– Кто вы? Куда едете? – спросил начальник стражи, когда друзья приблизились к городским воротам. В сумерках разглядеть лица всадников было трудно.

– Я – Илвин, направляюсь по поручению Правителя Мира в Серую Крепость, – солгал Илвин и, указав на друзей, добавил:

– Эти люди едут со мной.

– Надо догадаться покидать Годл в такую темень! – проворчал стражник, открывая ворота. – Для вас, учёных, даже пропуска не надо. Ничего, Лоркан скоро наведёт порядок. Ведь наследника у Правителя Мира нет.

– Счастливого пути! Пусть Те, Кого Носит Ветер пребудут с вами! – зло произнёс начальник стражи и засмеялся.

Три всадника выехали из крепости и направились в сторону Серой Крепости. Некоторое время они ехали молча. Слышалось только гулкое цоканье копыт лошадей по каменистой дороге.

– Давайте, повернём направо, к Изумрудной реке, – прервал молчание, предложил Илвин.

– Зачем? – удивился Крун. – Ведь пещеры скальков, в которых ты мечтал побывать, находятся в другой стороне.

– За нами может быть погоня. Нам надо попасть в посёлок Светопоклонников. Возможно, они нас на время приютят, – пояснил Илвин.

Всадники свернули вправо и направились в сторону Изумрудной реки. Во время привала на её берегу они увидели, как в воздухе появились три яркие точки, которые вскоре превратились в ярко-красные пятна.

– Огненные Птицы! – с ужасом воскликнул Лирис. – Они летят сюда со стороны Огненной рект.

Люди вскочили и потащили хрипящих лошадей в сторону густых зарослей. Огненные Птицы пронеслись над рекой, бросая красные блики на воду. Вскоре странные создания скрылись вдали. Потрясённые люди долго молчали.

– Кто такие, эти Огненные Птицы? – спросил Лирис.

– Это особая форма жизни. Пламенеющие птицы появляются со стороны Огненной реки и туда же возвращаются, – ответил Илвин.

– Они полетят назад? – поинтересовался взволнованный Крун.

– Наверно. Но необязательно в этом месте, – немного успокоил друзей Илвин.

Беглецы уснули на земле, укрывшись плащами. Они не знали, что отряд, отправленный Лорканом за ними в погоню, наткнулся на возвращавшихся Огненных Птиц и был испепелён их жарким дыханием.

Стало заметно светлее. Друзья решили преодолеть Изумрудную реку вброд. Всадники уже были у противоположного берега, когда лошадь Лириса громко заржала, дёрнулась, захрапела и сбросила седока в воду.

– Сом-убийца! – воскликнул Крун.

Лирис наступил на скользкое бревно и получил удар электрическим разрядом по ногам. Вскрикнув, он упал. Вода вокруг Лириса забурлила. Крун оцепенел. Илвин снял с плеча ружьё, выстрелил в воду и убил рыбу.

Лирис смог самостоятельно выбраться на берег, но тут же упал, словно подкошенный. Пока Илвин приводил его в чувство, Крун с трудом вытащил сома на берег и тесаком отрубил от него большой кусок. Друзья развели костёр и поджарили нанизанные на прутья сочные куски рыбы.

Перекусив, беглецы продолжили путь. Вскоре они выехали на берег Бирюзового озера. Перед ними открылся изумительный вид: на белоснежный песок накатывались синевато-зелёные волны, над водой кружили чайки. Посреди озера, на острове, был расположен посёлок, в котором жили Светопоклонники. Их бревенчатые дома находились на поверхности, а не под землёй, как в большинстве других поселений Страны Норков. Пока путники любовались пейзажем, сзади к ним бесшумно приблизились четыре человека в белой одежде, вооружённые ружьями.

– Слезайте с лошадей! – приказал один из них путникам. – Ружья на землю! Откуда прибыли?

Илвин узнал одного из изгнанников, которых недавно выдворяли из столицы. Положив ружьё на землю, Илвин сказал:

– Мы бежали из Годла. Похоже, Лоркан обезумел и готовится приносить человеческие жертвы. Мы просим вас предоставить нам убежище.

– Я Зерл, – представился заговоривший с беглецами человек. – Светило снова дарует свет. Духи светила продолжают заботиться о нас. Затемнение – это предупреждение Лоркану и Годлу.

Беглецы на плоту добрались до острова. Дома в посёлке Светопоклонников были выкрашены в синий, сиреневый и фиолетовый цвета. На дверях изображены сиреневые круги с расходящимися от них синими лучами. В центре посёлка располагались оружейные мастерские и кузница. Жилища Светопоклонников отапливались каменным углём, добываемом на этом же острове.

Беглецы из Годла поселились в доме Зерла. Каждый день Светопоклонники выходили на берег озера и, воздевая руки к светилу, славили Духов Света, а потом ели сиреневые блины, пропитанные черничным соком. Илвин, Крун и Лирис не участвовали в этих обрядах. Илвин рассказывал сказания и легенды гостям, приходившим в дом Зерла, Крун консультировал строителей, а Лирис читал Светопоклонникам свои вирши и стихи скальков, переведённые им на язык норков.

Илвин намеревался обследовать дальний участок Великой Стены, окружавшей Страну Норков. Однажды Илвин попросил Зерла проводить его с друзьями к Изумрудному водопаду, который находился в той стороне. Они сели в лодку и переплыли через озеро. Затем путники прошли через дубовую рощу, поля и берёзовые перелески. Дальше начиналось болото, через которое их провёл Зерл. Наконец, они достигли Великой Стены. Илвин задрал голову, но не увидел то место, где заканчиваются скалы, и начинается каменный небосвод, который был затянут плотными облаками. Путники прошли вдоль подножия высоких скал, и вскоре услышали шум падающей воды. Преодолев густые заросли высокого кустарника, они вышли к величественному водопаду. Зеленоватые потоки воды срывались со скал и, разбиваясь о камни, рассыпались на множество мельчайших бирюзовых брызг. В разрыв облаков попал сиреневый луч светила, и брызги вспыхнули и заискрились.

Налюбовавшись красивым водопадом, Илвин перевёл взгляд на величественную полноводную Изумрудную реку, берущую здесь своё начало, а потом внимательно осмотрел скалы. Ни нор, ни других признаков присутствия скальков, он не обнаружил.

Путешественники вернулись в посёлок Светопоклонников. На следующее утро Илвин предложил Круну и Лирису отправиться к Великой Стене в том месте, где протекает Огненная Река.

Илвин, Крун и Лирис взяли лошадей, на плоту переправились через озеро, и поехали верхом по равнине, поросшей низкой шелковистой травой. Вскоре путь всадникам преградили густые заросли высоких колючих кустарников, переплетённых лианами. Путникам пришлось спешиться и прорубать дорогу тесаками.

За зарослями кустарника начинался лес. Привязав лошадей к деревьям, друзья углубились в чащу. В лесу было жарко. Между увитыми лианами деревьями с лохматой корой летали красивые бабочки и птицы с ярким оперением. Вдалеке раздавались крики обезьян и грозное рычание хищников. Перед путниками часто проползали ярко окрашенные змеи и пробегали крупные пауки. Кровососущие насекомые, вившиеся вокруг людей, прокусывали одежду. Наконец, лес стал настолько густым, что идти дальше стало очень трудно.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.