– А, достопочтенный Брэм, – не оборачиваясь, презрительно выплюнул Фабиан. Имя одиозного коррупционера, бежавшего из страны с поджатым хвостом, отдавало терпкостью на языке. – Не знал, что Вы здесь. Мне докладывали, что Вас восстановили в должности и повысили, хотя это и противоречило всем законам. А я с самого начала требовал люстрации.

– Законы, безусловно, хорошая вещь. А в правильных руках – тем более, – проигнорировав все попытки задеть социальный статус бывшего беглеца, министр внутренней безопасности сложил руки на слегка выпирающем животе и улыбнулся. – При принятии присяги я упомянул, что страна находилась в критическом состоянии. Она нуждалась в тех, кто прочувствовал ее давным-давно, кто знает кухню изнутри, и готов поделиться бесценным опытом. Разве это противозаконно? – с подчеркнутой воодушевленностью изрек Гровер, при этом вставая напротив нерадивого гостя. – Вы же приехали в Столицу не ради голословных обвинений.

– Все верно. Я не для этого ехал семь часов на поезде из соседнего округа, чтобы выслушивать пустые бравады, которые вы придумали для оправдания ваших мерзостей. Я…

– Вы приехали, чтобы помочь нам, – перебил Брэм, постепенно расстающийся с маской доброго слушателя. В вечно прищуренных темно-коричневых глазах плескались искорки необузданной ярости человека, привыкшего к безоговорочному подчинению. – Вам позвонили и попросили о помощи. Из офиса самого Президента. Вы откликнулись на зов. И теперь Вы здесь. Вас просят подписать одну жалкую, ничего из себя не представляющую бумажку. В чем проблема?

Медленно и методично разглаживая листок с заявлением, Гровер вытащил ручку из подставки, положил ее на стол и указал пальцем. К несчастью для узурпаторов, Новак был из той категории людей, что будет противиться до конца. Из банального упорства. В сущности, предложи ему не расписываться на бумаге, он тут же вцепится в ручку и начнет чертить различные иероглифы. Все из исключительно детского желания досадить. И на сей раз линия поведения не отклонилась от привычного курса. Оголив ряд старческих кривоватых зубов, судья взял заявление и, не отрывая глаз от немых наблюдателей, порвал его на несколько частей. Не дожидаясь реакции, он сразу же принялся натягивать темный пиджак.

– Подавитесь. Меня может снять лишь тот, кто назначал. Когда будете готовы поделиться любой информацией относительно местонахождения Президента – позвоните еще раз. С удовольствием буду сотрудничать.

– Скажите, Ваша честь, а Вы не допускаете мысли, что господин Маунтан давно мертв? – Гровер успел произнести это прежде, чем скандалист дошел до огромной двери. Замерев на месте, тот вздрогнул, но разворачиваться не спешил. – В конце концов, никто не вечен.

– Как и вы все, – не удосужившись взглянуть на новоявленных королей бала, Фабиан размял шею и, открыв дверь, остановился в проеме перед вооруженной охраной. – Ваше время тоже уйдет.

Мастерс фыркнул, провожая оппонента пренебрежительным взглядом. Мало кто смел открыто бросать ему вызов и ставить под вопрос лидерство. А уж напрямую допытываться о геолокации Маунтана – вверх наглости. Неужели приспешники Магистра до сих пор верят, что он вернется? Что их вертикаль власти обретет прежний авторитет и позволит навязывать свои условия? Пора расстаться с глупыми фантазиями. Четверть века они сидели у кормушки, не допуская до нее никого, кроме представителей своего узкого кружка. Пришел их черед довольствоваться объедками где-то на отшибе политического спектра и тихо поскуливать о былом.

– Второй отказник за сегодня? Это рекорд, друг мой, – Дуайт наигранно улыбнулся, хотя в душе поддался ярости. Его дергало от любой формы вольнодумства и неповиновения. – Что будем с ним делать?

– Я поговорю на этот счет с Санденсом. Не зря же он ест свой прокурорский хлеб. Будем думать, как выйти из создавшегося положения. Кто следующий?

– Весьма интригующий персонаж, – осклабившись, Секретарь провел рукой по гладко выбритому подбородку. Ранее там красовалась длинная полуседая борода с усами, но теперь имидж играл важную роль и приходилось мириться с изменениями. – Мартин Кинахан, министр обороны. Он ведь занял твое некогда желанное место?

– Позволь мне поговорить с ним, – коричневые зрачки расширились, оставляя темную пустоту, а кулаки непроизвольно сжались до побелевших костяшек. Сам Брэм заметно напрягся, весь как-то неестественно съежился и оскалился. Иными словами, трансформировался в животное, каким всегда являлся. Человеческое общество вынуждало скрывать истинную натуру, но когда на кону стояли нереализованные амбиции – все вокруг меркло. – Ты меня слышишь?

– Развлекайся, но не увлекайся. И постарайся сделать это быстрее. Нам еще нужно обсудить пару моментов.

Вышеупомянутый Кинахан, по мнению опытных экспертов, не производил впечатление грозного защитника державных границ. Впрочем, он отвечал сугубо за финансовую сторону вопроса: мало кто мог за сравнительно короткий период времени закупить армейского снаряжение на целые полки и не разворовать половину суммы еще до ее поступления. Его скорее можно было назвать эффективным менеджером, нежели представительной фигурой в погонах. Даже сейчас, зайдя в кабинет, он нервно переминался с ноги на ногу и постоянно отводил глаза. Квадратные стекла в широких очках придавали лицу толику комичной доброты. Трудно было поверить, что этот с виду невзрачный и кроткий мужчина пробился на вершину пищевой цепочки благодаря мгновенной зачистке всех конкурентов. Так, за его почти что благородной смиренностью, подчас граничащей с флегматичностью, скрывалась расчётливая, бесчувственная машина. Он умел промолчать, когда того требовали обстоятельства, и отстаивать собственные интересы до последнего.

– Здравствуйте, – вежливо наклонив голову, Мартин не переставал улыбаться одними губами, в результате чего на щеках образовались ямочки. Гровера раздражало подобное притворство. Он хорошо знал, чего стоила эта поганая улыбка, уничтожившая его карьеру. – Чем могу помочь? – с особым наслаждением Брэм вытащил очередное заявление об отставке и метнул в центр стола прямо с ручкой. – Прошу прощения, я не совсем понимаю…

– Подписывай! Не задавай лишних вопросов и радуйся, что этим все ограничилось. Пока что.

– Господин Премьер-министр…

– Нам нужны гарантии того, что прошлая власть не будет ставить препоны нынешней, – Мастерс, от природы не любивший марать руки самостоятельно, предпочел бы вовсе не вмешиваться, но все же нарушил правило: – Своеобразная страховка на непредвиденный случай. Вы, как человек Маунтана, должны понимать наши опасения.

– Если быть до конца честным, я не вижу ни одного повода… – Кинахан не успел закончить мысль – подошедший сзади Гровер схватил его за затылок и приложил головой об стол. От неожиданности политик захрипел и вцепился руками в край столешницы.

– Я переломаю тебе все пальцы, если издашь хоть один звук. Не понимаю вашей откровенной тупости. Какого черта просто не взять и не подписать эту бумагу? Подписывай! – отпустив жертву, министр безопасности вытер капельки пота с облысевшего лба, после чего еще раз предоставил коллеге треснувшую ручку. – Не испытывай мое терпение, – Мартин, надменно поправив очки и растрепавшиеся волосы, не спешил исполнять приказ. – Значит, хочешь по-плохому? Что же, не вопрос… – характерный звук взведенного назад курка четко дал понять, что перевести ситуацию в шутку уже не получится.

– Брэм, успокойся, это лишнее! – вскочив с кресла, Дуайт сделал шаг в направлении соратника, однако тот уже приставил дуло к голове несговорчивого министра. Убийственное равнодушие в глазах пугало больше, чем всепоглощающая ярость.

– Ты думаешь, я не знаю, на кого он работает? – рявкнул Гровер, попутно наклоняясь к уху врага, все еще хранившего гордую невозмутимость. – Слушай внимательно. Я сожру твоего Волкера и его суку – дай лишь немного времени. Но сначала я выпотрошу тебя. Либо подписывай документ сейчас, либо я впоследствии отправлюсь на все городские каналы и расскажу им трогательную историю о том, что министр обороны ворвался в кабинет Президента и вышиб себе мозги прямо на глазах Государственного Секретаря. Потом я возглавлю твое министерство и тогда скандалы с некачественными бронежилетами покажутся тебе легким мошенничеством. Такой расклад тебе подходит?