Стрела просвистела над головой Илвина. Морщинистые настигали его. Он устремился к реке через заросли кустарника. Беглец прыгнул с обрыва. Холодная вода обожгла его и добавила сил, а быстрое течение помогло оторваться от преследователей. Проплыв до третьего поворота реки, Илвин осмотрелся. Морщинистых поблизости не было. Он выбрался на берег и направился к Серой крепости, стоявшей на поросшем высокой бурой травой Рыжем холме. В крепости размещался гарнизон норков. Илвина окликнули:

– Эй, ты! Подойди к нам!

На опушке рощи стояли четверо вооружённых людей в зелёных куртках. Илвин приблизился к ним и спросил:

– Ты не узнал меня, Знарр?

Старший патрульный удивился:

– Почему ты решил искупаться в одежде?

– Ты был прав. Мне не следовало заходить в тот проклятый лес, в котором полно Морщинистых. Чтобы удрать от них, мне пришлось прыгнуть в реку, – сказал Илвин.

– Учёный, ты в такое время ищешь путь в несуществующий мир? Это опасно. Морщинистые всё чаще совершают вылазки из лесов. Их останавливают лишь стены наших крепостей. Да ещё они боятся наших ружей.

– Если бы я не прочитал тех книг, которые лежат в хранилищах библиотеки Годла, то никогда не мечтал бы о Внешнем Мире, – сказал Илвин.

– Моё мнение ты знаешь. Хотя я твой друг, но скажу честно: будь моя воля – всех учёных заставил бы работать в поле. Впрочем, учёные иногда делают добрые дела – например, они изобрели огнестрельное оружие, – сказал Знарр.

Они поднялись на холм и приблизились к небольшой крепости, стены которой были сложены из серого камня. Ворота открылись, и небольшой отряд прошёл в крепость. На её территории не было никаких сооружений, кроме будки возле ворот, возле которой стояли двое часовых. По крепостным стенам прохаживались дозорные.

Знарр и Илвин направились к центру крепости, где находился замаскированный зелёным дёрном люк. Знарр поднял крышку, и они по узкой винтовой лестнице спустились в подземный городок, в котором улицы и площади освещались газовыми фонарями. Знарр повёл Илвина к себе домой. Знарр жил в просторном доме неподалёку от центральной площади. Появлению Илвина обрадовались жена Знарра – Нила и их дети – Мюнт и Рикл.

После того, как Илвин переоделся, все сели за стол. Нила положила на тарелки лепёшки, заячье мясо и налила в кружки горячее вино. Илвин быстро согрелся.

– Хорошо, что под землёй так тепло, – сказал Илвин, – А в древних книгах написано, что во Внешнем Мире, где раньше жили норки, тепло исходило от светила, а не из-под земли, как здесь. В легендах тоже упоминается об этом. Как ты думаешь, Знарр, это правда?

– Возможно, раньше всё было иначе. Я никогда не увлекался книгами и легендами, хотя кое-что помню. Нас ведь учили в школе многим ненужным вещам, в том числе и древним сказкам, – Знарр выпил вино и прищурился от удовольствия.

– Знарр, неужели тебе это неинтересно? – спросила Нила.

– За Великой Стеной нет Внешнего Мира. Там лишь камни и глина. Именно в тех местах нарыли свои штольни скальки, которые прячутся от света и употребляют в пищу синюю глину, – сказал Знарр.

– Что за глупости ты говоришь? – брезгливо спросила Нила.

Илвин поддержал друга:

– Скальки, кроме синей глины, едят склизкие белёсые грибы, растущие в пещерах и летучих мышей.

– Да вы что, издеваетесь? Дайте поесть, – взмолилась Нила.

– Мы мало знаем о жизни скальков. Между Страной Норков и владениями скальков лежит лес, населённый Морщинистыми и Лесными людьми, – продолжал Илвин.

Знарр закивал головой и добавил:

– Леса заполонили жуткие уроды. И, если Лесные люди питаются корешками, растениями и грибами, то Морщинистые норовят не только зверьём, но и людьми полакомиться. Морщинистых много и их, к сожалению, невозможно полностью истребить.

– Лес – их родной дом. Морщинистые, скальки и Лесные люди живут здесь испокон веков, а норки, как гласит легенда о Великом Приходе, появились на этой земле всего несколько тысячелетий назад, – заметил Илвин.

– Тысячелетия… – задумалась Нила, – Что такое «Тысяча лет»? Что такое год? Почему мы живём, руководствуясь непонятным календарём и часами?

– Так принято. В древних книгах есть сведения, что было время, когда светило было жёлтым и бродило по небу, – ответил Илвин.

– Это всё чушь! – сказал Знарр, – Не было никакого Великого Прихода. Норки здесь жили всегда. Кто сказал, что наш народ пришёл сюда тысячи лет назад?

– Каждая легенда основана на реальных событиях, – задумчиво произнёс Илвин.

Вечером Илвин поделился со Знарром своими мыслями:

– У меня есть мечта – подготовить экспедицию и отправиться к пещерам скальков. Для этого мне надо поскорее вернуться в Годл.

Знарр зевнул и сказал:

– Чего ты добьёшься? Пойдём лучше спать. На улицах уже притушили фонари.

Наутро Илвин выехал из крепости, верхом на мохнатой лошади синей масти. Знарр и Нила пожелали ему тёплого ветра с Огненной реки и не встретить Тех, Кого Носит Ветер. Илвина сопровождали четыре вооружённых всадника.

В Стране Норков было неспокойно. На этой земле раньше было несколько государств, населённых людьми, которые общались на одном языке. Но давным-давно в Великой Битве у Кипящих озёр войско города Годла с помощью союзников разбило армию города Атла. Тогда было создано единое государство Норков. Однако в последнее время Атл перестал подчиняться указам Правителя Мира. Так стали называть себя после той победы правители Годла. Дело шло к новой войне.

Перед путниками расстилалась живописная холмистая равнина. В небе не было ни облачка. Холодное сиреневое светило придавало таинственность окружающему пейзажу. На небосводе просматривались острые выступы и глубокие вмятины. Казалось, будто ничто не может нарушить тишину и спокойствие. Но Илвин знал, что в любой момент могут прийти Те, Кого Носит Ветер, в ближайшей роще можно было попасть в засаду, устроенную Морщинистыми, или подвергнуться нападению Огненной Птицы. Окружающий мир был жесток к людям. Однако Илвин умел наслаждаться минутами спокойствия. Сейчас он созерцал красоты природы и думал, что не смог бы описать её так, как это умеет его друг Лирис, слагавший чудесные стихи.

Неожиданно поднялся ветер, и лошади остановились.

– Это Те, Кого Носит Ветер! – испуганно произнёс один из всадников.

Стало темно, словно светило укрыла большая туча. Смолкли птицы. Один из людей вскрикнул и взмахнул руками. Невидимая сила вырвала человека из седла. Человек исчез, а его одежда упала на землю. Страшная Смерть ушла, забрав с собой одного из всадников. Илвин, как и все его спутники, испытал ужас от этого происшествия. Даже его, учёного, приводила в растерянность непонятная природа страшного явления.

В дальнейшем путешествие протекало без происшествий, и вскоре впереди показались высокие крепостные стены Годла – столицы Страны Норков. Воины, подавленные происшедшим, отправились в обратный путь, а Илвин спешился и прошёл в ворота, которые открыли перед ним стражники.

Годл был похож на Серую Крепость, только в десятки раз превышал её по площади и населению. Большинство строений здесь также располагалось под землёй. Илвин спустился в подземный ярус Годла, освещённый газовыми фонарями, зашёл в свой дом и, не снимая одежду, лёг на кровать и провалился в сон.

Илвин проснулся от шума. Он встал, подошёл к окну и увидел, как стражники под улюлюканье толпы гнали группу людей в сторону одного из выходов на поверхность. Илвин до сих пор не мог смириться с тем, что из города изгонялись люди, поклоняющиеся холодному светилу. Это были Светопоклонники, которых большинство остальных норков с презрением называли Прислужниками неба.