А ближе к вечеру ее проводили до ворот, ведь путь обратно, к своему временному жилищу, предстоял неблизкий. Брабос неприязненно и долго смотрел ей вслед.
Новый друг
Дорога к заброшенной землянке вела через дремучий лес, который только утром казался добрым и безопасным, вечером он внушал страх.
Новые башмачки, любезно подаренные девочке добрыми хозяевами, безусловно, выглядели красиво, но оказались совершенно непрактичными. Каблуки проваливались в жухлую пожелтевшую листву и мешали быстрой ходьбе. Наступило время сумерек, и глаза уже устали. Очень нелегко разглядеть узкую и почти незаметную тропинку в густой чаще деревьев.
Вступив в липкую трясину, девочка внезапно испугалась – перед ней стояло огромное черное чудовище. Она попятилась – чудовище попятилось вслед за ней. Она попыталась повернуть влево – чудовище наклонилось в ту же сторону. Она повернулась вправо и покрутила головой. Чудовище повторяло все ее движения.
Через несколько минут она поняла, в чем дело. Оказалось, что страх был напрасным – это всего лишь ее тень.
И тут она услышала еле различимый писк – за огромным раскидистым дубом что-то пряталось.
Девочка закрыла глаза от страха. Потом немного приоткрыла левый глаз.
– Нет, так дело не пойдет, – сказала она себе, – нужно идти навстречу своему страху.
Дрожа от наваливающегося на нее густой стеной тягучего и липкого страха, одновременно борясь с любопытством и ужасом, девочка подошла к старому дубу и осторожно заглянула за него.
Она увидела громадного рыжего кота, поднявшего вверх пораненную лапку и в упор смотревшего на нее. Глаза у кота были как чайные блюдца, огромные и горящие в темноте.
Несмотря на свои размеры, Кот показался совсем не страшным. Он мяукнул громче и немного жалобно.
– О Боже, откуда ты здесь? – спросила девочка и перевела дух.
Котов, наверное, в этом лесу нужно бояться меньше всего. Кот, немного прихрамывая, подошел поближе и приветливо мяукнул.
Девочка протянула к нему руку, кот выгнул спину дугой и приблизил свою мохнатую рыжую морду прямо к ее лицу. От неожиданности девочка отшатнулась.
– Кузя, – сказал кот, и протянул ей навстречу громадную лапу.
– Девочка, – представилась девочка, не сразу поняв, что что-то не так. Через минуту она опомнилась.
– Ты что, умеешь разговаривать?! – удивленно спросила она.
– Как-то сразу я не поняла, что это совершенная глупость – говорящие коты, – сказала она Коту, – хотя в этом лесу и в этом королевстве чего угодно можно ожидать.
– Ты еще многого не знаешь, – важным тоном сказал Кот. – Ты ничего не знаешь, маленькая девочка.
Дальше они пошли вместе – Кузя смешно переваливался с раненой лапы на здоровую и махал хвостом от счастья.
В углу землянки манила уютом вчерашняя пуховая теплая лежанка, от усталости девочка свалилась на нее, кот тут же приспособился рядом.
Ей очень хотелось закрыть глаза и уснуть, но Кузя противно ворочался и вздыхал. Она толкнула его в бок, пытаясь спихнуть с лежанки. Но не тут-то было!
– Эй, я здесь жить не хочу! – капризно сказал Кот. – Я вообще-то, потерявшийся принц, и не буду жить в этой конуре!
– Не выпендривайся, – сказала девочка, – я, может быть, тоже потерявшаяся принцесса, только никто, даже я сама, об этом не знает. Спи давай, все не так уж плохо! Если хочешь обратно в лес, скатертью дорога, я здесь как-нибудь сама.
Она грустно вздохнула и устроилась калачиком на жестковатой, если смотреть правде в глаза, лежанке. Коту не оставалось ничего другого, как пристроиться рядом и тихо замурлыкать.
Утром Кузя разбудил ее, заставив подняться и вспомнить о работе.
Первый день в замке
– Пойдешь со мной? – спросила девочка у кота, лениво потягивающегося и выгнувшего спину дугой.
– Мрр, мяу… Неужели ты думаешь, что кот королевских кровей останется здесь совсем один? В таком жутком месте?
Ей показалось, что Кузя даже обиделся, что она его спрашивает. Вдвоем они вышли и пошагали по лесу, напевая песенку:
– Нам не страшен серый волк, серый волк, серый волк…
Утром лес уже не казался таким страшным и мрачным, а над деревьями проглядывало прекрасное голубое небо. Светило солнышко, и девочка с Кузей пришли к выводу, что жизнь чудесна и удивительна.
Однако кота в замок не пустили – ему пришлось остаться снаружи. Брабос направил на него свое копье и топнул ногой.
– Не волнуйся за меня, – сказал Кузя, – я займусь осмотром окрестностей.
На сей раз девочка даже не встретила Элеонору – видимо, у той было полно своих забот, не хватало еще уделять свое драгоценное время какой-то нищей замарашке.
Старшая служанка провела девочку на кухню и приказала начистить всю посуду до блеска.
– И смотри, чтобы в посуде отражалось солнце, – предупредила она. – Я лично проверю.
– Ой, да тут работы на несколько дней, – подумала девочка и со вздохом принялась драить кастрюли и сковородки.
Работа оказалась очень нудной, и ей жутко было любопытно узнать что-нибудь об обитателях замка.
В два часа дня все слуги забегали, началась суета. В это время в замке начинался обед для хозяев – Бармалея с Элеонорой и двух их дочерей, Эльвиры и Кристины.
Девочка внимательно слушала все, что говорят между собой слуги, и постепенно начала разбираться в том месте, куда так неожиданно попала.
Прошло две недели, пока она узнала некоторые подробности из жизни обитателей замка.
Сам хозяин увлекался охотой и рыбной ловлей, часто отсутствовал. Он безумно любил свою жену и потакал ей во всех прихотях. Когда Бармалей уезжал, он ласково прощался с Элеонорой и приказывал ей весело проводить время в его отсутствие – развлекаться и не скучать.
Элеонора никогда и не скучала. Люди думали, что Элеонора – признанная королева и столп местного общества, ее высокие принципы морали были примером для жителей королевства.
Но для других, особо приближенных, она была источником веселья и развлечений. В отсутствие Бармалея она проводила время за танцами, изредка открывая балы в своем дворце для знати. Она подыскивала богатую партию для своих двух дочерей и часто приглашала иноземных женихов.
Говорить об этом в городе было строго запрещено, лишь избранные счастливчики допускались в неприступный замок. А любые увеселения тщательно скрывались от любопытных людских глаз.
Чтобы узнать все это, девочка каждый день вызывалась помочь горничной Эльзе. В обязанности Эльзы входило брать блюда на кухне и носить их в столовую, передавая прислуживающему там старшему камердинеру.
По сравнению с жуткой старшей служанкой, вызывающей у девочки дрожь, горничная Эльза казалась ей воплощением доброты и мягкости.
Сегодня девочка после обеда, помогая горничной, вытирала посуду, мыла которую молчаливая посудомойка.
– Эльза, а ты можешь что-нибудь рассказать мне о Бармалее? – осторожно спросила девочка.
– Тсс… О Бармалее нельзя разговаривать, – шикнула на нее Эльза.
Посудомойка, занятая грудой тарелок, обернулась и посмотрела на них. Эльза тут же отвернулась и сделала вид, что сильно занята подготовкой блюдечек для десерта.
Но девочка так просительно на нее смотрела, что Эльза сжалилась и тихонько заговорила:
– Бармалей – великий ученый, он признанное светило всех гренландских магических наук. Он умеет читать мысли людей на расстоянии. Вот мы сейчас с тобой о нем говорим – а он слушает, у него везде есть глаза и уши.
Эльза испуганно обернулась, как будто бы у нее за спиной кто-то стоял. Она замолчала, сердито посмотрев на девочку.
– Эльзочка, ну мы же только хорошее о нем говорим, – подойдя к ней поближе и заглядывая в глаза, еще раз попросила девочка. – Ну, расскажи, расскажи, а я всю работу за тебя сделаю.
– Ладно, поговорим через два часа. Перемой пока вот эти шкафчики, протри все полки, подмети и вымой пол,– с неохотой согласилась Эльза и упорхнула с кухни.
