– Ты утверждал, что этот поганый вирус не представляет для нас угрозы! – жалобно застонал Себастьян в спину уходящему Советнику, вынудив того сцепить зубы, дабы не сорваться окончательно. – И что же мне теперь говорить избирателям? Людям на площади?

Он тоже хотел получить ответ на этот вопрос.

– Кажется, тебе и в голову не приходило, что для победы в путче надо пролить очень много крови? – полуобернувшись, Регент вытащил телефон из кармана и судорожно принялся выискивать номер. Не переставая разглагольствовать: – Что поделать? Так устроен закон политической природы: один из слуг народа неизбежно оказывается тупым, а второй – полезным. И сейчас я – полезный! – обнаружив номер Мастерса, он не стал медлить и вдавил палец в нарисованные на экране цифры. Как и ожидалась, барахлящая связь не позволила слушать мерзкие гудки дольше минуты. Выругавшись, Арман рванул к выходу из кабинета, перед этим рявкнув: – Стой где стоишь, предводитель!

Таким образом первый раунд переговоров состоялся на следующий день. Угодливый олигарх предоставил офис своей фирмы в центре Города для предстоящей встречи и назвал это нейтральной зоной. Ближе к восьми часам вечера черные автомобили без опознавательных знаков начали съезжаться под непримечательным зданием о пяти этажах. Расположившись в роскошном кабинете начальника отдела, с панорамными окнами и аквариумом, обе фракции не скрывали враждебности по отношению друг к другу. Арман испепелял Премьер-министра злобным взглядом. Тот платил тем же, не гнушаясь прибавлять свою фирменную высокомерную насмешливость. Гровер стоял возле двери, будто перекрывая пути к отступлению, и оценивающе изучал собрание. Маргулис держалась особняком, явно планируя играть роль сдерживающего рычага. Остальные представители обеих партий стремились придерживаться дистанции. Не из-за карантина, а скорее от личной неприязни. Вооруженная охрана с подозрением обыскивала каждый кабинет, каждую щель во избежание недоразумений в стиле американских спецслужб.

– Итак, вы пришли выразить мне поддержу на предстоящих президентских выборах и объявить о своей безоговорочной капитуляции? – рассмеявшись, Мастерс хлопнул в ладоши и жестом приказал поднести дары. – Шотландский виски. Сорокалетний. Я счел уместным подобрать под ваш юный возраст, дети мои.

– Ты все еще считаешь переговоры хорошей идеей? – подперев подбородок ладонью, Мануэль пытался сдержать дрожь. Слегка повернув голову в направлении Виктории, он задал вопрос с присущей ему одному бестактностью.

– Я просто хотела, чтобы ты почаще бывал в обществе. Тебе будет полезно открыть в себе новые качества. Особенно положительные.

– Чушь, я люблю людей, – отмахнулся Регент, напрочь игнорируя присутствующих. – И я всегда был открыт для диалога. Просто не очень люблю разговаривать. – кивнув скорее самому себе, чем конкретному лицу, мужчина откинулся на спинку кресла. – Хотя нет, я передумал – людей я тоже не особо люблю. Это, кажется, какой-то врожденный вид идиосинкразии.

– Уверяю, Ваши с ними чувства взаимны, – наконец вмешался Дуайт, не понимающий, почему им умышленно пренебрегали. – Прискорбно для политического деятеля, да? – с подчеркнутым сочувствием продолжил он, глядя на оппонента с ухмылкой.

– Что же, я, по крайней мере, не притворяюсь их другом, – усмехнувшись, парировал Советник, салютуя всем собравшимся наполненным стаканом. Фигляр в костюме. – А Вам рекомендую попробовать как-нибудь, господин Государственный Секретарь. Вы можете избежать многих проблем благодаря этому навыку.

Переговоры зашли в тупик, не успев толком начаться. Все внезапно замолчали. Имел ли смысл продолжать диалог между непримиримыми соперниками, претендентами на желанный престол? Маловероятно. Если бы не угроза жизни верноподданных, вряд ли они собрались бы под одной крышей. Поэтому, сцепив зубы и подавив бурлящее в венах негодование, они сели за один стол и приготовились выставлять приемлемые условия, половина из которых в конечном итоге будет нарушена.

– И как же мы будем делить корону мира? – полюбопытствовал Мастерс, извлекая из потаенного кармана зажигалку и завороженно разглядывая вспыхнувшее пламя. – Какую половину хочешь ты? Левую или правую? Какая рука Господа наиболее достойна тебя, сынок?

– Смотрю, тебе так же весело, как и мне. Я бы не пришел сюда, если бы не сердоболие моих союзников. И, разумеется, истерики всего международного сообщества. Больше часа беседовал с представителем какого-то ведомства из ООН.

– Как увлекательно. Мне вчера звонил Президент России и попросил обеспечить всех россиян необходимой помощью, а в идеале – помочь добраться до дома. Кстати, еще он выразил обеспокоенность нашим сближением с Китаем. Не объяснишь, что это за сближение?

– Кто-то же должен заниматься внешней политикой, пока ты убиваешь резиденцию Маунтана. Ты хотя бы цветы там поливаешь? Или этим занимается твой садовник? – кивнув на застывшего в одной позе Гровера, Арман наклонил голову вбок, позволив темным кудрям закрыть часть искаженного злорадством лица. – Впрочем, неважно. Можешь оставить ее себе после того, как меня изберут Президентом Республики. Ты даже можешь получить от меня пенсионное обеспечение. Думаю, наш фонд потянет. А пока нам нужно продумать совместное заявление и план дальнейших действий.

– Мы получили важные рекомендации от итальянского правительства, – выступила Перри, заранее отказавшись от алкоголя и предпочтя взамен никотиновый дым. – Я послала им гуманитарную помощь на прошлой недели и они отблагодарили таким образом. Чтобы избежать массовых заражений, надо ограничить передвижения всех граждан, особенно находящихся в зоне риска. Закрыть все предприятия на карантин, кроме продовольственных точек и банков. И придется значительно урезать бюджет.

– Было бы что урезать. Пару месяцев назад я с трудом протащил закон о бюджете на поточный год. Твои ребята постарались, – с омерзением выплюнул Дуайт, вспоминая тот день, когда ему пришлось использовать все свое Премьерское обаяние, чтобы заполучить нужное количество голосов. – Даже благие деяния ты втаптываешь в грязь. С тобой невозможно работать.

– Обещаю полную консолидацию. Безусловно, временную, – подчеркнул Советник, не желавший одновременно спасать мир и сдавать позиции. – Давай так: отложим пока досрочные выборы. На время пандемии. Примем нужные законы вместе, а уже потом возобновим всю эту политическую склоку.

– И что взамен?

– Издеваешься?! – едва не задохнувшись от возмущения, Волкер резко опустил руки на поверхность стола. – Ты плохо слушал? Мы разработаем и проведем необходимые законопроекты. Затем начнем переговоры с Китаем, раз уж мы друзья, и организуем закупки оборудования, медикаментов и средств защиты. Расходы пополам. Рейтинг – тоже. Объявим о нашей коалиции на сцене в ближайшее время. Перед народом. Это будет эффектно. И, к слову, от этого ты больше выиграешь.

– Ты, видимо, меня не совсем понял. Даже, если я получу положительные отзывы прессы, это не поможет мне выиграть президентские. Премьер-министром я тоже не останусь, – без особого огорчения сообщил Мастерс, словно речь шла о неудавшейся покупке. – Я не настолько наивен, чтобы этого не понимать. Хотя мы бы сработались. Я считаю, что Республика заслуживает настоящей борьбы исполнительной и законодательной ветвей власти. Но условия у меня все же имеются. Гровер должен сохранить за собой должность Министра внутренней безопасности, – Виктория бросила быстрый взгляд на притаившегося в углу Брэма – тот поймал его и подмигнул в ответ. – Санденса вы можете заменить на посту генерального прокурора, он не впишется в вашу компанию, но мне лично нужны гарантии неприкосновенности. Своей и нескольких моих людей.

– Вы поглядите, великий Дуайт Мастерс заботится о ком-то, кроме себя? Разве это не очаровательно? – растягивая гласные, поддразнил Регент, делая грустное лицо. – Но я обдумаю твое абсурдное предложение. И скажи, пожалуйста, я не ослышался, ты не будешь принимать участие в президентской гонке? Берешь самоотвод?