– Прикинь, вдруг у тебя настоящий талант обнаружится? Попробовать стоит, если что, уйдёшь, Раиса никого насильно держать не будет.

Раиса – молодая учительница литературы, руководитель студии и Катин объект для поклонения. Расправившись с обедом, Алина слушала, скептически пожав губы, крутила в руках стакан с недопитым соком. Не до пьес ей сейчас, не до театральных экспериментов.

– А Никита как увидит тебя на сцене, – наклонившись к самому уху подруги, зашептала Катя, – сразу изменит к тебе отношение. Точно, к гадалке не ходи.

– Ну ты и сказочница, Катерина.

Алина отодвинула стул, надо идти, впереди нелюбимая химия с её незапоминающимися формулами. Но, кстати, под таким углом она не рассматривала Катино предложение, а эта её мысль явно не лишена привлекательности.

В коридоре, прикрывая друг друга, они подкрасили губы розовой помадой. Так, самую малость. Открыть тюбик, мазнуть по губам, закрыть – эти простые движения делали их взрослее в собственных глазах.

– Ладно, раз пошла такая пьянка, то я ещё пару слов добавлю,– Катерина любила выражать свои мысли самым витиеватым образом. – Ты должна изменить своё отношение к Никите. Мужчина – он охотник, ему не нужна добыча, которая сама идёт в руки. Ты понимаешь, о чём я?

– Ты сегодня удивительно умна.

Алина схватила подругу за руку, под трель звонка потянула за собой. Катя права, она уж и сама думала об этом. Попробует изобразить равнодушие и полную незаинтересованность в объекте своего внимания. Да и девичью гордость пока ещё никто не отменял.

Новая тактика ничего не изменила. Печально, этот факт надо признать. Но увлечённость театральной студией, возникшая с лёгкой Катиной руки, спасала Алину от невесёлых мыслей. Волнуясь, выйти на сцену, чтобы рассказать свою историю сидящим в зале людям, это так увлекательно. Твоя игра вызывает эмоции: слёзы или улыбки, ты слышишь аплодисменты и понимаешь – твой звёздный час настал. Алина серьёзно взялась за дело, училась управлять телом, голосом, пластикой, осваивала приёмы работы над ролью. Впрочем, всегда и всё она делала на сто процентов. Если взялся – сделай, как следует, или не берись вовсе, если слабак.

Ставили Островского, народ роптал, требуя современную пьесу, но Раиса была неумолима: попадётся на экзамене образ Екатерины, будете ещё благодарить за пятёрку. Алине досталась роль Варвары, сестры Тихона, умной и хитрой девушки.

– Ну, я много разговаривать не люблю, да и некогда мне… – Варвара-Алина, подбоченясь, прошлась по сцене.

Краем глаза она зацепила просунувшуюся в дверь голову Макса. Видя, что его никто не гонит, парень бочком протиснулся в зал. А зрителей-то становится всё больше, это и пугало, и вдохновляло…

Часовое сиденье Макса в зале закончилось тем, что он попросил Раису включить его в состав школьной студии. Раиса разрешила, тем более, им не хватало актёров на второстепенные роли. «Быть тебе мещанином Шапкиным», – сказала Раиса и засмеялась, увидев вытянувшееся лицо Макса.

Мирное течение Алинкиной жизни нарушилось известием о болезни Маргариты Петровны.

Густой туман взывал к осторожности. Пелена серебристого, как плотная парча, тумана, скрывала очертания домов, фигуры пешеходов на тротуарах, двигавшиеся впереди машины. Даже шпиль Адмиралтейства, упиравшийся в небо, был едва виден в утреннем сизом мареве.

Иван свирепо просигналил подрезавшему его автомобилю. Медленная езда нервировала, выматывала душу. Он и так встал сегодня не с той ноги. Впрочем, и вчера тоже. А всё из-за дочери, из-за их испортившихся отношений. Алинка уходила в свою комнату, едва Иван переступал порог квартиры, разговаривала с ним, не глядя в глаза. Чужая, сердитая, обиженная девчонка, впервые столкнувшаяся с обманом и несправедливостью.

Сделав крутой вираж, Иван свернул в переулок, где находился офис его фирмы, резко затормозил у входа. Чёрная Ауди послушно замерла, готовая ждать здесь своего хозяина до самого вечера. Включив сигнализацию, направился к помпезному входу в бизнес-центр, который разместился в новостройке, вклинившейся среди старинных зданий. На черноволосого импозантного мужчину средних лет бросила заинтересованный взгляд шедшая рядом женщина.

Он усмехнулся. Красавец Иван Баринов привык к таким любопытным женским взглядам, они тешили его эго, радовали и забавляли. А ещё вдохновляли на разные глупости. Волшебным образом эти взгляды становились иногда началом знакомства с симпатичной женщиной, не слишком разборчивой в связях. Нечасто, видит бог, нечасто он позволял себе такие вольности, пара-тройка командировочных приключений, не более.

Но Маргарита – совсем другой случай…

Всё ещё витая в своих мыслях, Иван открыл дверь офиса, не забыв полюбоваться на новенькую табличку с золотыми буквами. «Старт. Транспортная компания», коротко и ясно, без дурацких английских слов.

– Всем привет!

На появление шефа народ реагировал по-разному. Разговаривавшая по телефону Вика, незаметно поправив воротничок белой блузки, помахала в воздухе рукой в знак приветствия, Михаил, оторвавшись от бумаг, энергично кивнул ему. И только уткнувшийся в компьютер Марк не отреагировал никак, пребывая в виртуальной реальности.

Иван прошёл в свой маленький кабинет, примыкавший к общей комнате. Тут просто: стол, кресло, шкафы, он не любитель красивых интерьеров и уж тем более, ему всё равно, за каким столом работать, был бы стол. Оживляли картину лишь прижавшаяся к стене драцена в большом керамическом вазоне и постер с двигавшейся по дороге цепочкой раритетных автомобилей.

Что будет дальше, Иван знал. Как всегда, он просмотрит отчёты за вчерашний день, попивая свежезаваренный кофе, который принесёт ему Вика. Девушка сделает очередную попытку пофлиртовать с ним, а он снова сделает вид, что не понимает её намёков. Такая у них игра, которая делает чуть-чуть ярче офисные будни. Хотя… она уж не играла, взялась за него всерьёз, и с этим надо что-то решать.

А потом он будет думать о Маргарите. Бывший учитель, расставшийся со школой, она устроилась работать в библиотеку, в отдел с невыносимо трудным названием, которым заведовала его жена.

Маргарита была особенной. Впервые Иван увидел её в ресторане. Отмечали какой-то долгожданный и наконец-то полученный библиотекой грант, гуляли с мужьями на широкую ногу. Маргарита была там самой красивой, и если б он не был жёстким прагматиком, сказал бы – ослепительно красивой. Глухое платье телесного цвета с разрезом на спине призвано было свести с ума любого мужчину, бросившего на неё взгляд. Удивительно – это закрытое платье, явно изобретённое гением, давало эффект обнажённого тела, которое соблазняло и манило. Да что там – сводило с ума. Весь вечер он следил за ней взглядом, боясь выдать себя и тут же забывая об этом…

Кому же достаются такие женщины? Это ж выигрыш на всю жизнь, приз, подаренный счастливчику судьбой. Иван не разглядел кольца на её пальце. Не замужем? Не может быть, или все мужчины мира неожиданно поглупели?

«Потанцуй с Маргаритой», – сказала ему тогда жена, и Иван готов был расцеловать её за это. Робея, он подошёл к женщине, протянул руку и замер. Она не спеша встала, королевской поступью прошла в середину зала. Танцевали молча. Её дыханье, словно лёгкий мотылёк, касалось щеки… Интересно, чувствовала ли Маргарита, как, дурея от близости, он едва дышал и как подрагивала мужская рука на её спине?

* * *

Оказывается, Иван и не знал, что такое любовь. Сильная, неуловимая, непредсказуемая, заставляющая радоваться каждому дню, полюбить то, что никогда не любил – серое мглистое утро, мелкий дождь, зарядивший на весь день. Вот оно как бывает… Не ждали, не звали… Да, без спроса, без стука пришла к нему любовь. Теперь он знал, что это за чувство, как это – любить? Это когда хочется вцепиться и не отпускать ни на минуту свою любимую женщину, страстно желая, чтоб она всегда была рядом. Все двадцать четыре часа, все тысяча четыреста сорок минут. Чтоб жить с ней одной жизнью, дышать одним воздухом, чтоб чувствовать её руку в своей руке.