Значит, своеобразная борьба за первенство не окончена. Им еще предстояло выяснить, кто же в итоге окажется на пресловутом троне. Никто ведь не уточнял, что произойдет в случае триумфа их славного тандема. Победа над очередным властолюбцем, безусловно, важна, но последствия играют куда более значительную роль. Все может стать как прежде: она продолжит вести дела Своры, не обремененные правительственным вмешательством, а он возглавит кабинет министров как возможный преемник Всеотца и впервые за всю историю Республики проведет честные выборы, либо поставит народ перед свершившимся фактом своего безоговорочного правления. Расклад довольно неплохой, но утопичный. Если Волкеру достанется жирный кусок, он захочет большего.

Такова его натура.

– Илай, – изменившимся голосом произнесла Маргулис, в упор глядя на верного стража Эдема.

Не торопясь сделать шаг навстречу протянутой ладони противника, Данбар, тем не менее, издал утробное рычание. Ему определенно не нравилась перспектива сотрудничать с ублюдками, что систематически истребляли сторонников Королевы. Но правила игры резко поменялись. Теперь их связывает нерушимый союз. До первого конфликта интересов. Обстановка нагнеталась. Все присутствующие с затаенным дыханием следили за психологическим поединком двоих убийц. Равные по силе, дикие по натуре, они больше походили на зверей, чем на людей. От человека у них осталось только умение разговаривать, хотя им они не злоупотребляли без надобности. Артур решил первым перешагнуть через невидимый барьер: приблизившись к бдительному Данбару, он еще раз предложил свою руку. Наконец, палач Эдема соизволил ответить взаимностью.

– Вот видишь, эти двое поладят между собой, – отметил Советник, облизывая пересохшие губы. Игравшая на них полуулыбка не вязалась с лихорадочными движениями и легким прищуром – политик явно был чем-то озабочен.

Как бы там ни было, возможности просить не представилось – показательное выступление было прервано серией громких пистолетных выстрелов. За возникшей тишиной последовал громкий гул встревоженных голосов вперемешку с яростными возгласами. Община уже не в первый раз подвергалась нападениям со стороны подкупленных провластных группировок или хвастливых конкурентов, претендующих на роль главного импортера потенциальных мятежников. По этой причине никто не впал в панику, все лишь синхронно обернулись к источнику звука.

– Марк, – прошептала Виктория, не до конца осознавая случившееся. Хаотичные мысли упорно отказывались воспринимать реальность. Худшие варианты генерировались сами по себе. – Боже мой.

Илай отреагировал моментально: вытащив из наплечной кобуры гравированный пистолет, он не стал дожидаться подкрепления и направился к выходу. За ним последовала вооруженная братия Волкера, по его особому распоряжению.

– Видимо, наши королевские интрижки стали достоянием общественности, – облокотившись на поручень, Мануэль не сразу заметил исчезновение Виктории, которая резко бросилась следом за своими людьми. – Когда-нибудь они тебя погубят, – с тяжелым вздохом Арман опустил голову вниз и простоял так несколько секунд, прежде чем ринуться к центральному входу.

Расталкивая по дороге сгрудившихся членов клуба, Кардинал едва пробился наружу. Увиденное заставило его замереть на крыльце здания, позади шеренги автоматчиков. Они держали оружие наготове, целясь в подозрительное скопище серых машин, остановившихся на и без того узкой проезжей части. С завидным спокойствием звероловы наблюдали за тем, как несколько человек вышли из автомобиля и, открыв заднюю дверцу, позволили изувеченному телу вывалиться на асфальт. Едва пробившись в самую гущу соратников, Перри старалась не рассматривать окровавленное месиво, стонущее посреди грязной дороги. Безусловно, Долан был еще жив, но из целого у него остались только пальцы, отчаянно загоняющие песок под ногти. Весной дни все еще были короткими, и вечерело довольно рано, но освещенная фонарями улица позволяла детально разглядеть противников и соратников.

– Не стрелять! – Том находился неподалеку с высоко поднятыми руками. Он больше пятнадцати минут убеждал незнакомцев согласиться на переговоры, но те упорно требовали саму Королеву. Что же, она явилась в сопровождении вооруженного до зубов эскорта и ненавистного Регента. Что может пойти не так? – Сохраняйте спокойствие! – обращаясь попеременно к каждой из сторон, Ридус отчаянно крутился на месте. Он пытался найти выход из положения. – Послушайте. Сюда в любой момент могут нагрянуть военные. Сейчас комендантский час, а вы привлекли их выстрелами.

– Уверяю Вас, мистер Ридус, военные не прибудут сюда, пока я не дам соответствующий указ, – незнакомый мужчина, до сих пор скрывавшийся на заднем сидении машины, сверкнул очками сквозь нависший вечерний мрак. – Для человека, курирующего дела одной из влиятельнейших организаций Республики, Вы чересчур суетливы. Разве мы представляем для Вас прямую угрозу? – говоривший слегка наклонил голову вбок, позволяя неуловимой улыбке промелькнуть на лице. – Вы неверно истолковали наши намерения. Они отнюдь не враждебные. Мы ведь не задерживали других ваших людей? Напротив, мы сопроводили их до этой улицы, позвонили вашему человеку и попросили встретить их. Все строго в рамках закона о гостеприимстве. Ну а это, – он указал на распростертого на земле Кларка, молча страдавшего от невыносимой боли. – Так называемый ответный удар. Мистер Долан подозревается в совершении ряда тяжких преступлений. Конечно, у нас нет прямых доказательств, но офицерское чутье все же подсказывает, что он виновен. Еще у меня развито чувство милосердия – мы ведь его не убили? – риторический вопрос. Только жить ему явно теперь не захочется. – Немного изувечили, да, но это вынужденная мера. Но, снова-таки, подумайте: мы не бросили его гнить в каком-нибудь кювете или сточной канаве. Напротив, привезли сюда, облегчая вам задачу. Вы сможете оказать ему медицинскую помощь.

– Вы крайне любезны, мистер…?

– Брэм Гровер, глава министерства внутренней безопасности, – ровным тоном заявил политик, не отрывая хищных маленьких глаз от непроницаемого лица собеседника. – Мы встречались на одном мероприятии больше десяти лет назад. Вы можете этого не помнить.

– Такое не забывается, мистер Гровер, – вскинув подбородок, Томас уловил ненужные движения со стороны эдемовцев. Заблаговременно выставив руку, он тем самым призвал к подчинению. – Мне казалось, Вы покинули Республику.

– Страна призвала несправедливо изгнанного слугу назад. Она во мне нуждалась, – оскалившись в улыбке, Министр перевел взгляд на когорту противников и прищурился. – Меня нанял мистер Мастерс, предварительно восстановив в должности и повысив. Я благодарен ему. Вы понимаете, насколько благодарность важна в наше нестабильное время, – поправив галстук, офицер кивнул пустоте и поднес руку с часами поближе к глазам. Нахмурившись, он задумчиво хмыкнул. Мысли бороздили просторы его изощренного разума. – К счастью для вас, он не выдвинул обвинения в адрес вашей организации и мистера Долана в частности. Хотя его частная собственность сильно пострадала в результате действий вашего человека. – Ридус внимательно слушал нового главу министерства, с чьими интересами теперь придется считаться. – Но мы уладили это недоразумение в личном порядке. Правда, для этого пришлось использовать очень много бензина. – Брэм сделал вид, что не заметил вопросительного взгляда собеседника. – Чудесная погода сегодня, правда? Нет пронизывающего холода, но и нестерпимый жары тоже. Идеально.

– Поджоги в Южнопортовом районе – Ваших рук дело?

– Я бы скорее назвал это карающей дланью Господа. Мы же с Вами говорили о справедливости. По мнению мистера Мастерса, было справедливо лишить мистера Долана его собственности. Для равновесия сил.

– Но мистер Долан никого не избивал.

– Верное замечание! Тут, пожалуй, соглашусь, – вдохнув весеннюю прохладу, Гровер расправил плечи. – Будем считать это досадным упущением. В любом случае, это первое предупреждение вашей организации. В дальнейшем мой департамент будет надеяться на сотрудничество с вами. Мы же не хотим превратить улицы нашей славной Столицы в арену для гладиаторских боев. И, поверьте мне, вам не достанется роль гордого льва.