– Значит, твоя дочь смертна?

– Не как человек. Она может прожить тысячелетие, а может… Я просто не знаю, как оно выйдет. И я… я вынужден отказаться от нее.

– То есть? – Менестрес нервным жестом убрала с лица непослушную прядь.

– Очевидно, что в моем мире она более оставаться не может, а я не могу оставаться на Земле надолго. Души всего мира на моем попечение. Я же Смерть. Следующая возможность спуститься на Землю в теле смертного у меня будет не ранее, чем через три тысячи лет. Поэтому я пришел просить вас, Менестрес, принять на воспитание мое дитя. Только вам я могу довериться, и только у вас достаточно… способностей, чтобы взять на себя такую заботу, ибо наши силы чем-то похожи. Смерть смиренно просит вас, Менестрес, об услуге. Я знаю, что прошу многого, но готов и многое предложить взамен.

– Взамен? – голос вампирши прозвучал очень удивленно.

– Конечно. Вы окажете мне ни с чем не сравнимую услугу, если согласитесь. Но я не скромный проситель, я – Смерть. И поэтому я могу даровать вам душу каждые триста лет.

– Как это?

Танат улыбнулся какой-то особой, древней улыбкой и объяснил:

– Раз в три столетия вы сможете оживить любого: человека ли, вампира ли, оборотня ли… Любого. Вы сможете его воскресить в трехдневный срок после смерти. Потом души уже не в моей компетенции.

– Но разве это не нарушает… правила.

– В некотором роде да. Но иногда приходится нарушать любые правила, – пожал плечами Танат, наблюдая, как ветер играется с листвой дерева. – Таково мое предложение. Что вы скажете на это, Менестрес?

Вампирша вздохнула, задумавшись. Бросив украдкой взгляд на Таната, она подумала, что ей жалко его, не смотря на то, что это великое существо, с которым вряд ли кто может сравниться в могуществе. Но, даже не смотря на это, он вынужден расстаться со своей дочерью, единственной, похоже, за все время его существования. Поэтому она ответила:

– Ваше столь щедрое предложение ни к чему. Я согласна взять вашу дочь на воспитание и так. Мне ничего не нужно.

– Вы очень благородны, Менестрес. Это благородство делает вам честь. Но я от своего обещанья не откажусь. Оно остается в силе и не ограничено ни временем, ни пространством.

– Если вам так угодно, – кивнула королева. Честно говоря, она не придала большого значения словам Таната, да и не нужен ей был подобный дар. Во всяком случае, пока.

– Вы даже не представляете, как я вам благодарен, Менестрес! – Танат быстрым движением расправил складки плаща. Но вампирша не могла понять, какие эмоции испытывает он в этот момент. Его лицо оставалось абсолютно нейтральным, с легким налетом грусти. – Тогда я завтра вечером приду к вам и приведу ее.

– Буду ждать, – улыбнулась Менестрес.

– К сожалению, мне уже пора. Сами понимаете, дела.

– Да, конечно.

– До завтра. Да, еще один момент.

– Я вас внимательно слушаю.

– Я вынужден просить вас о неразглашении нашего разговора. Любой, посвященный в судьбу моей дочери, должен принести клятву молчания. К вам это не относится. Но вам, наверняка, придется рассказать кому-то, и тогда…

– Я поняла вас. Так и поступлю.

Танат кивнул и одним плавным движением поднялся со скамьи. Сделал шаг, другой и просто исчез, растворился в воздухе, уйдя в свой мир.

Что до Менестрес, то она осталась сидеть под деревом, обдумывая слова Таната и эту странную встречу. Тут было над чем задуматься. Где-то в глубине души сидел червячок сомнения, который спрашивал, правильно ли она поступает. И она не знала, что ответить на это самой себе. Но она просто не могла отказать Танату. И дело вовсе не в том, что он Смерть, а скорее в той внутренней боли, которая едва уловимо промелькнула в его словах, так и не найдя отражения в лице.

– Прости, что потревожил тебя, Менестрес, – задумавшись, она даже не заметила, как к ней подошел Бамбур. – Тебя так долго не было…

– Ты меня не потревожил, – вампирша тепло улыбнулась своему телохранителю. – Я просто задумалась.

– Могу я спросить, о чем? – Бамбур присел рядом с ней.

– О многом, – уклончиво ответила Менестрес, вставая. – Нужно вернуться во дворец. Мне необходимо отдать некоторые распоряжения.

– Я всецело к твоим услугам, и с радостью буду сопровождающим.

Уже по пути во дворец Менестрес поинтересовалась:

– Надеюсь, спальня справа от меня свободна?

Бамбур удивленно поднял бровь, но постарался как можно невозмутимее ответить:

– Конечно. Вы ведь еще никого к себе настолько не… приблизили. Или я что-то упустил?

– Нет, все так, – улыбнулась вампирша.

Если бы она завела себе фаворита, в этом не было бы ничего предосудительного. И за тысячелетие у нее, конечно, были любовники. Не один и не два. Но каждый раз Менестрес понимала, что это на время, это не тот, который разделит с ней вечность. Наверное, она была едва ли не единственная, кто сразу это чувствовала. Такое чувство было необходимостью для продолжения рода.

– Значит, ты решила изменить положение вещей? – деликатно кашлянул Бамбур. Сама учтивость! Он слишком заботился о своей госпоже, которую знал с рожденья, чтобы что-либо возражать. Наоборот, вели она, он бы привел к ней в постель любого. Но Менестрес никогда не отдавала подобных распоряжений.

– О, да! – кивнула вампирша, поднимаясь по дворцовым ступеням, придерживая при этом подол длинного платья одной рукой. – Я хочу, чтобы из этой спальни убрали старую кровать и поставили новую, детскую.

– Детскую? – Бамбур опять удивился.

– Да. Завтра у нас появится маленькая гостья.

– Кто она?

– Завтра узнаешь, – улыбнулась Менестрес, и велела подошедшей в ответ на ее жест служанке, – Передай Лоре, что я хочу ее видеть.

– Да, Ваше Величество, – девушка умчалась исполнять поручение.

– Я хочу, чтобы Лора нашла кормилицу, – пояснила вампирша. – Но я также хочу, чтобы ты высказал свое мнение о каждой кандидатуре. Мне нужен надежный, проверенный человек.

– Все исполню, – поклонился Бамбур. – Но к завтрашнему вечеру… успеем ли?

– Насчет кормилицы я не ставлю жестких сроков, подобный выбор не терпит поспешности. Я не могу доверить ребенка абы кому.

– Конечно. А вот и Лора.

– Вы меня звали, Ваше Величество?

– Да. Мне нужна твоя помощь, – королева объяснила ей, что требуется сделать и в какой срок.

Лора хоть и удивилась, но вопросы задавать не стала. С момента ее перерождения в вампира прошла почти тысяча лет, и она давно научилась понимать, когда можно задавать вопросы, а когда лучше промолчать. К тому же она никогда не обсуждала распоряжения королевы. Для нее они были законом.

Более никто ничего спрашивать не осмелился, даже Влад. Авторитет королевы был непререкаемым. Для него особенно, так как Влад из тех немногих, кто видел истинную силу Менестрес, и знал, на что она может быть способна.

Конечно же, к вечеру комнату полностью подготовили для ожидаемой гостьи. Даже свежесрезанные цветы поставили в роскошные высокие вазы.

Почему Менестрес наставила именно на этой спальне? Просто дверь из нее вела прямо в королевские покои. Очень удобно.