– Может, и сгодитесь на что. Но отныне забудете вкус человеческой крови и перебиваться станете чем Бог пошлет: малиной, берестой или булкой просроченной. Это ясно? А теперь замрите.

Оробевшие черти застыли, боясь пошевелиться. Булат перехватил Костяную поудобнее и кончиком лезвия выцарапал у каждого на лбу по печатной литере: «Л», «Х» и «О».

– Что там, чел? Ругательство? Не круто. – Калач, которому досталась буква «Х», с озадаченным видом стер со лба кровь.

– Наградная аббревиатура – чтобы с вами дружки не водились. – Булат рассмеялся, сам не понимая, зачем это сделал. – А если серьезно: надурите – головы взорвутся. – Ложь далась легко, но он, к собственному изумлению, ощутил, что это вполне может оказаться правдой. Будто Костяная, испустившая в этот момент легкую вибрацию, стала гарантом его слов.

Черти, не сговариваясь, поклонились, точно обруганные актеры после фиаско на сцене.

– Долг прошедшей платежкой красен, – изрек Балда, изо всех сил пряча ненависть и злобу за фальшивой улыбкой.

– Валите уже, пока я не передумал.

Нечисть сейчас же порскнула в стороны, разбрасывая всё и опрокидывая. Даже Калач проявил завидное проворство, решив бежать через окно. Вскоре бесы покинули избушку и, петляя, скрылись в серебристом тумане, наполнявшем светлеющий лес.

Ни один из них не обернулся… и не забыл.

Булат подобрал лист Черномикона: в нём, словно за белым шумом, виднелся Лунослав, которого то и дело скручивало, будто металлическую вешалку, и растягивало; временами он напоминал вопящего под кровавым небом человека с картины Мунка «Крик».

– Держись, держись, братишка. Сейчас. – Булат вцепился в бумагу, пытаясь разорвать ее, точно пакетик с чаем, но заколдованная целлюлоза не поддалась. – Черт, такая и слона на скакалке выдержит. Ну-ка.

Он вернул лист на стол, отшагнул и с размаху ударил Костяной. Раздался скрип, будто от керамических черепков, и косу выбило из рук. Сбросив несколько бутылок, она отлетела в «красный угол». Самогонная вонь опять дала о себе знать.

Булат с раздражением достал из «косухи» дважды сложенный фрагмент Беломикона. Тот засиял, напомнив кувшинку, облюбованную светлячками. В следующее мгновение листы Черномикона и Беломикона, похожие как два близнеца, но с разным оттенком кожи, поднялись на два метра в воздух.

А затем – сложились.

Бумага невообразимо проросла сквозь бумагу.

На долю секунды возникла клубящаяся мгла – и из нее выпал Лунослав. Задев спиной стол, он грохнулся на пол. Левая рука угодила в бутылочные осколки. Побежавшая из свежего пореза кровь смешалась с сатанинским алкоголем.

От молодого человека разило нечистотами. Порванные сандалии настаивали на плотном ужине. Летние брючки и рубашку покрывали мазки чужих экскрементов и рвоты. Темные волосы, имевшие едва заметный ореховый оттенок и некогда образовывавшие на голове «горшок», подступали к бровям и накрывали уши. В отросшей бороде застряли отвратительные хлопья неопределенного цвета. Карие глаза неудержимо вращались, точно разболтанные телескопы.

– Лунтик?.. – Булат расхохотался. – Лунтик! Братишка! Ядрен батон! Дрищ ты мой любимый! – Он обнял товарища, несмотря на вонь, и покрутил.

Они действительно напоминали братьев. Одногодки, разменявшие по четверти столетия каждый. Примерно одного роста – около метра восьмидесяти восьми. Правда, Булат всегда казался выше за счет своего обожаемого кока Элвиса. Вдобавок Лунославу не доставало пару-тройки килограмм мышечной массы, чтобы совсем уж не провисать на фоне поджарого напарника. Впрочем, всё это он с лихвой компенсировал уникальными талантами, бравшими начало в безумном предке.

– В одном поезде родился день… в нём же он и умер, – прошептал Лунослав с крайне потерянным видом. – Потому что ехал тот поезд больше суток. Авторский фильм, однако…

Булат нахмурился. Потом расплылся в широкой улыбке и угостил напарника «сливой». Костяшки указательного и среднего пальцев крепко зажали товарищу кончик носа.

– Б-Булат?! – Лунослав не верил глазам. Издаваемые им звуки так и норовили распасться на части. – М-матерь Божья, жи-живой!..

Впервые заикание дало о себе знать еще в шестилетнем возрасте. Во время третьей ревакцинации против полиомиелита он вдруг замолчал. Словно шприц вколол ему пару кубиков молчания. Никто не мог вытянуть из него и слова целые сутки. Перед глазами всё стояла игла, выдавливающая вместе с капелькой вакцины опустошающий страх. Когда дар речи наконец вернулся, слова то и дело разбивало заикание. С тех пор оно мимолетным призраком проявлялось всякий раз, когда он волновался.

Вот как сейчас.

– А ты зарос, Лунтик! Только по слепку зубов и узнал. – Булат свято верил, что настоящая крепкая дружба требовала циничной и зачастую издевательской честности.

И повод для подобных подколок имелся.

Благодаря диастеме16, между верхними резцами Лунослава можно было впихнуть зубочистку. А неровные и сдвинутые соседи по челюсти могли позолотить ручку дантисту. И то, и другое – последствия вредных миофункциональных привычек17, устранить которые не хватало то денег, то жизни. Особенно сейчас.

На глаза Лунослава навернулись слезы. Черт, да он готов был разрыдаться! Больше никаких убийств и вкуса чужой крови. Больше никаких всхлипов задыхающегося человека, что обволакивают тебя, словно гель! Больше…

Булат без лишних слов еще раз обнял друга.

– С возвращением, брат.

– У тебя борода? – Лунослав потрогал себя за подбородок. – И у меня тоже?.. Сколько меня не было-то? И как ты умудрился выжить?! – Вид напарника, умиравшего от кровопотери у него на руках, ноющей болью отозвался в сердце.

– А вот это, шаман-брат, та еще история. Но вот ее краткая версия: пока мы с тобой два месяца отсутствовали, всё развалилось.

– Развалилось?

– Да. Ты как? Сам двигаться в состоянии?

Лунослав сделал нетвердый шаг.

– Вроде да.

– Обопрись. – Булат подставил плечо и помог напарнику переступить сбитый порог и выйти наружу.

Сверкал утренний лес. Потеки тумана неторопливыми щупальцами уползали в овраг, на дне которого, казалось, кто-то едва слышно стонал. Близ распахнутого сарайчика с телами на ветру покачивалась корзинка с лентой. Бензиновый генератор всё так же неутомимо перегонял литры топлива марки «А92» в напряжение электросети.

А над всем этим пламенели тошнотворного цвета небеса, подожженные всходившим на востоке солнцем. Казалось, золото сентябрьского рассвета душила красная волчанка.

– А… а что это с небом? – Лунослав задрожал. При взгляде на неестественный бордовый оттенок, заполонивший небосвод, кружилась голова. – Оно же… оно же цвета дьявольской марганцовки!.. Боже. Это из-за Бессодержательного? Где он? Где эта тварь?!

– Затаилась. Большего не знаю, брат. Так что ход за нами. – Булат с сомнением оглядел товарища. – Но сперва давай-ка наведаемся в бюро – приведем тебя в порядок.

– О! Полцарства за ванну, парикмахерскую и чистую одежду.

– А получишь – душ, бритву и трусы без прорех!

Они засмеялись.

– Погоди, – сказал Булат и заскочил обратно в избушку.

Там он сдернул грязные занавески с окон, поджег и швырнул на пол, залитый самогоном. Огонь вспыхнул почти сразу. Сгоравшие сгустки крови взвивались светящимися алыми точками.

Наконец Булат покинул домик, из щелей которого уже валил мерцавший дым.

– Слушай, Лунь, а ты всё ощущал, пока бумажкой был?

Лунослав побледнел. Говорить об этом не хотелось. По крайней мере, не сейчас.

Господи, мама!.. Я задыхаюсь!..

– Ощущал больше, чем хотелось бы.

– И что, у того рыжего чёрта и вправду в заднице находилось какое-то параллельное измерение?

– Шутишь? Нет, конечно. Тебя надурили. Но спасибо, что не стал рубить сплеча.

Булат замер, обдумывая услышанное, а потом весело хохотнул.