знакомы, казалось ей совсем неуместным, но она старалась не подавать виду и тут же улыбнулась в ответ, принимая условия собеседника.

– Мы живем в одном доме. Странно, что ты ездишь так далеко в конюшни.

– Дело в Тени – ее не в каждую конюшню принимают. Сюда приняли. Так что выбора у меня особого нет.

– Понятно, – протянула Нэйт, ловя поводья Звездочки. Забираться обратно в седло она не решилась – ее все еще немного потряхивало после случившегося.

– До встречи, – парень махнул ей рукой и легко вскочил на спину лошади. Нэйт только сейчас заметила, что седла на той не было, и не смогла сдержать улыбку – она сама все детство ездила именно так, поэтому седло все еще казалось ей чем-то неудобным. Оно больше мешало чувствовать лошадь, чем помогало удержаться верхом. Сегодня так точно не помогло. Она не успела попрощаться, как парень пришпорил лошадь и поскакал в сторону леса. Тень была не просто быстрой, она была невероятно грациозной и словно вода перетекала в пространстве.

Она проводила их взглядом до леса и, потрепав свою кобылку по морде, направилась пешком в сторону конюшен. Звездочка шла, виновато опустив голову, то и дело касаясь бархатными губами плеча Нэйт. Та ласково гладила ее по носу и успокаивала.

– Все в порядке, ты не виновата, девочка. Все в порядке.

– Ну как прокатились? Хорошо? – конюх, казалось, ждал Нэйт у самых дверей. Приняв Звездочку, он поспешил расседлать ее и отправил помощника прогуляться по загону перед тем, как поставить на покой.

– Мы не слишком спешили, а под конец и вовсе пешком шли, – поделилась своим приключением Нэйт.

Конюх рассмеялся.

– Ох, Тень эта настоящая чертяка. Демон, а не лошадь. Вот помяни мое слово, сломает он себе спину на этой кобылке. И откуда такую вытащил? Постоянно все грызет, кусается. А зубиши у нее – во, не лошадиные.

Старик явно был близко знаком с тем, о чем рассказывал. Нэйт вспомнила, как жутко и дико смотрелись острые зубы у лошади, и поежилась.

– А где мои сорванцы?

– Да бегают. Их в седло сегодня не пустили, так просто смотрят, играют. Ты к третьему загону пойди, там они.

Нэйт, придерживая платье, поспешила искать своих подопечных. Она всегда волновалась за них и старалась не упускать из виду никогда, кроме тех редких случаев, когда сама совершала прогулки – тогда они оставались под присмотром своего инструктора.

«Которого сегодня я что-то не вижу», – она огляделась, но так и не нашла Райна, который обычно занимался с мальчиками.

Детей она нашла без труда. Возле загона собралась целая толпа малышей, которые просовывали сквозь ограждение руки, тянулись к лошадям, которые были туда выпущены. Те не боялись посетителей, часто подходили и тыкались носами в детские ладошки в надежде, что их угостят чем-нибудь вкусным.

Нэйт выдала своим подопечным по кусочку сахара, угостила лошадь сама и напомнила, что им уже пора возвращаться домой. Дети сразу помрачнели, но спорить не стали. Они прекрасно знали, что капризы тут не помогут, зато могут перенести следующий визит на конюшни.

– Мы же поедем на следующей неделе, да? И покатаемся уже?

Нэйт кивнула. Она все еще не до конца пришла в себя после падения и потрясения от вида странной лошади. Разумеется, никому рассказывать об этом она не стала.

Солнце медленно садилось, вот-вот должно начать темнеть, а она еще собиралась найти нужные инструменты для ремонта. Уже возле самого экипажа Тиффани начала капризничать – ей не хотелось уходить. Нэйт пришлось нахмурить брови и напомнить, что дома родителям все обещали слушаться, а обещания нужно выполнять. Тревор и Трей обсуждали следующий поход на конюшню, когда их уже пустят покататься, Тиффани продолжала дуться, но до дома они добрались без приключений.

Нэйт не стала задерживаться, передала малышей горничной, поздоровалась с мистером Сайлером, который оказался, к ее огромному удивлению, дома в такой ранний час, и поспешила к себе.

Глава 3

К вечеру погода начала заметно портиться. Ветер, который днем был едва заметным, сейчас снова начинал громко завывать. Нэйт поежилась – она надеялась, что до завтра все останется неизменным. Но с неба начал накрапывать мелкий дождик, и ей пришлось поднять воротник плаща.

Она по привычке вышла на остановке, от которой до ее дома было нужно пройтись пешком. Где поблизости находится мастерская или лавка, где можно купить все необходимое, Нэйт не представляла. Побродив по окрестностям, пока не начало темнеть, она с трудом нашла одну. Но та оказалась закрыта – никто не работает в выходные до сумерек, особенно в районе почти на самой окраине города.

Нэйт тяжело вздохнула. У нее оставалось два варианта – отправиться к Аби и надеяться, что подруга дома и у нее нет никаких планов на вечер, или ночевать в холоде еще одну ночь – этого ей не хотелось. Нэйт и так чувствовала, что вот-вот окончательно заболеет, а болеть ей было никак нельзя – сразу же заразит детей. А у Тиффани и так было слабое здоровье. Она постоянно чихала, кашляла, покрывалась какой-то сыпью, но все равно умудрялась совать свой любопытный нос, куда не следует.

«Нет, болеть мне никак нельзя, – Нэйталли вздохнула. – Ладно, раз завтра выходной, то эту ночь я могу и не поспать. Завтра днем будет тепло, тогда и высплюсь. Другого варианта нет».

На пути домой, возле самого входа, она снова столкнулась с все тем же соседом. Парень узнал ее и кивнул, пропуская вперед.

– Спасибо, – улыбнулась Нэйт. В голове у нее мелькнула мысль о том, что у него, возможно, есть нужные инструменты, но попросить она стеснялась.

Снаружи донеслись завывания ветра, Нэйт вспомнила, как холодно было с утра в квартире и решилась.

– Извини, а у тебя не будет инструментов? Рубанка там или молотка?