И рассмеялся.

Виноват не он. Кто-то другой. Бывший вождь, устроивший массовые казни. ООН, не предотвратившая гибель населения. Равнодушные советчики, потакающие прихотям необузданного безумца. Безалаберные граждане, избравшие маньяка лидером много лет назад и искренне веровавшие в его непогрешимость. Они виноваты. Но не он. Он всех спас.

– Все в порядке, сэр? – надтреснутый голос водителя вывел Кассиуса из оцепенения. – Мы приехали.

– Конечно, благодарю, – резко дернувшись, Маунтан тут же пришел в себя. Странные мысли ненадолго погрузили его в состояние задумчивости. Стареет. – Не переживай, Арман. Уверен, она приедет.

– Вы проницательны, – фыркнув, Волкер дождался, пока двери машины откроются ретивыми служивыми, и первым вырвался наружу. Последнее время компания Магистра его утомляла. Равно как и вся прочая шайка унылых подхалимов. – Все меры безопасности предприняты? Или мои люди должны сделать повторный обход?

– Нужды нет, сэр. Все под моим личным контролем, – напыщенного вида начальник охраны, явно имитирующий голос и манеры Джоша Бролина, был доволен всем и собой в том числе. Он почувствовал себя важным и нужным. Очередной холуй.

Избавившись от балласта в виде излишних воспоминаний, Маунтан наконец вышел из черного тонированного автомобиля, одного из десяти. Президентский кортеж, сопровождаемый сиренами, с пышностью промчался через весь Город. Открытие ипподрома – важное событие в жизни увядающего государства. Нужно преподнести народу новое блюдо. Обновить меню, если можно так выразиться. Поэтому Кассиус принарядился для такого случая: поверх белой рубашки был надет выглаженный фланелевый жилет коричневого цвета, застегнутый на все пуговицы. Под ним самим прятался галстук более светлого оттенка. В дополнении шли темный плащ и шляпа с загнутыми полями.

– Чувствуешь это, Арман? На вкус словно победа, – фирменный хрипловатый голос с толикой иронии нередко действовал успокаивающе. Змей умел гипнотизировать, на то ему и даны все средства. – Как думаешь, мой чемпион сможет забрать себе приз?

Перед ними раскинулась громадная по площади конструкция. Обычный ипподром с километровой дорожкой для скачек, многочисленные трибуны с вышками для более хорошего обзора, огороженные специализированные помещения, множество разных зон и секций, наглядно отделенных друг от друга. Целый комплекс, построенный по проектам чудо-городков и оснащенный современными техническими средствами. Все на высоте. На строительство ушли долгие годы и значительная часть бюджета. Более того, вся эта экстравагантная затея на грани сумасбродства могла сорваться не один раз, однако стремительно падающие рейтинги необходимо спасать вместе с имиджем на мировой арене.

– Вопрос хороший. Предлагаю Вам сходить и лично убедиться в этом, – по рации как раз предупреждали о прибытии гостей. Среди них, как ни странно, оказались представители Своры. – Я хочу встретить наших общих друзей.

– Не задерживайся надолго. Скоро приедут послы и мне стоит представить им тебя. Как потенциального заместителя.

Но его уже никто не слушал – Волкер рванул через всю территорию к центральному входу. Президента доставили к наименее людному. Пробравшись через все строения, Кардинал с двумя телохранителями вышел поприветствовать долгожданных гостей. Их скромный эскорт, состоящий из трех незаметных машин, не мог не позабавить. И они еще называют себя мятежниками? Хотя их ритуал поклонения интриговал: один из подчиненных Королевы, следопыт в душе, вышел первым. Проверив обстановку, он открыл дверь так называемым асам, а те, в свою очередь, открыли ее Виктории.

– Вся королевская рать, я полагаю? – ухмыльнувшись, Арман приглашающим жестом направил команду по уничтожению мира к нужной трибуне. – Прекрасно выглядишь дорогая. – нарушив личные границы, Волкер не упустил возможность взять хозяйку клуба за локоть и ненавязчиво приостановить на повороте. – Я хочу, чтобы сегодня ты была со мной.

– Господин Маунтан отчаянно жаждет завладеть твоим вниманием, – вырвавшись из цепкой хватки заигравшегося хищника, Маргулис отошла в сторону. Рядом с ней шествовал верный цепной пес по кличке Данбар, скалящийся на всех подряд и издающий самое настоящее рычание. – Я предпочту побыть в роли сторонней наблюдательницы.

Остановившись, Мануэль поймал на себе насмешливые взгляды Салливана и Вэнса. Долбанный законник-наркоман и покалеченный журналюга мелкого пошиба смели потешаться над ним? Сжав кулаки до противного хруста, Волкер сверкнул глазами. Его голова была сплошь усеяна идеями доброго старого насилия. Он готовился устроить показательную истерику прямо здесь, отдав всего лишь один приказ. Плевать на все эти условные правила хорошего тона. Организовать перестрелку на глазах всего мира – затея весьма привлекательная.

– Рад снова видеть тебя, Арман, – приветливое лицо выбилось из общего полотна ненависти, успевшего покрыться сизым дымком агрессии. Протянутая рука воззвала к благоразумию и ответному гостеприимству.

– Томас? – знакомые очертания все же приобрели конечную форму. Избавившись от навязчивых идей, Кардинал тут же похлопал старого друга по плечу. – Мне казалось, ты уехал их страны.

– Видишь ли, появились определенные обстоятельства, по которым я был вынужден задержаться.

– Точно, я слышал, что тебя повысили в должности. Теперь ты тоже Регент?

– Его улучшенная версия, – рассмеявшись, Ридус принялся рассказывать о тяжелых годах собственного заточения в пучине невежества. Все для отвлечения внимания. – Лучше проведи нам экскурсию, когда все закончится. Увлекательное занятие, не так ли?

Маунтан упивался публичными выступлениями. Стоило ему взойти на возвышение, откуда можно было лицезреть весь мир, как вся старческая неуверенность исчезала. Будучи искусным оратором, он обладал невероятной способностью покорять массы. Непередаваемая харизма вкупе с хорошо поставленным голосом проникали в самые потаенные задворки души слушателя и заманивали его в капкан сладкой лжи или горестной правды. Зависело от ситуации. С годами Кассиус не растерял сноровки. Та же самая подкупающая хладнокровность, граничащая со странной улыбкой-лезвием и отработанная вальяжность в движениях. Все просчитано.

До мельчайших деталей.

– Сегодня Республика переживает тяжелые времена. Страшный кризис разделил нас всех, заставил сомневаться и опасаться неизведанного, – голос уверенный, твердый и по-отечески наставляющий. Без тени сомнения, без намека на дрожь. Если дать им повод заподозрить слабость – все кончено. – Наша стабильная, процветающая страна лишь однажды оказалась на пороге войны. Тогда, под давлением некомпетентного руководства, она избрала совсем иной путь. Путь боли, крови и страданий. Но это не наша стезя. – Всеотец замолчал, выдерживая надлежащую паузу. Для концентрации страстей. – Мы не пойдем ложной дорогой! Не позволим сбить нас с толку! Наш враг всегда рядом, выжидает удобного момента для нападения. Но Республика защищена от тех, кто хочет навредить ей! – весь мир внимал речам безумца с напряжением. От его решения зависела судьба всего континента, если не больше. – И я стою на страже ее интересов уже пятнадцать лет. И буду стоять вечно! – последняя фраза, абсурдная и не несущая в себе никакой смысловой нагрузки, стала катализатором всего спича. Многочисленная толпа на трибунах и за ее пределами взревела, благодаря Вождя за мирное небо над головой. Выставив руки, они будто пытались дотянуться до экрана, где крупным планом показывали самого Президента.

– Мы не дадим врагам проникнуть в наш дом, в наше государство! Именно поэтому я лично взялся за постройку этого ипподрома. Он станет символом несломленного духа каждого уважающего себя республиканца! – очередной неистовый вопль со стороны экзальтированного народа не мог не вызвать улыбку. Выждав немного, лидер слегка приподнял руку, таким образом призвав к тишине. – Я торжественно открываю первый республиканский ипподром! – не дав людям возможности опомниться, гимн страны заиграл из установленных повсюду колонок. Все сидевшие поднялись, сразу приложив ладонь к груди.