Грузовой корабль «Иссей» возвращался домой. Шестой месяц он носился по Галактике, набивая трюмы полезными ископаемыми, которые добывали наемные рудокопы на рудниках колонизированных планет. До дома оставалось всего ничего, когда капитан корабля Мик Ветер получил приказ руководства – проверить планету Эя, с которой подозрительно внезапно оборвалась связь. Эя находилась по пути следования, но чуть в стороне от основного маршрута, и обычно руду с нее забирал другой грузовик. Капитан прикинул, кого можно послать на проверку? Из бойцов в наличии только служба охраны грузов, остальной экипаж – инженеры, рудокопы, обслуживающий персонал, но приказы не обсуждают, и Ветер отдал команду бортовому компьютеру изменить направление полета. Затем вывел на экран дисплея справочные данные по месту высадки.

– Проблемы? – в командный отсек заглянул командир отряда охраны Сервус Кир, – почему разворачиваемся?

Сервус был не простым охранником грузов. В свое время он закончил боевой факультет Космоакадемии, и считал нужным вмешиваться в любые опасные события, или, как сейчас, давать очевидные советы, хотя это и не входило в его должностные инструкции.

– Приказ пришел. Навестить наших колонистов на Эе, тех, что добывают палладий; они перестали выходить на связь. Есть предположения, что там могло случиться?

– Все могло случиться. – Сервус провел пятерней по коротко стриженому затылку и перечислил, внимательно вглядываясь в информацию на экране, – вышло из строя оборудование связи, неизвестная болезнь скосила народ, природный катаклизм, нападение пиратов-инопланетян.

Капитан скептически усмехнулся, услышав про инопланетян, и Сервус раздраженно добавил:

–Палладий – это стратегический металл, почти единственный источник водородной энергии в Галактике. Советую разведывательную капсулу сначала отправить, кораблем не рискуй. Расчетное время прибытия?

– Двенадцать часов, – кивнул Ветер, – готовьтесь.

Спустя двенадцать часов в капитанском отсеке собрались, кроме капитана и Сервуса, штурман, навигатор и медик Маура Торес.

На экран наплывала серовато-голубая, приплюснутая с боков сфера планеты Эя. На равном расстоянии от сферы двигались каждый по своей орбите два спутника. Все молчали. Канал коммуникаций с колонистами настроили на громкую связь, но через обычный треск помех не пробивалось ни звука. Данные о погоде на месте будущей высадки исключали возможность природной катастрофы. Мирная картинка жилых домиков на склонах гор Форейон, проецируемая на дисплей большого экрана капитанской каюты, не вызывала тревоги. За одним исключением. Не было поселенцев. Нигде. Ни одного. Ничем не поврежденные, словно вымершие, стояли на склоне горы пустые жилища.

Капитан и Сервус переглянулись, и Ветер пошел в отсек связи докладывать руководству. Все-таки, их корабль грузовой, пусть лучше пришлют разведчиков или спецназ. Непонятно, что происходит. Вернулся он через десять минут и, ни на кого не глядя, хмуро сообщил:

– Приказ прежний, проверить, почему нет связи.

Разведкапсула под управлением робота-андроида с двумя бойцами отряда охраны вылетела из недр корабля и направилась по широкой дуге на горное плато недалеко от поселка, где колонисты обустроили место для посадки кораблей, прилетающих за рудой. Сервус остался на борту. По плану бойцы должны были после приземления выходить с ним на связь каждые полчаса.

Не долетев двухсот метров до поверхности, у капсулы вдруг перестал работать двигатель, она по крутой спирали пошла вниз, а затем на склоне горы все увидели яркую вспышку.

– Что за… – страшно заругался Сервус, и злобно посмотрел капитану в глаза, будто тот был виноват, – в следующей капсуле сам пойду.

– Я тоже пойду, – медик Маура Торес равнодушно встретила разъяренный взгляд Сервуса и повторила капитану, – пойду. Если в поселении какая-то эпидемия и кто-то выжил, понадобится медик.

Капитан помолчал и кивнул:

– Вы двое и еще двоих возьми, Сервус. Полетите, когда на планете стемнеет. Я доложу командованию. И, Сервус, прошу тебя, не рискуй зря.

Вторая капсула заложила вираж большего радиуса и улетела за холмы, далеко от поселка поселенцев. Добираться до колонии рудокопов решили пешком, непонятная гибель ребят насторожила всех. Возле поселка могли быть и ловушки, и засады, если предположить, что капсула вошла в штопор неслучайно.

Трое бойцов и Маура высадились в ночной темноте. Отряд охраны, натренированный Сервусом, слаженно и быстро замаскировал разведкапсулу, затем все, кроме девушки, натянули очки ночного видения.

Сервус насмешливо оглядел экипировку Мауры: легкий комбинезон, тонкие перчатки, ботинки на высокой шнуровке, довольно тяжелый рюкзак, бандана, под которой девушка спрятала торчащие в разные стороны светлые кудряшки, отросшие за время полета, и протянул ей свои очки.

– Мне не надо,– Маура покачала отрицательно головой и встала рядом с бойцами.

– Ну, смотри, потом не жалуйся. Так, группа, слушай команду! Один – впереди в тридцати метрах, дальше я, за мной медик, последний замыкает и оглядывается. Цель – поселок рудокопов. Вперед!

Сервус специально поставил медичку сразу за собой. Присматривать. Она же будет медленно идти, да еще в темноте, значит, группе придется подстраиваться под ее темп. Да, скорость потеряют, но она права, медпомощь, оказанная вовремя, – это спасенная жизнь.

Лес, по которому настороженно двигалась группа, состоял, казалось, из одних высоких полукустарников-полудеревьев. Ни одного хвойника, а листья на ветвях оказались необычной формы: изрезанные зигзагом по краям. Плотные, они благоухали в ночной прохладе чем-то, напоминающим запах лекарств. Черно-фиолетовое небо виднелось сквозь изрезанную листву, с неба на лес смотрели два спутника, ярких, желтеньких, а вокруг них мерцали незнакомые звезды.

Впереди раздался условный вопросительный свист, словно ночная птица спрашивала, как дела, Сервус тихо свистнул в ответ, мол, все в порядке. И подумал, что не слышит позади шагов медички. Она что, отстала? Сервус оглянулся и удивился. Маура оказалась прямо за спиной, и даже не запыхалась. Стояла и смотрела на него, ожидая приказа, куда дальше? Это было… странно. И неправильно. Сервус изменил порядок: они с девушкой теперь замыкали движение. Через пять минут он удивился снова. Маура прекрасно распознавала препятствия в темноте, иногда мягко перепрыгивала их, иногда обходила стороной. И двигалась, как кошка: не слышно, пружинисто.

– Ты где училась? – не сдержал любопытства Сервус.

– Сначала в Медицинском, потом меня перевели в Космическую Академию в Идаке.

– Как это перевели? Просто взяли и перевели? Там сто человек на место, и экзамены суровые. Я учился, знаю.

– Учился? Помнишь профессора Эльгера?

– Смешной старикан с идеей-фикс, что у всех существуют спящие гены?

– Да. Он считал, что человечество не зародилось планете, а мы все – потомки аборигенов с разных концов вселенной, что когда-то, много тысяч лет назад, была катастрофа и выжившие, на одном из кораблей, высадились, в том числе, на нашу планету. И у людей могли сохраниться гены со свойствами прошлых рас, совершенно разные. Когда ему дали лабораторию в Академии, он носился по всей Идаке, искал людей с физическими отклонениями, которые передаются в семье из поколения в поколение. А у меня…

– Разные глаза. Я увидел, когда ты один раз при мне очки сняла. Зеленый и голубой.

– Ну, вот. Он предложил мне обследование, я согласилась. Результат ты видишь. Еще на гипноз не реагирую. Совсем.

– Ну, это и я могу, прошел специальный курс. То есть, все правда? В нас есть какие-то чужие гены? Может быть даже, мы – потомки древних цивилизаций? – Сервус недоверчиво хмыкнул.

– Так тебя облучали специально подобранным спектром? А больше ничего не проявилось? А как ты в Космоакадемию все-таки попала?