Когда они вернулись на солнечную полянку, чагули неожиданно заметались в панике. Зяка посмотрел по сторонам и увидел старушку с корзиной в одной руке и палочкой в другой.

– Напугай её, Зяка, – потребовала одна чагуля. – Пусть бежит из леса и дорогу сюда забудет!

– Как я могу? Она же старенькая, – смутился заколдованный мальчик.

– Пугай немедленно! Зарычи, как дикий зверь! – толкнула его в спину вторая.

Чагули отлетели от мальчика, и его тело вмиг обросло осокой. Зяка взглянул на позеленевшие руки и чуть не заплакал.

– Чего медлишь?! Она же на яблоню загляделась! – запищали над ухом крылатые существа.

Тем временем старушка, словно зачарованная, замерла перед волшебным деревом, любуясь спелыми плодами. Зяка в нерешительности переступил с ноги на ногу и спрятался за пышный куст.

– Я не стану её пугать. Это очень плохо, – сказал он рассерженным чагулям.

– Но будет ещё хуже, если нам придётся попросить Лешего или лесавок. Они от души напугают её, бедняга вообще из леса не выйдет! Лешего давеча так разозлили охотники, что мы сами боимся к нему подлетать.

– Поглядите, что она делает!!! – нервно задёргалась одна из чагуль.

Старушка осторожно сорвала яблоко и, положив в корзину, благодарно поклонилась дереву.

– Теперь испугом ничего не исправить! – воскликнула вторая чагуля. – Ты должен забрать у неё яблоко. Нас ей видеть нельзя. Мы незаметно полетим рядом с тобой, ты вновь станешь мальчиком и сможешь подойти к ней и забрать яблоко!

– Мы отвлечём старушку, а ты совершишь хорошее дело. Этот волшебный плод надо сжечь в пламени дупла.

– Вы предлагаете украсть яблоко у старушки?! – расстроился Зяка. – Но ведь красть тоже плохо, а я хочу делать только добрые дела, иначе навсегда останусь болотной кочкой.

– Иногда ради доброго дела приходится совершать что-то плохое.

– Это неправильно! – возмутился мальчик. – Должен быть другой выход.

– Делай что хочешь, но верни нам молодильное яблоко! Она же уходит!

Чагули вдвоём толкнули Зяку в спину, и он медленно зашагал через поляну к старушке. Старая женщина не ожидала кого-то встретить в лесу, но увидела мальчика и обрадовалась.

– Здравствуй, внучок, неужели ты один гуляешь по лесу? – поинтересовалась она.

– Здравствуйте, бабушка! Не волнуйтесь, я в этом лесу все тропинки знаю.

– Всё равно, одному опасно гулять. А вдруг медведь или волк? Что делать станешь?

– А разве вам они не страшны?

– Меня они не тронут, я для них слишком старенькая, – откликнулась бабушка и с хитрой улыбкой добавила: – Долго жевать будут.

– А вы хотели бы помолодеть? – вдруг спросил заколдованный мальчик, глядя на молодильное яблоко, прикрытое пучком травы.

– Снова стать маленькой, как ты? – она задумалась. – Наверно, нет. У меня внуки и правнуки уже есть. Они меня любят. Зачем же я стану выглядеть как девочка, а мыслить буду как старушка? Вот нелепица получится!

– А я думал, все старушки мечтают превратиться в девочек…

– Не все. В каждом возрасте есть своё счастье… Только бы не хворать…

– Вы тут, должно быть, травки лечебные собираете? – догадался Зяка.

– Да. Для соседки – от головной боли, от усталости для внучка, он у меня кандидат наук, для правнучка травка, чтоб животик не болел.

– Вы случайно не знаете травку, которая может заколдованному человеку прежний облик вернуть? – решился спросить Зяка.

– Я травница, а не колдунья. Знаю только те травы, что хвори разные лечат…

Он тяжело вздохнул и предложил свою помощь.

– Как приятно, что на моём пути встретился такой заботливый мальчик! – сказала старушка и отдала тяжёлую корзинку.

Чагули в предвкушении довольно потёрли лапки, они не сводили глаз с яблока. Но мальчик никак не решался исполнить просьбу. Он украдкой поглядывал на волшебный плод, едва заметный за пучками целебных трав, и продолжал нести корзину дальше. Хранители яблони нырнули в ближайший куст и принялись шуметь, отвлекая внимание старушки. Она действительно захотела посмотреть, кто шумит в кустах, может, какой зверёк запутался и ему нужно помочь.

Зяка в это время нащупал яблоко, но взять его не посмел. Ему стало очень стыдно при мысли о том, что он сунул руку в чужую корзину!

– Бабушка, давайте я покажу вам короткий путь из леса, а то мне до темноты домой надо вернуться, – предложил он, стараясь не замечать возмущённые гримасы чагуль.

– И то верно, – отозвалась старушка, так и не найдя странного зверя в листве.

По пути она рассказала мальчику несколько историй о чудесах, которые люди наблюдали в здешнем лесу. Зяка слушал её с открытым ртом и даже про яблоко забыл.

– Ну вот ты и вывел меня на знакомую тропу, – радостно сказала бабушка и погладила мальчика по голове. – Дальше я сама доберусь, а за помощь прими от меня гостинец.

Старушка взяла из его рук тяжёлую корзину, достала молодильное яблоко и протянула мальчику. Зяка взял волшебный плод и радостно прижал к груди. Он долго смотрел вслед бабушке, думая о том, что в этот раз он наверняка всё сделал правильно. Довольные чагули с нетерпением летали вокруг него, пока старушка не скрылась из вида.

Когда же последнее молодильное яблоко превратилось в пепел, крылатые хранители отвели Зяку к волшебной печи, где он наконец-то поел горячих пирожков с ягодами и утолил голод.

Загадочный крикун

Ни для кого не секрет, что на болоте обитает множество интересных животных, особенно если его окружает сказочный лес. Познакомиться за один раз со всеми обитателями вряд ли удастся. Но есть весёлая компания, мимо которой не пройдёшь. На берегу у болота можно встретить друзей журавлёнка Журавени. Он большой любитель путешествий. Недавно Журавеня вернулся из далёкой страны, где пережил массу приключений. Друзьям нравится слушать его рассказы о различных играх, которые популярны в краях, где он побывал. Из нового путешествия журавлёнок привёз игру «Двенадцать палочек» и научил друзей её правилам.

И вот солнечным утром в гости к Журавене прибежала Макоша, внучка лесной Кикиморы, и привела с собой лягушонка Кваню. К ним присоединилась бабочка Фая с другом – стрекозой Кодей.

Компания с увлечением начала играть, однако в самый разгар игры неожиданно из тёмного заброшенного ельника пришёл внук лесной Кикиморы и испортил всё веселье. Он часто убегает из-под опеки старых елей и скрипучих сосен и слоняется без дела по лесу. Его бабушка лесная Кикимора напрасно старалась его чем-то увлечь. По наказу бабушки Киким должен был у Лешего учиться понимать язык растений. Кикимора любила и берегла свои травы и ягоды и хотела, чтобы внук научился этому нелёгкому делу и помогал ей, когда наведывался в гости. Однако Киким охотнее проводил время на болоте у сестры своей бабушки – болотной Кикиморы. Он с интересом слушал её страшные истории или подстраивал мелкие пакости тем, кто попадался ему на пути.

Вот и сейчас, едва Кодя, которому выпало вести игру, собрал вместе двенадцать палочек, чтобы полететь искать спрятавшихся друзей, Киким неожиданно выбежал из кустов и разбросал палочки. И стрекозе пришлось заново их собирать вместо того, чтобы искать остальных игроков.

Внук лесной Кикиморы не в первый раз мешал им играть. Друзья пытались поймать Кикима, чтобы узнать, почему он так поступает. Но едва они его касались, проказник тут же превращался в огромный жёлудь и спокойно лежал, пока все не разойдутся. А что они могли сделать? Жёлудь оказался настолько тяжёлый, что никто не в силах был его поднять!

Друзья Журавени, в надежде продолжить игру, перебралась на соседнюю полянку. Теперь галящим стал Кваня. Он быстро собрал двенадцать палочек и только начал поиски друзей, как в ту же секунду раздался страшный рёв, от которого задрожала листва на осинах, а часть хвои на ёлках осыпалась. Кваня от страха повалился на землю и закрыл лапами глаза. Наступила тишина, но перепуганные друзья только спустя какое-то время выглянули из своих укрытий, озираясь по сторонам.