Махнув рукой в сторону испачканной юбки, девушка хотела было уже ретироваться подобру-поздорову, уж слишком пронзительно рассматривали ее Дима с Вадимом. Лукаво переглянувшись и подмигнув друг другу, ребята пружиной сорвались с места, не давая подружке сделать и шагу в сторону, подхватили под локти и сами потащили во двор, поминутно отпуская невинными голосами комментарии об оздоравливающем воздействии прелестных ножек, шагающих рядом. У подъезда мучители сжалились над своей хрупкой жертвой, покладисто чмокнули в обе щечки и легкими шлепками по попе отправили домой.

– У-у-у, черти языкастые да руки загребущие! – погрозила им Дана вслед, внутренне самодовольно усмехаясь – ну какой девушке не будет приятно ощутить себя центральной фигурой мужского обаяния? Юбку только жалко… вся в травяной краске.

Почти всю неделю Дима и Вадим подкарауливали Данку после работы и развлекали до самой темноты. Куда только ребята ее не тягали! И в парке бродили, объедаясь, как в далеком детстве, мороженым, прокатились на всех имеющихся каруселях, кроме самоубийственных центрифугированных «Сюрпризов» и тому подобных, куда Дана отказалась лезть наотрез.

– У вас желудки, как у крокодилов, и нервы напрочь отсутствуют, а я маленькая и нежная! – упрямо твердила девушка, упершись каблучками в землю, чтобы было легче отбиваться от утаскивания и толкания в сторону адских технических развлечений.

Ходили и в кино на обожаемые всеми тремя фантастические картины типа «Звездных войн». Объевшись на радостях попкорном, Дана стонала всю дорогу домой, костеря друзей за попытки изощренного убийства через лопнувший от вкусностей живот. ДимВадимки только неприлично гоготали, донельзя довольные своим мастерским «ухаживанием».

Во дворе однажды вечером устроили настоящий турнир настольных игр, позвав всю малышню в компанию. Визги-писки и скандирование групп поддержки поставили на уши обычно тихий дворик. Даже заседавшие на лавочках «клубы тех, кому за…» включились в буйное веселье, вытащив шахматы-шашки и домино. Ух, и встряхнулись же все жильцы дома!

А сентябрь неслышно ступал следом за веселящейся молодежью…

Благодаря активному времяпрепровождению в компании друзей, Дана совершенно не следила за временем, поэтому с удивлением однажды утром обнаружила, что до начала учебы – всего неделя! Дана спешно закончила все дела на работе, получила в конце последнего рабочего дня от заведующей библиотекой хорошую премию в довесок к заработку за лето, приглашение на подработку во время будущих каникул, и, донельзя довольная собой и жизнью, потопала домой.

Привычно сокращая путь через дворы, Дана вышла на кустистую тропку между домами и заброшенным садиком. Уже потихоньку темнело, дорожка была густо затенена, и казалось, будто идешь по тоннелю, в конце которого еще виднелось солнце и дом Даны. Впереди неожиданно затрещали кусты и зловещий шепот остановил девушку:

– Кошелек или жизнь?

– По голове али по шее? – весьма неласково осведомилась слегка испугавшаяся девушка и демонстративно протянула руку к ближайшему подходящему для воспитательных мероприятий дубчику, готовясь его выломать и применить.

– Дана-а, ну ты вообще ни разу не романтик – даром что книжек столько перещупала на своей работе! – обиженно сообщил вылезающий из кустов Вадим, опасливо косясь на тот самый дубчик. – Ладно, на сегодня прощаю, пошли скорее, все только и ждут, когда ж ты наконец наработаешься!

– Все – это кто? Надеюсь, не обожаемые вами неприятности? Я с ними не имею ни малейшего желания знакомиться! – подозрительно спросила девушка, внимательно изучая невинное выражение лица Вадима. Парня явно распирало от желания поскорее что-то рассказать.

– Ой, ну что ты как столетняя старушка! Никакой тяги к саморазрушению личности, – расхохотался своей шутке безмерно довольный своим чувством юмора Вадим, схватив подругу за руку и потащив за собой как на буксире.

– Да что случилось-то? – пытаясь не отставать и в то же время вырвать руку из цепкого захвата, недовольно вопрошала Дана, но парень только отмахивался, подгоняя девушку.

Быстрым шагом добрались до соседнего двора, в котором имелась роскошная деревянная беседка с резной крышей, стоявшая в отдалении от всех подъездов и детской дворовой площадки. Надежно укрытая от посторонних глаз несколькими кустами жасмина, посаженными снаружи по периметру, беседка эта всегда была лакомым кусочком то для старичков-доминошников, то для безработных тихих алкоголиков, которых в округе хватало.

Возле беседки нетерпеливо переминался с ноги на ногу Димка, размахивая руками в явном желании поторопить Вадима с Даной. Поскольку уже смеркалось – дыхание осени чувствовалось все отчетливее – Дана не могла разглядеть, кто сидит в беседке, но там явно кто-то был еще. Не любившая большие компании девушка невольно напряглась, но Вадим бесцеремонно подтащил ее ко входу и стал мягко подталкивать внутрь, не слушая тихих протестов.

В быстро опускавшихся сумерках Дана зацепилась носком босоножки о незаметный порожек. В это время Вадим как раз решил еще разочек легким шлепком пониже спины ускорить подругу. Девушка не удержала равновесие и полетела вперед с приглушенным воплем, зажмурившись и инстинктивно выставив вперед руки. Влетев во что-то мягкое и теплое, девушка от неожиданности пискнула и распахнула глаза.

– Так – та-а-к! – раздался над ней насмешливый глуховатый голос. – Вот и добыча подоспела!

Уже открыв было рот для возмущенной отповеди, девушка гневно посмотрела на говорящего… да так и застыла. Высокий, крепкий, поджарый черноволосый парень с горящими каким-то мрачным пламенем глазами, с хищной улыбкой, стоял перед Даной, прервав своим торсом бесславный полет споткнувшейся девушки. От его тела веяло какой-то невероятной энергией и жаром, причем с такой мощью, что девушка на секунду задохнулась, внезапно осознав, что ее тело мгновенно вспыхнуло в ответ.

Парень изучающе смотрел Дане прямо в глаза. Мучительно покрасневшая девушка словила себя на мысли, что перед ней опасный хищный зверь, волк в обличье мужчины, которого она неосторожно потревожила из-за своей неловкости. Замерев под пронзительным гипнотизирующим взглядом темно-карих глаз, Дана пыталась справиться со шквалом чувств, пронизавших все ее естество. Какое-то первобытное возбуждение, трепет загнанного олененка и что-то еще полыхало в ней огромным огненным клубком. Прерывистое дыхание девушки и яростный стук сердца на миг показалось ей единственными звуками в окутавшей ее тишине.

Наваждение развеял хохот ДимВадимок, ввалившихся следом за Даной в беседку. Незнакомец наконец отвел взгляд от трепетавшей в его руках девушки, небрежно опустил руки, которыми он цепко сжимал Дану за талию, предотвращая ее падение.

– Смешнее не бывает, – глуховато проговорил парень, отступая в сторону и сверля взглядом парней. – И как это называется?

– Не «это», а Дана! – огрызнулась девушка, мгновенно закипая от пренебрежительного тона волкообразного незнакомца и одновременно пряча под раздражением свою непонятную, даже пугающую ее саму реакцию на этого парня.

– Ах, это у нас Да-а-на! – тягуче прокатил по языку ее имя смугловатый парень. – Очень вкусное имя, правда!

Девушка вспыхнула, но тут ее внимание отвлекла сидевшая на скамейке рыжеволосая девица, в этот момент перебросившая косу на грудь, увешанную невероятным количеством бус из полудрагоценных камней. Камни мелодично зазвенели, привлекая внимание к бюсту девицы (собственно, так и было задумано), а обладательница разного рода сокровищ томным голосом произнесла:

– А вы не могли бы свои гастрономические комплименты перенести на потом? Мы ужинать будем вообще сегодня или как? Я сама голодная как черт!

– Катрин, веришь, мы тоже! Как волки! – преувеличенно громко клацая зубами, подхватил призыв Вадим.

Зажав Дану как в клещи с двух сторон, Дима и Вадим быстренько усадили ее на скамейку прямо напротив незнакомца. Только теперь девушка обратила внимание на то, что деревянный столик в беседке ломился от обилия фруктов, на одном краю опасно накренилась мини-башенка из коробок с пиццами, с другой стороны весело поблескивало явно что-то алкогольное.