На этом мечты Ксеркса о завоевании Таежных Лесов были окончены. Он потерял более трети своих воинов у берегов Сериды. Но что самое страшное там погибли почти половина высших лордов его новой империи. У многих домов не осталось наследников, и их род на этом прекратился. Только одно успокаивало сердце первого герцога. Холмогорами теперь правил он. Царство людей было разделено на две части и рано или поздно, но он одолеет их.

Результатом битвы при Сериде остались довольны и люди. Не потеряв ни одного человека, они смогли нанести индиго большой урон. Угроза их вторжения в Таежные Леса миновала. Теперь их защищало непроходимое болото. Оставалась одна проблема. Связь между Уссури и Таежными Лесами. Эту ношу Адонай возложил на плечи Аркады и ее воздушного флота. Но мириться с таким положением дел великий князь не мог. Индиго оказались слишком сильным врагом. Он понимал, что война с ними только начинается, и каким будет ее исход, предугадать было нельзя.

Небольшая группа драконов под руководством атамана Шаркса упражнялась в полетах над Дальними Пустошами. В группе было три обычных дракона и два десятка ускореннорожденных. После снятия проклятий, драконы всерьез взялись за воспитание этой дикой поросли. Ускореннорожденные были сильнее обычных драконов, но их разум был таким же, как у малых детенышей. Когда иго гномов было снято, новая мать драконов Загина приказала Гессу и остальным атаманам разделить ускореннорожденных между собой и посвятить себя их воспитанию. За полгода им удалось пробудить в ускореннорожденных речь. Они стали не такими дикими и вспыльчивыми. Понемногу они начали становиться обычными, чем не могли не радовать Загину.

Вот и эта группа занималась обучением совместного полета. Драконы летели первыми, выписывая в небе замысловатые пируэты, а ускореннорожденные старались все за ними повторять. Летать они могли не хуже, но чувствовать в полете собрата, понимать его с полувзгляда, предугадывать его последующее действие, не могли. Ускореннорожденные часто сталкивались друг с другом и падали на пески. Но каждый раз они поднимались с колен, взмывали в воздух и начинали все заново. Их разум был чист и подобен разуму младенца. Теперь, когда их не секли огненными плетьми и не заставляли идти в бой, они как губка впитывали мудрость своих старших товарищей.

Путешествие уже подходило к концу. Солнце уже приблизилось к горизонту, повеяло вечерней прохладой, и Шаркс приказал группе возвращаться в Окорос. Драконы дружно заревели и взяли курс на восток. Но во время разворота помощник Шаркса краем глаза заметил неуловимое движение в заброшенной деревне на небольшом островке. Он резко рванул вниз и камнем полетел к деревне. Ускореннорожденные поспешили за ним. Через несколько секунд драконы приземлились на заросших вьюном улицах деревни и, прижав морды к земле, принялись принюхиваться к воздуху. Первым песчаника обнаружил ускореннорожденный. Он бросился за ним в дом, проломив саманную стену. Человек успел выпрыгнуть из окна напротив и сразу же устремился к сыпучим пескам. Шаркс не мог поверить своим глазам. У драконов с людьми был мир, а здесь в Дальних Пустошах бродят их шпионы. Он заревел, извергнув из себя адское пламя. Человек нырнул в пески, и вся группа драконов устремилась за ним.

Упав на мощеную улицу Города Богов, человек поднялся и, затаив дыхание, всмотрелся в пески над головой. Несколько секунд ничего не происходило, но потом пески внезапно разверзлись, и из них показалась морда дракона. Вслед за ней на дорогу начали падать драконы. Человек попал в окружение. Шаркс не успел допросить его. Песчаника разорвали ускореннорожденные. У бедолаги не было шансов. Увидев его растерзанное тело и виновато опущенные головы ускореннорожденных, Шаркс замотал головой.

– Ну что же вы, братцы. Я же запретил вам убивать без надобности.

– Прости нас, Шаркс. – Зашипели драконы, облизывая кровь со своих морд. – Это как-то само получилось.

– Выпороть бы вас. – Проревел сквозь зубы помощник Шаркса. – Да только это делу не поможет. Что будем делать, атаман?

Шаркс услышал своего друга, но не ответил ему. Он пристально вглядывался в пески над своей головой.

– Что это за место? И как теперь отсюда выбраться?

Один из ускореннорожденных решил, что это приказ и резко подпрыгнул, но ударившись о песок, рухнул обратно на камни.

– Значит обратной дороги через пески нет. – Задумчиво протянул Шаркс. – Но человек-то точно пришел отсюда. И бежал он от нас именно сюда. Значит здесь его дом. Значит, здесь есть и другие люди.

Драконы встали на четвереньки и, пригнув головы к земле, медленно пошли за Шарксом. Побродить по лабиринтам Города Богов им пришлось долго. Только через пару часов они увидели свет в конце тоннеля. Оттуда же до них донеслись голоса людей и запах пищи. Шаркс кивком головы приказал своим помощникам ускориться и вскоре отряд драконов выскочил на площадь перед дворцом Кары. Ни о чем не подозревающие люди застыли как вкопанные. Кто-то из них полол грядки, кто-то нес воду, другие мололи пшеницу. В общем, все они занимались по хозяйству и не ожидали увидеть в своем городе драконов. Увидев людей, ускореннорожденные обезумели и накинулись на них. Еще не все наследие гномов вышло из них. Над площадью повис густой черный дым, и запахло горящей плотью. Крики людей заглушались ревом драконов. Шаркс мог остановить бойню одним окриком, но он не стал это делать. В отличие от Гесса, он не доверял людям и, увидев их сейчас здесь, понял, что был прав. Люди, в панике спасаясь от смертоносного огня, побежали во дворец. Те же, кто находился вдали от него, бросились искать спасения в лабиринтах улиц города. На площади не было воинов. На ней не было магов и рыцарей ордена Серых Журавлей. Там были крестьяне, которые не умели сражаться и никогда в жизни не воевали. Они стали легкой добычей драконов. Многие ускореннорожденные погнались за убегающими и скрылись в темноте улиц. Другие же ворвались в Дом Богов. Но сразу за порогом их встретила Кара. Наместник города смогла выдворить их из дворца. Ей помогли хранители присланные Адонаем. Выскочив на ступени своего дворца и увидев весь тот ужас, который творился на площади, Кара громко закричала. Собрав в кулак всю свою злость, она создала под песчаным куполом такой сильный смерч, что он смог закрутить всех драконов и даже Шаркса. Но силы Кары были не безграничны. Она рухнула на колени и смерч тут же исчез. Драконы попадали на каменную площадь и вновь встали на ноги.

– Что вы делаете в моем городе?! – Заорала сквозь слезы Кара. – И почему убиваете моих людей?

– Твой город? – Глядя на Кару исподлобья, зашипел Шаркс. – Это земля драконов! Здесь все принадлежит нам! Ваш великий князь Адонай так сказал.

– Он отдал вам пустоши, но мы сейчас под ними. Этот город не принадлежит вам.

Хранители смогли вернуть Каре силы, и та поднялась с колен.

– Пустоши наши. Все что над ними, или под ними тоже наше. – Не унимался Шаркс. – Вы нарушили перемирие, придя сюда, и поэтому вы умрете.

Шаркс прогнулся и вытянув шею громко заревел. От его рева кожа Кары покрылась мурашками, а волосы встали дыбом. В ту же секунду драконы ринулись на людей. Теперь уже и Кара не могла остановить их. Два хранителя успели схватить наместницу и затащили ее внутрь. Двери храма закрылись и все те, кто остался на площади, погибли. Столб огня, выпущенный Щарксом, полностью опалил Кару. Если бы на ее месте был кто-то другой, то сгорел бы дотла, но Кару защищал сам Город Богов. Она выжила, но потеряла сознание. Хранители знали, что двери дворца долго не смогут сдерживать драконов. Они понесли Кару в главный зал, в надежде спастись. Они знали, что в нем есть потайная дверь, ведущая в глубины Дома Богов. Но добраться до нее они не успели. Когда они уже бежали по мраморному полу большого зала в него влетел Шаркс и два ускореннорожденных дракона. Хранители погибли сразу же. Их схватили ускореннорожденные, а над лежащей в беспамятстве Карой склонилась зловещая фигура разъяренного атамана. Он несколько секунд смотрел на нее, вдыхая запах ее обожженной плоти. Шаркса заинтересовало, почему она не сгорела полностью. Он взмахнул крыльями и, взлетев к потолку, вновь обрушил на нее свое жаркое пламя. Когда огонь отступил, Шаркс вновь увидел Кару. Она не истлела и все еще была жива. Поверить в то, что человек смог выдержать дыхание дракона, Шаркс не мог. Но он видел ее и чувствовал, как все еще бьется ее сердце. Дракон спустился к ней и, схватив за горло своей когтистой лапой, поднял с пола. Тело Кары было неподвижно, но ее глаза были приоткрыты. Шаркс видел, как дергаются ее зрачки. Обезумев от ярости, он вонзил ей в грудь свою лапу. Когти пробили девушке грудь, разорвали сердце и вылезли из спины. Кара широко открыла глаза и несколько раз нервно попыталась вдохнуть, но через пару мгновений ее глаза закрылись, а тело обмякло. Наместник Города Богов погибла, и это стало началом конца. Как только сердце Кары перестало биться, стены Дома Богов задрожали. За ними задрожали все здания города. Они начали разваливаться и обрушаться. Магия сыпучих песков так же исчезла, и тонны песка погребли под собой весь Город Богов за несколько секунд. Все кто был в нем, погибли. Все, кроме Шаркса. Этот атаман каким-то чудом смог выбраться из разрушающегося Дома Богов и нырнуть в пески. Пробираясь сквозь них, он уже почувствовал свежий вечерний воздух пустошей. Вытянув вверх руку, он смог вынуть ее из песка, но в этот момент какая-то неведомая сила сдавила пески вокруг него с такой силой, что у Шаркса затрещали кости. Он так и остался в этих песках. Они стали его могилой. А его лапа, с которой все еще стекала кровь Кары, его надгробием.