– Обидчивость тебе не к лицу, – сказал брат.

На что я ответил ему уже ставшим традиционным для наших перепалок жестом.

Он фыркнул, но продолжил:

– На самом деле, все, что наговорил тебе Д’юма – по большей части чушь. Но в отношении инфочипа он не лгал. Некоторые сделки Малыша имели весьма специфический характер. Я хочу заполучить его. Притом раньше, чем кто-либо другой.

Что ж, это было не неожиданно.

– Чип всегда был у Д’юмы? – спросил я.

– Всегда. С той самой поры, как Малыш заключила свою первую сделку. Она была весьма прагматичной бабенкой. И никому не доверяла. Кроме Д’юмы. За что этот сварливый мешок заработал такой бонус, мне неизвестно. Зато я точно знаю, что Д’юма никогда этим доверием не пренебрегал.

– И даже не пытался использовать чип в собственных целях? – Нечто довольно странное показалось мне в том, что личность, желавшая освободить коддас из положения беженцев и людей третьего сорта, ни разу не прибегла к помощи вещицы, без дураков способной сделать из него богача.

– Если бы Д’юма объявил о намерении продать инфочип Малыша, он бы и суток в живых не протянул. Началась бы охота. Кроме того, ты и сам слышал, что его не интересуют деньги. Только нечто более весомое.

– Минн, что ли? – усмехнулся я.

– На самом деле в этом нет ничего смешного, Риши, – с укоризной качнул головой Мекет. От меня не ускользнуло, что он уже дважды за время беседы назвал меня по имени, не использовав нелепое прозвище, которым сам же и наградил. Означало ли это перемену в его отношении ко мне? Я хотел верить, что нет.

– И все же, что именно так привлекает тебя в том инфочипе? Что важного он хранит для тебя?

– Для нас, Риши. Не для меня, – поправил брат тихо. – Не думай, будто я не сожалею о том, что творится теперь с тобой по моей милости. Хоть ты и стараешься скрыть перемены, я все вижу. Тень растет в тебе, словно опухоль. Клетка за клеткой она захватывает твое естество, пока однажды не поглотит полностью. Это надо остановить. Остановить, пока не поздно. А в инфочипе есть информация о том, как это сделать.

Меня от этих слов передернуло. Резко остановившись на повороте, я не рассчитал угла и врезался в одну из переборок. Прекрасная иллюстрация удара обухом по голове.

– Зараза! – выругался я и схватился за ушибленный лоб. – Так, погоди… Что? Как это понимать? В инфочипе есть информация о том, как остановить Тень? Откуда она там взялась? Да и вообще, откуда тебе знать, что это можно сделать?

– Я не знаю наверняка, но почти уверен, что возможно, – сказал Мекет, перехватив мою руку и подтолкнув к ползунку, ведущему на борт «Ртути».

– Как?.. Почему?.. Да каким образом, в конце-то концов?!

В ответ на это брат усмехнулся, но без намека на веселье.

– А это еще одна из тайн, которые Желтый Малыш унесла с собой в могилу. Но мы ее узнаем. Доверься мне.

Если б я был дурак, я бы, наверное, так и сделал. Но к счастью (или к сожалению), мой интеллект оказался достаточно развит, чтобы понять, чем все это на самом деле пахнет. Все мои инстинкты так и вопили: меня собираются втянуть в очередной клубок тайн и мистификаций, концы которого настолько прочно переплелись между собой, что отделить правду от вымысла окажется делом практически невыполнимым. И, самое смешное, я этого хотел. Мне было интересно. Я предвкушал очередную авантюру, навязанную заботливым старшим братом!

Как, в общем-то, и всегда.

Другое дело, что я не переставал задаваться вопросом, во что это все в итоге выльется?

Если взять в расчет финал прошлой истории, ответ мог бы получиться неутешительным. Что ни говори, Аргусу не откажешь в целеустремленности. Даже не смотря на гибель своей хозяйки, я не сомневался, он обязательно продолжит охотится за нами. И уже одно это заставляло поумерить пыл и задуматься о том, чтобы послать все приключения подальше.

Мекет же, напротив, вел себя так, будто никакого Аргуса и в помине не существовало, и все, что им движет – желание исправить прежние ошибки. Но я-то знал, что брата так же мучают кошмары по ночам. А его попытки найти средство, способное обратить вспять воздействие Теней на мой организм, не более, чем отчаянная попытка утопающего схватиться за соломинку. Своеобразный способ отвлечься.

Мекет, как, впрочем, и большинство, ошибался, считая Тени эдаким эквивалентом вселенского Зла или паразитом, который следует выдрать с корнем.

Цитируя Тассию Руэ, «все намного сложнее».

И оттого интересней.

– Ты ввел не те координаты, – проворчал брат, тыча пальцем в дисплей на приборной панели. В своем излюбленном положении, а именно – стоя над душой, он наблюдал за тем, как я пилотирую «Ртуть», и время от времени неодобрительно цокал. Корабль только-только покинул гравитационное поле планеты и готовился к переходу на сверхсветовую. – Вот здесь ошибка. Видишь? Ни хрена ты не видишь!

Воздев глаза к потолку, я тяжко вздохнул и попросил его, пока еще вежливо:

– Мекет, сядь, пожалуйста, и не говори под руку. Сам разберусь.

Удивляло (ну и злило, разумеется) то, что это был далеко не первый мой полет за штурвалом звездолета. И все же брат трясся так, словно я залез в его арсенал, достал оттуда плазмомет и принялся палить из него прямо в рубке. Ну, что за ерунда?

– Нельзя пренебрегать расчетами, Мозголом. Если ты стартуешь при таких цифрах, то, вполне вероятно, воткнешься в планету или вообще проскочишь мимо, оказавшись лейр знает где.

– Я знаю, где мы окажемся, – спокойно заявил я, хотя спокойствие мое было напускным. – Как раз там, где нам нужно.

– Кто учил тебя так летать?!

– Ты учил! Сам сказал, что у нас мало времени. Вот я и подправил данные, чтобы поближе к планете оказаться. Не хочу тратить лишние часы на это идиотское задание. Вообще, все эта таинственность жутко раздражает. Пойди туда, не знаю, куда. Принеси то, не знаю, что. Какого черта это значит?

– Это значит, что у хитрожопого проныры есть план.

Речь шла, разумеется, о Д’юме.

– Есть идеи, зачем ему понадобился минн? – спросил я, не уверенный, что Мекет ответит.

Тем не менее, брат проговорил:

– И немало. Одна неправдоподобней другой. Впрочем, к нам это отношения не имеет, так что времени на догадки тратить глупо.

– Но ты все же уверен, что после всего, он передаст чип тебе?

Мекет помолчал несколько мгновений, нехотя отступая к пассажирским креслам, занимать которые не привык. Сев и неловко пристегнувшись, он с мрачной и несокрушимой уверенностью произнес:

– Ему будет некуда деться. Хочет или нет, Д’юма расстанется с инфочипом. Иначе я устрою ему такие неприятности, что даже Серые Стражи покажутся уличной бандой. – В словах, брошенных Мекетом, слышалось столько угрозы, что мне стало не по себе. Я и прежде видел, как брат выходит из себя, но никогда еще вспышки его гнева не несли в себе такое количество злости. Похоже, он и вправду верил, что от инфочипа зависит очень многое, и не собирался останавливаться ни перед какими преградами, пока не заполучит его.

А все ради меня.

Это льстило, но вместе с тем и пугало. Такого фанатизма я от него не ожидал.

– Стартуй уже, – буркнул брат.

– Есть, капитан, – надеясь разрядить обстановку, шутовски отсалютовал я и перевел рычаг в вертикальное положение. Тьма и звезды, ее усыпавшие, мгновенно свернулись в трубочку, уступив место безудержному калейдоскопу хаоса гиперпространства.

Вопреки сомнениям Мекета, я не напортачил и рассчитал точку выхода с точностью до стандартометра.

Как только миллионы лет, которые гипотетически пришлось бы потратить нам на подобное путешествие, сократились до нескольких минут и «Ртуть» оказалась выброшена в реальный космос перед мутно-зеленым эллипсоидом Боиджии, я украдкой выдохнул. Сразу же напомнили о себе затекшие от напряжения мышцы спины и шеи.