Без противника солдат никогда не осознает своей силы.

Леви Х. Доулинг

Они продолжали бежать вперед несмотря на многочисленные препятствия. Под ногами то и дело оказывались торчащие из-под земли корни, а путь неустанно преграждали поваленные деревья и мощные пни. Но голоса преследователей, разносящиеся по лесу, не позволяли беглецам остановиться. Защитные аватары были уже слишком слабы и не так эффективно, как раньше сдерживали наемников корпорации. Алена в очередной раз упала, в кровь разодрав колено о какую-то корягу. Она лишь на мгновение сморщилась от боли и тут же стала подниматься на ноги. Взглядом она зацепилась за мелькавшую чуть впереди фигуру НЭС, несущую на руках маленького Валю.

– Скорей! – услышала она голос притормозившего рядом Дэни и оглянулась на торопящихся в ее сторону Мишу, Славу и Сашу.

– Нам не уйти от них! – почти задыхаясь отозвалась Алена. – Их слишком много!

– Но мы уже совсем рядом! Как только попадаем на территорию Убежища – дальше они не сунуться!

– А что если нет никакого Убежища?.. Может это просто заброшенный город! Я боюсь… – Алена вдруг ощутила приступ отчаяния.

– Ну и времечко вы выбрали для психоанализа! – Славка лишь чуть-чуть сбросил скорость. – Бежим!

Дэни коротко кивнул, и они вновь сорвались с места в том же направлении, куда удалялся робот.

Лес становился все светлее и светлее, и вот они уже выскочили на опушку.

– Куда теперь? – запыхавшийся Славка оперся локтем о плечо замершей в неподвижности НЭС.

– Нам нужно пересечь это поле. Вон тот лес у подножия горы должен быть на защищенной территории. Дистанция одна тысяча сто метров.

– Что это? Вертушки? – Дэни оглянулся на звук нарастающего за их спинами рокота.

– Вертолеты, – подтвердила НЭС. Ее сканирующий взгляд скользнул по собравшимся на опушке людям.

– Значит времени на пикник у нас нет? – с деланной серьезностью уточнил Слава.

– Шевелись уже, шутник! – слегка толкнул его в плечо Миша. – НЭС?

– Я буду замыкающей, если кому-то вдруг потребуется помощь. Нам нужно прямо в лес! Встретимся там.

Бежать по неровному, утыканному кочках и прорезанному ухабами полю было чуть ли не сложнее чем продираться через лес. Но Алена не думала о препятствиях. Она вообще ни о чем не думала. Просто что есть сил стремилась преодолеть казавшееся огромным расстояние до опушки леса и не отстать от остальных. Дыхание ее было частым и прерывистым, легкие словно раздирало изнутри, в ногах ощущалась предательская слабость, в то время как шум вертолетов и тонущие в нем громкие голоса преследователей звучали все ближе. Но и до леса было рукой подать. Она с облегчением увидела, как скрываются за первым рядом деревьев ее друзья… и вдруг земля под ногами содрогнулась, оглушительный грохот сотряс воздух, и Алена как подкошенная рухнула на землю. Неожиданно громкий пищящий звук в ушах мешал ей сосредоточится, голова стала какой-то ватной. Она с трудом и пошатываясь, поднялась на ноги. Ничего кроме писка в ушах она не слышала, зато видела, как одно за другим поднимаются над полем клубы дыма. В них стреляли. Непонятно откуда рядом оказался Валька. Он судорожно дергал ее за рукав, стараясь тащить за собой. Его испуганное выражение лица и торопливые порывистые движения вернули Алену к реальности. Громкие звуки хлынули на нее со всех сторон – шум вертолетов, порывы ветра, крики.

– Нам в другую сторону!.. – прокричала она, хватая Вальку за плечи, но тот отчаянно мотал головой.

«Она там!» – вдруг услышала в своей голове девушка и проследила за его взглядом.

Это была НЭС. Она лежала навзничь метрах в десяти от них: обе ноги неестественно вывернуты, часть лица опалена, и под оплавленной искусственной кожей видны полимерные мышцы.

– Уходите! – она жестом прогоняла их прочь. – Бегите в лес!

Алена подняла взгляд и в рассеивающимся над полем дыму увидела приближающихся к ним вооруженных людей и вертолеты. С трудом понимая, что собирается делать, она резко оттолкнула от себя Валю.

– Беги в лес! Беги!

Мальчик замешкался.

– Беги, я сказала!

Вздрогнув, Валя опрометью сорвался с места, в то время как Алена уже торопилась к роботу. Она была совсем рядом, когда резкий удар и мгновенная боль пронзили бедро. Девушка вскрикнула, пошатнулась и упала на четвереньки. Посмотрев на ногу, она увидела хлынувшую из раны кровь. Мозг тут же констатировал, что задета крупная артерия. Боль была сильной, но не парализующей. Алена стиснула зубы и последние пару метров преодолела почти ползком. НЭС слегка повернула голову и их взгляды встретились. Мгновенье и Алена решила, что сейчас ее электронная спутница озвучит их шансы на спасение в процентах, но робот лишь едва заметно покачал головой. Возможности уточнить значение жеста у девушки не было. Несколько вооруженных бойцов были уже совсем рядом.

– Не двигаться! На землю! Руки за голову! – первый солдат уже направил на Алену автомат, следом второй взял на прицел НЭС. И вдруг страх, боль, чувство безысходности, тоска, гнев… все чувства разом накрыли Алену с головой. Опираясь на руки, она ощутила тяжесть кулона, касающегося ее кожи. Пальцы и ладони словно приросли к земле, и по ним как по проводящим каналам хлынули в тело горячие вибрирующие потоки энергии. От неожиданного прилива сил у девушки перехватило дыхание.

– Не дай ей подняться! Стреляй! – завопил кто-то.

Алена вся сжалась, зажмурилась, и в тщетной попытке защититься рефлекторно выставила вперед правую руку. В ответ на ее жест земная поверхность вздрогнула, воздух уплотнился. На доли секунды все звуки смолкли, а следом оглушительной силы взрывная волна, эпицентром которой оказалась Аленино дрожащее тело, покатилась по полю. Алене было слишком страшно открыть глаза, поэтому она не видела, как, сметая все на своем пути, двинулся на ее врагов безудержный ураган, как вздымалась под их ногами и колесами машин земля, опрокидывая многотонные вездеходы и, будто тряпичных кукол, подбрасывая вверх людей. Вертолеты кренились под неистовым напором ветра, пилоты теряли управление, и грозная техника обрушивалась на землю, оглушая взрывами и подминая под себя мечущихся вокруг людей. Яростный ураган продолжил бушевать вокруг преследователей и тогда, когда Алена, ощутив предательскую слабость во всем теле, бессильно опустила руку. Все ее чувства притупились, на смену страху пришло безмерное спокойствие.

– Ты вернулась за мной, – констатировал робот, когда Алена, не в силах больше удерживаться на одной руке, бессильно повалилась рядом с ней на сухую траву. – Твоя кровопотеря может быть летальной…

– Ох, заткнись пожалуйста… – умоляюще простонала девушка, чувствуя, как по щекам заструились горячие слезы.

Они лежали на земле плечом к плечу. Высоко над ними было подернутое дымом и редкими облаками голубое небо. Воздух наполняли запахи горящего топлива и опаленной травы. Звуки становились все тише, и Аленино сознание секунда за секундой все глубже погружалось в холодную беспросветную темноту.

Железнодорожный состав, больше походящий на музейный экспонат нежели на транспортное средство, выполз из кромешной темноты и, в последний раз скрипнув ржавыми сцеплениями и надрывно взвизгнув колесами, замер возле платформы. Во мраке оставшегося позади тоннеля растворились полторы сотни километров. Огненные аватары, словно их и не было никогда, мгновенно растаяли в пронизанном холодом и сыростью воздухе. Семеро пассажиров один за другим покинули запылившийся вагон и ступили на узкую, потрескавшуюся от времени бетонную платформу. Мглу вокруг рассеивали немногочисленные, сиротливо свисающие со сводчатого потолка лампы накаливания. В их тусклом свете с трудом можно было рассмотреть отделанные камнем, местами сильно облупившиеся и кое-где усиленные бетонными колоннами стены.