Менестрес как раз не так давно пробудилась, но успела привести себя в порядок, и сейчас сидела в одиночестве за секретером в кабинете и изучала письмо, раздумывая над тем: стоит ли ей ответить сегодня или отложить до завтра.

– Добрый вечер, Танат, – королева еще тысячелетия назад научилась спокойно воспринимать все эти внезапные появления. – Прошу, присаживайтесь.

– Благодарю, – сегодня Танат выглядел как-то утомленно, хотя сложно что-либо утверждать из-за его маски абсолютной непроницаемости.

Он мимолетным жестом скинул плащ, исчезнувший так и не достигнув пола, и уселся в ближайшее к королеве кресло. Вздохнув, словно ему потребовалось собраться с силами, Танат проговорил:

– Они все-таки сделали первый ход.

– Какой? – ручка уж больно шумно выпала из рук Менестрес.

– Они поставили на Уриэля, – ему не требовалось объяснять, кто "они".

– Но… как?

– Еще точно не знаю, но каким-то образом они перетянули его на свою сторону. Хотят, чтобы он вновь бросил свой вызов Мюриэль.

– Зачем им это? Так… мелочно…

– Как посмотреть, – пространно заметил Танат.

– То есть? – насторожилась Менестрес, даже чуть вперед подалась.

– Уриэль будет драться с Мюриэль. Бой, где в живых должен остаться только один. Как ты думаешь, что сделает Шерри, если увидит, что ее возлюбленная проигрывает?

– Ринется к ней, – проговорила вампирша, догадываясь, куда клонит Смерть. – Но, даже если она убьет Уриэль, то это лишь в малой толике нарушение договора. Даже наши законы не будут нарушены, ибо Уриэль сам поставил себя вне их.

– Согласен. Но если посмотреть на проблему с другой стороны… что будет с моей дочерью, если Мюриэль погибнет?

– Хм… сильнее удара трудно и представить. Во всяком случае, она утратить контроль над собой… о боги!

– То, что она тогда сотворит – непредсказуемо. Весь договор может полететь в тартарары.

– Значит, Шерри лучше не присутствовать при схватке, а еще лучше просто убрать Уриэля.

– Поздно. Вызов брошен и принят.

– Уже?

– Как я не спешил – не успел. Видимо, у Уриэля есть какой-то могущественный покровитель.

– Но кто?

– Кто-то из высших сфер, – Танат глазами указал на потолок. – Но я пока не узнал его имени и в чем именно состоит покровительство.

– Они… с одним из моих… С вампиром! – фыркнула Менестрес. – Не смогли сманить никого из Темных, сманили из моих!

– Темные оказались слишком корыстны и труднодоступны, – ответил Танат. – Мы недооценили Уриэля, его жажду мести.

– Он хоть знает, с кем связался? – нахмурилась вампирша. Ее уже одолевали дурные предчувствия.

– Не думаю. Мог бы, конечно, догадаться, но жажда отомстить любой ценой делает его слепцом.

– Ну да, орудием в руках Света! – фыркнула Менестрес. – Надо было его сразу… устранить. Но он все-таки инъяилец…

– Нельзя предвидеть все на свете, – философски заметил Танат. – К тому же, не в обиду будет сказано, но лучше свихнувшийся на мести вампир, чем расчетливый демон.

– Согласна, в этом есть резон, – подумав, ответила королева. – Но безумцы как никто непредсказуемы. И все-таки это нам на руку. Надеюсь, Шерри еще не знает о вызове…

– Знает, – вздохнул Танат.

– Уже?

– Не стоит недооценивать ее способности.

– Верно. Но порой сложно удержаться от соблазна, – призналась Менестрес. – Значит, придется попытаться уговорить ее не присутствовать во время… дуэли, но главное – удержать от вмешательства.

– Согласен.

– А также попробовать устранить Уриэля, – мрачно добавила королева. – Хотя это будет и нарушением закона, раз Мюриэль приняла вызов, – она вздохнула. – Все это, несомненно, ловушка. Карты уже сданы и первый ход сделан, главное на что сделать ставку.

– Нужно быть готовым к любому развитию событий. Даже к самому худшему!

– В крайнем случае мы все примем бой, – пообещала Менестрес. – Я не позволю сделать из Шерри жертву!

– Да, это исключено. Пусть даже мне придется сотрясти высшие сферы, – на этой загадочной фразе Танат откланялся.

А Менестрес принялась обдумывать, что можно успеть за ближайшие пару дней.

В связи с последними новостями кошмары Шерри приобрели совсем уже четкие очертания. Ей снилась схватка Мюриэль с Уриэлем. Красочная и жестокая. По началу их силы вроде были равны, но потом Уриэль начал одолевать, и чем ближе к победе он подходил, тем замедленнее становилось происходящее.

И вот время застыло совсем. Рука Уриэля остановилась в ладони от груди Мюриэль. Шерри во сне знала, что этот удар нацелен, чтобы вырвать сердце, и так оно и будет, когда время возобновит свой неумолимый бег.

Девушка кинулась к ним, но наткнулась на какую-то невидимую стену. Шерри молотила по ней руками и ногами, но она была прочнее чего бы то ни было, и время за ней медленно, но двигалось.

По щекам Шерри текли слезы бессилия. Мюриэль умирала у нее на глазах! И тут снова голос, как гром среди ясного неба:

– Вот видишь, что ты наделала! И это только начало! За ней умрут многие и многие! Но ты можешь избежать этого. Спасти.

– Как? – вскричала Шерри, вскакивая.

– Убей в себе тьму, и разлившийся свет спасет их!

– Я не понимаю!

Тотчас перед девушкой появилась Коса Смерти. Она осторожно взяла в руки древнее оружие. Одежда на ее груди затрепетала, как от ветра, и разошлась, словно ее ножом разрезали. Голос велел:

– Бей!

– Но…

– Ты погибнешь, к сожалению. Но твоя смерть высвободит скрытую силу Света, которая спасет всех, и прежде всего, Мюриэль. Главное захоти этого. Направь свою силу во благо, и твоя жертва принесет благодать всем, кого ты любишь!

Шерри ощутила прикосновение холодного лезвия Косы к груди и проснулась. Благо на сей раз она не кричала. А то она этим сильно волновала Мюриэль. Сейчас, кажется, девушка не разбудила ее. Вампирша лежала рядом, на боку, с сонной безмятежностью на лице. Но даже во сне одна ее рука чуть приобнимала Шерри.

Девушка невольно улыбнулась, и тут же подумала, что просто не переживет, если Мюриэль вдруг не станет. Может, это и эгоизм, но Шерри предпочла бы умереть сама. Эта мысль с четкой ясностью засела в ее голове, стерев всякий намек на улыбку. И снова будто шепот подсознания:

– Прими верное решение! Ты сможешь! Все зависит от тебя.

Честно говоря, все эти сны, голоса ужасно измотали Шерри. Но она по-прежнему никому о них не рассказывала. Считала, что это по-детски жаловаться на кошмар. Мюриэль, конечно, обо всем догадывалась, ведь они спали вместе, но больше, похоже, никто.

На следующий день, вернее вечер, когда Шерри зашла к королеве, чтобы продолжить занятия по оттачиванию способностей, Менестрес сказала ей:

– Я хочу кое о чем поговорить с тобой.

– Да? Я слушаю, – девушка выжидательно посмотрела на вампиршу.

– Шерри, садись пожалуйста, – она послушно села, догадываясь, что разговор предстоит серьезный, а Менестрес продолжила, – Ты ведь знаешь, что Мюриэль предстоит битва с Уриэлем?

– Да, – кивнула девушка, едва не ляпнув: "А откуда вы это знаете?", но королева и так догадалась, так как сказала:

– Мне известно многое, что касаемо моих подданных. Но не об этом сейчас речь. Я хочу предостеречь тебя.

– Меня? Но от чего?

– От необдуманных поступков, – осторожно начала Менестрес. – Я бы очень хотела, чтобы ты не присутствовала на этой схватке.

– Нет. Боюсь, это невозможно, – покачала головой Шерри. – Я просто должна там быть. Понимаешь, должна!

– Чего-то подобного я и ожидала, – вздохнула Менестрес. – Но хотя бы не вмешивайся! Очень тебя прошу! Ты же знаешь наши законы.

– Бросающие вызов должны сражаться только друг с другом, без привлечения кого-либо со стороны, – почти процитировала Шерри. – Да, я знаю. Мюриэль очень… подробно мне все объяснила.

На самом деле у них накануне состоялся почти такой же разговор. Причем Мюриэль поначалу даже слышать не хотела о ее присутствии, лишь под конец смирилась как с неизбежным. И тоже настаивала на ее полном невмешательстве. Переговоры велись до сих пор.