Хрячик помотал головой. Какие-то не слишком почтенные мысли для последних минут жизни. Хотя – он не поверил глазам – маневр удался! Они поменяли направление и пролетели между двумя скалами, торчавшими на страже границ материка как зубы в пасти волка. Хрячик затаил дыхание. Но и обрадоваться не успел, поняв, что, избежав одну смертельную опасность, они попали в другую, влетев в облако дыма, поднимающегося от горящей земли.

Все внизу было охвачено пламенем. Гарь и пепел обжигали кожу. Не хватало воздуха. Снизу, сквозь черное марево пробивался проблеск огня. Хрячик неистово заколотил ладошкою по спине гарпии, пытаясь пробудить ее. Тьма сгущалась.

– Старайтесь не дыша… – он закашлялся, а потом едва удержался, обхватив руками и ногами шею полуптицы – их с силой отшвырнуло в сторону перепончатое крыло пролетавшей мимо громадины.

– Драконы! Они существуют! – прокричал Хрячик. Восторг на мгновение пересилил страх, но тут же сменился паникой, когда стало ясно, что их невольная спасительница от удара окончательно потеряла равновесие и падает. Хрячик пинал ее под бока. Домовой как скороговорку шептал заклинания, а задремавшая Илина, открыв глаза, обхватила полуптицу руками, и от ладоней ее, со все еще надетыми на пальцы магическими кольцами, пошли тонкие, ломаные, напоминающие маленькие молнии, лучи. Гарпия тут же открыла глаза и, взмахнув крыльями, полетела вверх, вынося их из дыма.

Сверху, затмив солнце и едва не ударив хвостом, пролетел матово-черный дракон. Наперерез ему, сверкая серебристой чешуей, с огромной скоростью мчался другой. Звук от их столкновения был такой, словно в бою одновременно схлестнулись тысячи мечей. Оставаясь в воздухе, драконы кружились, ударяли друг друга крыльями, хвостами, цепляли когтями.

– Война драконов! – прошептал Хрячик.

Огромные хвосты и лапы, проносились рядом, затягивая в вихри встревоженного воздуха. Гарпия с трудом уворачивалась, стараясь отлететь подальше. Едва уклонившись от удара, она успела уйти вниз, а потом снова взмыла вверх, чудом не упав на камни.

«Какое счастье, – подумал Хрячик, вырвавшись за пределы битвы, – Что драконам нет до нас дела!»

– Приземляйся! Приземляйся! – кричал Велиофант. – Лети вниз. Она без сил. Она упадет сейчас.

Взгляд Хрячика заметался по земле, пытаясь отыскать место, где сесть, и, разглядев внизу пятно зелени, направил туда их невольную спасительницу. Решение было удачным, – понял, когда, лишь немного притормозив, с грацией куля, наполненного сеном, гарпия приземлилась. Хрячик, не дожидаясь падения, спрыгнул в густые кусты. Велиофант и Илина упали вместе с гарпией, уткнувшись в спасительные мягкие перья.

– Как вы? – кричал Хрячик подбегая. Ощупал руки, ноги, голову малышки, оглядел ее со всех сторон.

Илина наморщила лобик.

– Бам!? – разведя ручки в стороны, то ли спрашивала, то ли утверждала она.

– Да, упали, так упали, – согласился Хрячик, оглядывая озабоченно обследующего себя Велиофанта.

– Что с рукой? – нахмурился домовой, увидев на белой манжете, выглядывающей из-под пиджака Хрячика, пятно крови.

– Пустяк. Поцарапался, – отмахнулся Хрячик, и оба они едва не отпрыгнули, когда горгона открыла глаза.

– Не бойтесь, – хрипло, с трудом говорила она. – У меня нет сил убить вас. Илина будет хорошей волшебницей, – горько усмехнулась она, – У меня просьба. Спрячьте мое тело так, чтобы его не нашли.

– Сделаем, – кивнул Хрячик.

Гарпия дышала тяжело, со свистом и говорила отрывисто:

– Я смеялась, когда король выложил целое состояние, чтобы мы взялись ловить двух мелких пакостников… Я изменила мнение. Вам не занимать ни ловкости, ни везения, – она помолчала, нежное лицо свела судорога, – Я знаю все про вашего короля. Удачи вам.

Закрыв глаза, она шумно выдохнула и больше не дышала.

– Она была прекрасна, – Хрячик снял шляпу и шмыгнул носом.

– Ты куда? – удивился Велиофант, когда лепрекон подхватил тело гарпии за плечи и потащил к скале.

– Похороню ее под камнями.

Хрячик налаживал кучу камней, пряча расщелину с телом гарпии. Велиофант лежал, свернувшись калачиком, с отрешенным видом, а Илина сновала между ними, то поглаживая мягкую шерсть домового, то подкладывая маленькие камушки рядом с большими на холме, выложенном Хрячиком.

– Как ты думаешь, мы сможем подняться наверх? – спросил домовой, когда, закончив скорбную миссию, Хрячик сел рядом.

Лепрекон огляделся. Они находились в начале ущелья. С обеих сторон почти вертикально поднимались две каменные стены.

– Ты имел в виду, – с полуулыбкой ответил Хрячик, – Смогу ли я вас туда затащить?

– Ну, да… – вздохнул Велиофант.

– Я могу тебя туда забросить… Нет, кроме шуток, силы хватит. Можно даже с веревкой, тогда вообще, все проблемы решены.

Велиофант поежился, представив процесс.

– Боюсь, придется искать другой выход.

– Хорошо, – уселся на камень Хрячик, – Вот только я, учти, с места не сдвинусь, пока мы не пообедаем.

Он скинул с плеч рюкзак, снял, положил на камни пиджак, назначив его скатертью, выложил на него сухари и бурдюк с водой.

– Меня! – заявила Илина и плюхнулась рядом, взяв в каждую руку по сухарю, одновременно засовывая их в рот.

Хрячик и Велиофант с грустью посмотрели на ставшие ненавистными сухари, переглянулись.

– А я говорил, курицу бери! – проворчал Велиофант.

Хрячик вздохнул:

– Зато сухари не портятся.

Пока искали способ взобраться наверх, пришлось пройти порядочное расстояние по острым камням, наваленным словно специально так, чтобы отбивать охоту к пешим прогулкам. И все же Хрячик упорно пробивался вперед, перепрыгивая с камня на камень или наоборот, ступая очень аккуратно, чтоб не упасть, везя на шее Илину, поддерживая ее одной рукой, а в другой неся Велиофанта.

«Ты, Хрячик, замечательный попутчик, в отличие от меня», – сказал смущенный Велиофант.

Он и выглядел как огромный кот и весил соответственно.

Хрячик ничего не ответил, лишь передвинул рыжего поудобнее, вспоминая, как много лет сидел, прикованный толстой цепью к железной клетке. До того, как Велиофант помог ему сбежать.

– Ты, Велиофант, не прибедняйся, – улыбнулся он. – Тем более, силой меня Боги, как и всех лепреконов, не смотря на мелкий рост, не обделили, так что, грех на мне не ездить, – в этот момент он опустил на землю и Велиофанта и Илину.

– Вон, смотри, стена не очень отвесная и даже пара кустиков на ней держатся. Стойте тут.

Он привязал к концу веревки небольшой плоский камень, раскрутил его, и подкинул так ловко, что, взмыв вверх, веревка зацепила ближайший куст и даже обмоталась несколько раз вокруг его чахлого ствола. Подергав веревку, Хрячик протянул ее Велиофанту.

– Придерживай конец. Залезу, закреплю, и вернусь за вами.

Так, перебираясь от кустика к кустику, они забрались на вершину ущелья. Здесь, наверху горы были ровными, словно срезанные ножом.

– Красота! – Хрячик с высоты оглядел окрестности. – Идти здесь будет гораздо удобнее, – и вздохнул мечтательно, – Как бы нам до темноты ночлег найти!

Хрячик шел. Велиофант бежал, но то и дело отставал от бодро шагающего лепрекона.

– Велиофант, ты чего, устал что-ли? Мы даже от края не отошли, – обернулся Хрячик. – Может мне у тебя рюкзачок забрать? Все равно он у тебя пустой почти.

В рюкзаке домового лежали чистые листы пергамента, чернила и несколько перьев.

Велиофант покачал головой, что означало – нет – и демонстративно сел.

– Я домовой, а не марафонец! – гордо заявил он.

– Ты даже не спринтер, – улыбнулся Хрячик, направляясь к нему.

Сверху упала тень.

– Ложись! – закричал Хрячик и пригнулся, заслоняя собой Илину. – Эй, куда! – крикнул он еще громче, когда черный дракон, подхватив Велиофанта кончиком коготка, взмыл в воздух, – Куда… – едва не плакал он, сев на землю, ударив кулаком камень и запоминая, в каком направлении унесли домового.

«Откуда взялся и почему так бесшумно летает, он же огромный!?» – думал лепрекон.